সপ্তম অধ্যায়: তুমি কি তবে আমার রাজমহিষীর দিকে নজর দিয়েছ?
“ কাজটা ভালোমতো করো।”
শু চিয়ান তার এই অবস্থার দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকালেন।
“ কাজ সফল হলে, আমি তোমাকে একটি ‘পো-পিন ড্যান’ দেব।”
পো-পিন ড্যান?!
ইয়ে জে-র হৃদয় কেঁপে উঠল।
এটি তো সচরাচর দেখা মেলে না এমন এক দুর্লভ ও জাদুকরী ওষুধ! যদিও শু চিয়ানের মতো উচ্চতর স্তরের যোদ্ধার কাছে পো-পিন ড্যান তেমন কোনো কার্যকর নয়, অনেকটা অখাদ্য বা অপ্রয়োজনীয় জিনিসের মতোই, কিন্তু তার মতো সবেমাত্র মার্শাল আর্টের জগতে প্রবেশ করা এক তুচ্ছ প্রথম স্তরের ‘শিক্ষানবিস’-এর কাছে, পো-পিন ড্যান হলো এমন এক মহামূল্যবান সম্পদ, যা তাকে বাধা অতিক্রম করে আরও উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করতে পারে!
ইয়ে জে-র মস্তিষ্কে আপনাআপনিই গত কয়েক দিনে রাজপ্রাসাদে দেখা বিভিন্ন মানুষের তথ্য ভেসে উঠল। সবার আগে সম্রাজ্ঞী, যিনি কিনা এক শয়তানি সম্প্রদায়ের দ্বিতীয় স্তরের বিশেষজ্ঞ, সামান্য ভুল হলেই তিনি তাকে হত্যা করতে দ্বিধা করবেন না। এরপর রাজমহিষী, যিনি একজন তৃতীয় স্তরের চিকিৎসক; শুধু তার একবারের দৃষ্টিপাতই ইয়ে জে-র হৃদকম্পন বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। এমনকি সাধারণ পরিচারিকা বা খোজাদের অনেকেরই তার চেয়ে বেশি দক্ষতা ছিল। এই শক্তিশালীরাই যেখানে নিয়ম, সেখানে সে যদি শক্তিশালী না হয়, তবে যেকোনো মুহূর্তে তাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলা হতে পারে।
যেহেতু সিস্টেমের সাহায্য নিয়ে অন্যের মার্শাল আর্ট রপ্ত করেও সে কোনোভাবেই উন্নতি করতে পারছে না, তবে পো-পিন ড্যানটি চেষ্টা করে দেখলে কেমন হয়...
ইয়ে জে-র দৃষ্টি ধীরে ধীরে দৃঢ় হয়ে উঠল। সে মাথা তুলে শু চিয়ানের দিকে তাকাল, তার কণ্ঠে এক ধরনের সংকল্প ফুটে উঠল।
“ দিদি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই... আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।”
শু চিয়ান আলতো করে মাথা নাড়লেন, দেখে মনে হলো তিনি ইয়ে জে-র উত্তরে সন্তুষ্ট। পরক্ষণেই এক ঝটকায় প্রেতের মতো তিনি সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। শুধু রয়ে গেল এক মৃদু সুবাস, যা প্রমাণ করছিল যে তিনি এখানে এসেছিলেন।
ইয়ে জে একাকী উঠানে দাঁড়িয়ে রইল, রাতের বাতাস গায়ে লেগে শিহরণ জাগিয়ে গেল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে সূর্যাস্তের শেষ আভা দেখল। আজ রাতেও যে ঘুম হবে না, আবারও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।
...
