চতুর্থ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীকে মালিশ করার পর তার শক্তি হরণ...
রক্ষীরা সম্রাটের অবমাননা হতে দেখেই তৎক্ষণাৎ তরবারি বের করে ছুটে এল, আর গম্ভীর কণ্ঠে ধমকে উঠল, “অসাহসী দাস! সম্রাটকে এমন তাচ্ছিল্য করার সাহস তোমার হয় কী করে? আমার তো মনে হয় তোর বাঁচার দিন ফুরিয়ে গেছে!”
ইয়ে জের ভুরু কুঁচকে উঠল, পাল্টা জবাব দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় নারীসম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যেই কঠিন মুখে বলে উঠলেন।
“আমি কি তোমাকে ওপরে উঠতে বলেছিলাম? এখনই সরে পড়, নেমে গিয়ে ত্রিশটি সৈনিকের বেত্রাঘাত নিয়ে আয়!” নারীসম্রাজ্ঞী শীতল স্বরে বললেন।
“আহ, এ কী...”
সবারই মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল। কেউ ভাবতেই পারেনি যে নারীসম্রাজ্ঞী ইয়ে জের প্রতি এমন পক্ষপাত দেখাবেন।
শুধু ইয়ে জেকে সামান্য অপমান করার অপরাধেই এই ঘনিষ্ঠ রক্ষীকে টেনে নামিয়ে বেত্রাঘাতের শাস্তি দেওয়া হল, আর মুহূর্তের মধ্যে সবাই হতবাক হয়ে গেল।
এই খুদে নপুংসকটি, মনে হচ্ছে আজই প্রথম প্রহরায় এসে মহামান্যাকে সেবা করছে, তবু এত আদর-যত্ন কেন?
“হুঁ?”
ইয়ে জে ভুরু কুঁচকাল। সে টের পেল, কিছু ধারালো, শীতল দৃষ্টি তার গায়ে বিঁধে আছে, যেন বিষধর সাপ ওঁত পেতে রয়েছে।
পিছনে ফিরে তাকাতেই দেখল, এক শুকনো-সারানো বৃদ্ধ নপুংসক তাকে অত্যন্ত “বন্ধুসুলভ” ভঙ্গিতে দেখছে।
“কোথাকার এই বুড়ো খোজা কুকুর, আমার সঙ্গে শত্রুতা আছে নাকি?” ইয়ে জে কিছুই বুঝতে পারছিল না।
“ছোট ইয়ে, চলো, সভায় যাই।” নারীসম্রাজ্ঞী হঠাৎ শান্ত স্বরে বললেন।
এ কথা বলে তিনি হাত বাড়ালেন, যেন ইয়ে জে তাঁকে ধরে নিয়ে যায়।
“আ-আচ্ছা।”
ইয়ে জে তৎক্ষণাৎ নত হয়ে, আস্তে করে নারীসম্রাজ্ঞীর স্নিগ্ধ আঙুল ধরল, আর তাঁকে দরজার দিকে এগিয়ে নিয়ে গেল।
সেই বৃদ্ধ নপুংসকটি এই দৃশ্য দেখে আরও ঈর্ষায় জ্বলতে লাগল; তার চোখ প্রায় রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।
একদল লোক প্রাসাদের মূল হলে এসে পৌঁছাল। তখন মন্ত্রী, সেনাপতি, বড়কর্তারা সবাই আগেই এসে গেছেন।
যেটা ইয়ে জেকে কিছুটা অবাক করল, তা হল—এই মন্ত্রীরা কল্পনামতো শৃঙ্খলাবদ্ধ হয়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে নেই, নারীসম্রাজ্ঞীর আগমনের অপেক্ষায়।
তারা দলে দলে জড়ো হয়ে উচ্চস্বরে আড্ডা আর হাসিঠাট্টা করছিল, বিন্দুমাত্র গাম্ভীর্য নেই।
কয়েকজন অগ্রগণ্য মন্ত্রী তো কথার ফাঁকে সূর্যমুখীর বীজও খাচ্ছিল।
“এটা কি সত্যিই ভোরের রাজসভা, নাকি হাটের জমায়েত?” ইয়ে জেও বুঝে গেল, এরা নারীসম্রাজ্ঞীকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না।
নারীসম্রাজ্ঞী সিংহাসনে বসলেন, চোখজোড়া বরফশীতল।
“কেউ আবেদন থাকলে জানাও, না থাকলে সভা সমাপ্ত।” নারীসম্রাজ্ঞী বললেন।
কিন্তু কথাগুলো যেন বাজারের মধ্যে বলা হয়েছে, কেউই তার তোয়াক্কা করল না।
মন্ত্রীদের ভিড়ে ঘেরা কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ তো আরও জোরে হেসে উঠল; তাদের আড্ডা জমে উঠেছিল!