সন্ধ্যাবেলা, সম্রাজ্ঞী ইয়াং মেং ইয়াও সরকারি কাজকর্ম শেষ করে রাতের খাবার খেয়ে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য নিজের কক্ষে ফিরছিলেন। ঠিক সেই সময়ে ইয়ে জে হাজির হলো, তার মুখে এক ধরনের তোষামোদপূর্ণ হাসি।
“ সম্রাট, আপনি সারাদিন অশেষ পরিশ্রম করেছেন, সত্যিই আপনাকে অনেক ধকল সইতে হয়।”
ইয়াং মেং ইয়াও একবার তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন:
“ যা বলার সরাসরি বলো।”
তিনি ইয়ে জে-র এই স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। এই নকল খোজাটি যদিও মুখে মধু মাখানো কথা বলে, তবে বুদ্ধিতে সে বেশ চতুর।
ইয়ে জে হি হি করে হেসে হাত ঘষল।
“ সম্রাট, আমি শুনেছি... রাজমহিষী ইদানীং শারীরিক অসুস্থতায় ভুগছেন, ঠিকমতো খাওয়া-দাওয়া করছেন না, আপনি যদি একবার...”
সে ইচ্ছা করেই কথাটি টেনে লম্বা করল, যাতে ইয়াং মেং ইয়াওয়ের প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করা যায়।
ইয়াং মেং ইয়াওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
“ ওহ? রাজমহিষী অসুস্থ? আমি কেন জানি না?”
তার কণ্ঠে সংশয় ছিল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ।
ইয়ে জে-র বুকটা কেঁপে উঠল। সর্বনাশ! এই কারণটা বড্ড দুর্বল! সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত চতুর, তিনি কি এত সহজে বিশ্বাস করবেন? তার কপালে ঘাম জমে উঠল, সে দ্রুত সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল।
“ সম্রাট, আমিও মানুষের মুখে শুনেছি, বিস্তারিত তেমন কিছু জানি না।”
“ তবে, রাজমহিষী যেহেতু আপনারই স্ত্রী, আপনার একবার দেখা করাটা হয়তো উচিত...”
কথা বলতে বলতে সে চুপিচুপি ইয়াং মেং ইয়াওয়ের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করছিল। ইয়াং মেং ইয়াও রহস্যময় হাসি নিয়ে তাকে দেখছিলেন, তার দৃষ্টি ছিল ছুরির মতো ধারালো, যেন তার সব ছলচাতুরী তিনি ভেদ করে ফেলছেন।
“ ইয়ে জে, তুমি কি আমার কাছে কিছু লুকাচ্ছ? নাকি তুমি আমার রাজমহিষীর ওপর নজর দিয়েছ?”
ইয়ে জে-র মাথার ত্বক ঝিনঝিন করে উঠল। সম্রাজ্ঞীর দৃষ্টি তো ছুরির চেয়েও ভয়ংকর!
‘ধপাস’ করে ইয়ে জে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“ সম্রাট আমাকে মাফ করুন! আপনার রাজমহিষীকে নিয়ে কোনো বাজে চিন্তা করার সাহস আমার নেই!”
তার কণ্ঠ কাঁপছিল, কান্নার ভান করে সে একজন আতঙ্কিত ছোট খোজার চরিত্রটি নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলল।
“ তবে, আজ সত্যিই রাজমহিষীর সাথে দেখা হয়েছিল।”
সে আর লুকাল না, রাজমহিষীর তলব, পুরস্কার দেওয়া এবং হুমকির কথা সব খুলে বলল। অবশ্য কিছু তথ্য সে ‘চতুরতার সাথে’ চেপে গেল।
“ রাজমহিষী বলেছেন, আমি যদি কথা না শুনি, তবে তিনি... তিনি আমাকে তার পরিচারিকাদের সাথে শ্লীলতাহানির অভিযোগে ফাঁসিয়ে দেবেন!”
ইয়ে জে যত বলতে লাগল, ততই অসহায় ভান করল।
“ কিন্তু আমি তো নির্দোষ! সম্রাটের প্রতি আমার আনুগত্য অটল, আকাশ-বাতাস সাক্ষী, আমি কি কখনো এমন জঘন্য কাজ করতে পারি!”
বিশ্বস্ততা বাড়ানোর জন্য সে নিজের পায়ে চিমটি কেটে জোর করে দু-এক ফোঁটা চোখের জল বের করল।
মাটিতে পড়ে থাকা ইয়ে জে-র এই অভিনয় দেখে ইয়াং মেং ইয়াও মনে মনে বিদ্রূপ করলেন। এই খোজার অভিনয় দক্ষতা মন্দ নয়। তবে সে যা বলল, তা তার পাওয়া গোয়েন্দা তথ্যের সাথে অনেকটাই মিলছে। সেই সময়ে যদি মেডিসিন ভ্যালির মানুষদের শান্ত না রাখা হতো, তবে তিনি মু রং ওয়ান এরকে রাজপ্রাসাদে আনতেন না। প্রাসাদে আসার পর থেকেই মু রং ওয়ান এর অস্থির হয়ে আছে। এবার সে সাহস করে ইয়ে জে-কে ব্যবহারের পরিকল্পনা করেছে।
আসলেই দিন দিন সে সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে!
ইয়াং মেং ইয়াওয়ের চোখে ক্ষোভের ঝলক দেখা দিল। তবে বাইরে তিনি শান্ত থাকলেন, উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন:
“ ওহ? তাহলে রাজমহিষী তোমাকে কোন পরিচারিকাকে শ্লীলতাহানি করতে বলেছিল?”
ইয়ে জে কথাটি শুনেই বুঝতে পারল সে আবারও এক বড় ফাঁদে পা দিয়েছে। সে দ্রুত মাথা ঠুকে বলল:
“ সম্রাট, আপনি তো আমাকে বিপদে ফেলছেন! আমি তো তেমন পরিচারিকাদের চিনিই না, আর তাছাড়া শ্লীলতাহানি করার সাহসই বা আমার কোথায়! আমি শুধু সারাক্ষণ সম্রাটের সেবায় নিয়োজিত থাকতে চাই, সম্রাটের দুঃখ লাঘব করতে চাই!”
বলতে বলতে সে ইয়াং মেং ইয়াওয়ের পায়ের কাছে গিয়ে আলতো করে পা টিপে দিতে লাগল। টিপনটা ছিল একদম ঠিকঠাক।
ইয়াং মেং ইয়াও চোখ কিছুটা বন্ধ করে ইয়ে জে-র সেবা উপভোগ করতে লাগলেন। স্বীকার করতেই হবে, এই খোজার মুখে মধু থাকলেও সেবা করার দক্ষতা অসাধারণ। তার টানটান স্নায়ুগুলো ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।
কক্ষের ভেতর এক নিস্তব্ধতা নেমে এল। শুধু ইয়ে জে-র মৃদু শ্বাস আর ইয়াং মেং ইয়াওয়ের মাঝে মাঝে বেরিয়ে আসা তৃপ্তির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। পরিবেশটি ধীরে ধীরে বেশ রহস্যময় ও আবেগঘন হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ পর ইয়াং মেং ইয়াও ধীরে ধীরে কথা বললেন।
“ থাক, আমি তোমাকে এই একবার বিশ্বাস করলাম।”
তার কণ্ঠস্বর ছিল অলস, যেন কোনো গভীর ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে তাতে।
“ যেহেতু রাজমহিষী ‘অসুস্থ’, তাহলে আমিই গিয়ে দেখে আসি।”
“ তুমি... সব ঠিকঠাক সামলে নিও।”
তিনি ‘সামলে নেওয়া’ শব্দটির ওপর জোর দিলেন।
কথাটি শুনে ইয়ে জে-র মনের ভেতর আনন্দের বন্যা বয়ে গেল। সফল হয়েছে! তার বাজি ঠিকঠাক লেগেছে! সম্রাজ্ঞী শেষ পর্যন্ত ইউ শিউ প্রাসাদে যাচ্ছেনই!
সে দ্রুত মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাল, তার কণ্ঠে এক অদম্য উত্তেজনা।
“ আদেশ শিরোধার্য! আমি অবশ্যই আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব, যাতে আপনি... ফলাফলে সন্তুষ্ট হন!”