ইয়ে জে নিঃশব্দে তাদের চেহারা মনে গেঁথে নিল, মনে মনে আগেভাগেই প্রস্তুতি নিতে লাগল।
ভবিষ্যতে নারীসম্রাজ্ঞী একদিন না একদিন এদের হিসাব নেবেনই, আর সে নিজেও তো নারীসম্রাজ্ঞীর সঙ্গেই একই পাল্লার মানুষ—সাবধান না থাকলে চলবে কেন?
এক প্রহর কেটে গেল।
দরবারে এখনও হইচই চলছে, কেউ নারীসম্রাজ্ঞীর কথা শুনছে না।
“হুঁ!”
নারীসম্রাজ্ঞী রাজবস্ত্র ঝাঁকিয়ে অত্যন্ত বিরক্ত মুখে উঠে দাঁড়ালেন, আর দিনের প্রথম সভার ইতি টেনে দিলেন।
এমন ঘটনা এই প্রথম নয়।
ফিরে এলেন রাজলেখা কক্ষে।
নারীসম্রাজ্ঞী ধপ করে চেয়ারে বসে পড়লেন, আর বেগুনি-সোনালি রাজমুকুটটি রাগে ছুড়ে মেঝেতে ফেলে দিলেন।
“অসহ্য! একেবারে অসহ্য!”
পাশের দাস-দাসীরা সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল, কেউই চাইছিল না নারীসম্রাজ্ঞী রাগের মাথায় তাদের ওপর ঝাল ঝাড়েন।
মহারাজা যদিও সেই ক্ষমতাবান, আকাশছোঁয়া প্রভাবশালী মন্ত্রীদের সামলাতে পারেন না, তবু তাদের মতো এই দাস-তুচ্ছদের হত্যা করা তাঁর কাছে নেহাতই সহজ।
ঠিক তখনই ইয়ে জে এগিয়ে এল।
সে বেগুনি-সোনালি রাজমুকুটটি তুলে নিয়ে আলতো করে নারীসম্রাজ্ঞীর টেবিলের ওপর রাখল।
“মহারানি ক্রোধ সংবরণ করুন।” ইয়ে জে শান্ত স্বরে বলল, “এখন মহারানিকে শান্ত হতে হবে, তবেই সুযোগ ফিরে আসবে আর জয় ছিনিয়ে আনা যাবে।”
নারীসম্রাজ্ঞী হুঁ বললেন, তারপর হঠাৎ জোরে চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কিন্তু পরিস্থিতি বদলানো এত সহজ নাকি?”
“ছোট যেত, আমার কাঁধ একটু টিপে দাও, খুব ক্লান্ত লাগছে।”
ইয়ে জে নারীসম্রাজ্ঞীর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে তাঁর কাঁধে আঙুল বুলিয়ে মালিশ করতে লাগল।
এই দৃশ্য অন্যদের চোখে আবারও এক অভূতপূর্ব, আকাশ-হাঁকানো ব্যাপার হয়ে উঠল।
তারা বছরের পর বছর সম্রাটের সঙ্গে থেকেছে, সবসময়ই মারধর আর বকুনি খেয়েছে; কখনো কি এমন মর্যাদা পেয়েছে?
বিশেষ করে সেই বৃদ্ধ নপুংসকটি আরও বেশি হিংসায় জ্বলতে লাগল।
ইয়ে জে অবশ্য সেদিকে মনই দিল না; সে শুধু নারীসম্রাজ্ঞীর নরম কাঁধ আর পূর্ণাঙ্গ দেহের আরামদায়ক স্পর্শ অনুভব করছিল, মনের মধ্যে তখনই নানা কল্পনা ভিড় করতে লাগল।
এই গলা, এই কাঁধ, এই গলদেশ, এই...
ইয়ে জে-র মন যেন একটু দুলে উঠল।
এত সুন্দর এক নারী, অথচ জোর করে পুরুষ সেজে থাকতে হচ্ছে—সত্যিই আফসোসের ব্যাপার।
তবে এখন ইয়ে জে-র মন সে দিকে নেই।
তার সব মনোযোগ জুড়ে রয়েছে ব্যবস্থার দিকে।
দুই দিনের মধ্যে তিন রকমের কুংফু, তিন রকমের মার্শাল বিদ্যার সংস্পর্শ পেলেই একটি কেড়ে নেওয়া যাবে, আর তাতেই প্রথম স্তরের যোদ্ধা হিসেবে তার চর্চা পোক্ত হয়ে যাবে।
যদি আরও কয়েকটি কুংফু কেড়ে নেওয়া যায়, তবে তার শক্তি কি সরাসরি দ্বিতীয় সারির দক্ষ যোদ্ধাদের কাতারে উঠে যাবে না?
এ কথা ভেবে ইয়ে জে-র ভিতরটা উত্তেজনায় ভরে উঠল।
এই বিপদসংকুল রাজপ্রাসাদে বেঁচে থাকার একমাত্র পুঁজি হল শক্তিশালী ক্ষমতা।
তাই ইয়ে জে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নারীসম্রাজ্ঞীর নয় আকাশের সোনালি আলো তরবারি-সূত্র কেড়ে নিল, কারণ এটা ছিল শীর্ষ স্তরের কুংফু।
ব্যবস্থা দেওয়া ভাঙা টুকরোর চেয়ে এটা যে কতগুণ ভালো, তা বলাই বাহুল্য।
কেড়ে নেওয়া সফল হতেই, এক অচেনা স্মৃতি একসঙ্গে ইয়ে জে-র মগজে ঢেউ তুলে ঢুকে পড়ল।
এই মুহূর্তে সে যেন এক এমন জগতে দাঁড়িয়ে, যেখানে শুধু তরবারির অস্তিত্ব।
চোখের সামনে সর্বত্র শুধু তরবারির ছায়া।
তীক্ষ্ণ, দীপ্ত তরবারি-উর্যাই তাকে যেন চোখ খুলতেই দিচ্ছিল না।
তবে সেই অনুভূতি একটিমাত্র মুহূর্তই স্থায়ী হল; তারপর ইয়ে জে আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
যেন কিছুই ঘটেনি।
এতেই শিখে গেল?
ইয়ে জে এখনও স্তব্ধ, অথচ সব শেষ।
কিন্তু এসব এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়; তার সবচেয়ে জরুরি বিষয় হল চর্চার উন্নতি।
কিন্তু চর্চা-উন্নতির বার্তা অনেকক্ষণ ধরেই এল না।
কী ব্যাপার?
তাহলে কি এবার কোনো পুরস্কার নেই?
নাকি পুরস্কার এলোমেলোভাবে সক্রিয় হয়?
বুঝতে পারল না।
“ব্যবস্থা, কী হয়েছে? আমার চর্চা কেন বাড়ছে না?”
“স্বামীর নয় আকাশের সোনালি আলো তরবারি-সূত্রের দক্ষতা এখনও খুব কম, তাই পুরস্কার সক্রিয় করা যাচ্ছে না।”
দক্ষতা?
এটাও আছে নাকি?
“তাহলে দক্ষতা কীভাবে বাড়বে?”
“উদ্দীপিত আকস্মিক কাজ সম্পন্ন করলে দক্ষতা বৃদ্ধি পাওয়া যাবে।”
আচ্ছা, তাহলে এটাই ব্যাপার। মনে হচ্ছে পুরস্কার পাওয়াও এত সহজ নয়।
প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, এক নপুংসকের নির্দেশে ইয়ে জে পাশের একটি পৃথক উঠোনে এল।
পাশের এক খুদে নপুংসক হিংসাভরা গলায় বলল, “জানি না তুই কী কেরামতি দেখিয়েছিস যে মহামান্যার নজরে পড়ে গেলি, আর আলাদা থাকার জন্য একটা উঠোনও জুটে গেল...”
ইয়ে জে হেসে উঠল, নিজের বুক চাপড়ে বলল, “অবশ্যই আমার প্রতিভা অসাধারণ বলেই, তোমরা তো আমার ধারেকাছেও নও!”
সে বড় পা ফেলে উঠোনে ঢুকল, চারদিক একবার দেখে নিল; আশেপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা একটি ডাল তুলে নিল।
ইয়ে জে চোখ বন্ধ করল, আর মনে মনে নয় আকাশের সোনালি আলো তরবারি-সূত্রের নানা মূল কথা স্মরণ করল, শরীরও আপনাআপনি সেগুলোর সঙ্গে নড়তে শুরু করল।
হাতে ধরা ডালটি ধীরে ধীরে আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল; একের পর এক তরবারির আলো উঠোনজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশে পাতলা দাগ কেটে দিল।
এমন অবস্থায় ইয়ে জে অনুভব করল, নয় আকাশের সোনালি আলো তরবারি-সূত্র সম্পর্কে তার বোধ ক্রমাগত বাড়ছে, শরীরের ভেতরেও ধীরে ধীরে শ্বাসসঞ্চার জন্ম নিচ্ছে; তার মনে হল, যদি এভাবে চালিয়ে যেতে পারে, তবে খুব শিগগিরই সে অগ্রগতি ঘটাতে পারবে।
“শীর্ষ স্তরের কুংফু তো বটেই, প্রভাবও সত্যিই ভয়ংকর।” ইয়ে জে অবাক হয়ে না বলে পারল না।
“তুই নীচ, ঘৃণ্য...”
একটি ঝকঝকে কণ্ঠ ভেসে এল।