সে ইচ্ছা করেই ‘সন্তুষ্ট’ শব্দটিকে রহস্যময়ভাবে উচ্চারণ করল, যা থেকে অনেক কিছুই কল্পনা করা যেতে পারে।
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এল, ইউ শিউ প্রাসাদে প্রদীপের আলো কাঁপছে। এক অদ্ভুত মিষ্ট সুবাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, যা মনকে প্রশান্ত করার পাশাপাশি এক ধরনের ষড়যন্ত্রের আভাস দিচ্ছিল।
ইয়াং মেং ইয়াও ধীরে ধীরে পা ফেলে প্রাসাদে প্রবেশ করতেই সেই অস্বাভাবিক ঘ্রাণটি নাকে এল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল।
এটি তো সম্মোহনী সুগন্ধি!
বিদ্যুৎগতিতে ইয়াং মেং ইয়াও সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি শরীর শিথিল করে পেছন দিকে পড়ে যাওয়ার ভান করলেন।
“ সম্রাট!”
ইয়ে জে আর্তনাদ করে দ্রুত ইয়াং মেং ইয়াওকে ধরে ফেলল। নরম শরীরটি তার বাহুতে, কিন্তু উপভোগ করার সময় কোথায়? নাকে আসা সেই অদ্ভুত সুবাস তাকে তার কঠিন পরিস্থিতির কথা মনে করিয়ে দিল।
পরের মুহূর্তেই সবুজ পোশাক পরা এক পরিচারিকা চকচক চোখে দ্রুত এগিয়ে এল, তার হাতে ছিল হাতের মতো মোটা এক কাঠের লাঠি! সে লাঠিটি উঁচু করে ইয়ে জে-র মাথার পেছনের দিকে জোরে আঘাত করার জন্য উদ্যত হলো! এই আঘাত যদি সফল হতো, তবে ইয়ে জে হয় মারা যেত, নয়তো পঙ্গু হয়ে যেত!
মুহূর্তের চরম সংকটে ইয়ে জে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে সেই পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল।
“ আমাকে শু চিয়ান দিদি পাঠিয়েছেন!”
সে নিচু কণ্ঠে দ্রুত বলল, “আমি কিন্তু সত্যিকারের পুরুষ!”
পরিচারিকা কথাটি শুনে কিছুটা থমকে গেল, তার চোখে সংশয় ফুটে উঠল। সে ইয়ে জে-র দিকে বারবার তাকিয়ে তার কথার সত্যতা যাচাই করার চেষ্টা করল।
“ চুন আর, থামো!”
শয়নকক্ষ থেকে এক মোহময় কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠে ছিল অলসতা, প্রত্যাশা, আর এক ধরনের... অধীর ব্যাকুলতা।
চুন আর নামের পরিচারিকা সেই ডাক শুনে লাঠিটি সরিয়ে শ্রদ্ধার সাথে একপাশে দাঁড়িয়ে পড়ল।
“ লোকটাকে ভেতরে নিয়ে এসো!”
রাজমহিষীর কণ্ঠ আবারও শোনা গেল, এবার যেন তাড়া বেশি।
ইয়ে জে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে সামলে নিল। সে ‘অচেতন’ ইয়াং মেং ইয়াওকে ধরে ধীরে ধীরে শয়নকক্ষের ভেতরে প্রবেশ করল। কক্ষের ভেতর পাতলা পর্দার আড়ালে অজানা ধূপ জ্বলছে, ধোঁয়া যেন স্বপ্নিল এক পরিবেশ তৈরি করেছে।
একটি বড় কারুকার্যময় বিছানায় এক লাস্যময়ী নারী শুয়ে আছেন। তিনি আর কেউ নন, রাজমহিষী মু রং ওয়ান এর। দিনের বেলা যিনি ছিলেন আভিজাত্যে ভরপুর, এখন তিনি যেন মোহময়ী হয়ে উঠেছেন। পরনে তার স্বচ্ছ সিল্কের পোশাক, তার শরীরের প্রতিটি ভাঁজ যেন স্পষ্ট হয়ে উঠছে। তার দৃষ্টি ঘোলাটে, গাল লাল, ঠোঁট কিছুটা ফাঁক হয়ে আছে, সে দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে।
এই দৃশ্য যেকোনো পুরুষের হৃদকম্পন বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। কিন্তু ইয়ে জে-র শরীর হিম হয়ে এল।