১৩ ০১৩

পরের দিনের সকাল।
ইলারা আমন্ত্রণ পেয়ে মেরিডনে এসে ওয়িকহ্যামকে দেখে, এখনও উদ্বিগ্ন ও অনিশ্চিত মনে হচ্ছিল।
সে তার পোশাকের কর্ণ ধরে ধরে খুবই আশাবাদী কণ্ঠে বলল, “আমি, আমি তো এখনও তাস খেলিনি, সমস্যা হবে না তো?”
ওয়িকহ্যাম ইলারা’র লাল মুখ ও উজ্জ্বল চোখ দেখে উৎসাহ দিয়ে হাসল, “নতুন খেলোয়াড়দের ভাগ্যই ভালো হয়, তাছাড়া তুমি খেলতে না চাইলেও পাশ থেকে দেখা যায়, তেমনি তো ওই জমিদার বাড়ির চেয়ে এখানে তো অনেক বেশি আরামদায়ক।”
ইলারা জোরে মাথা নাড়ল।
অন্য কথা aside, সে মোটেও চান না যে বেন্টলি মিস তাকে ডেকে ডেকে ডারসি স্যারের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিক, যেন তার কানে তালা লেগে যায়।
প্রবেশের সময় ওয়িকহ্যাম ধৈর্য ধরে ইলারা’র উদ্বেগ কমানোর চেষ্টা করছিল।
“ভরসা রাখো, মালিক ফোস্টার কর্নেলকে তুমি নাচের অনুষ্ঠানে দেখেছ, আমার কয়েকজন সহকর্মীও প্রাণবন্ত, খেলোয়াড় না হলেও আড্ডা জমে যাবে, আর—”
“—কিভাবে আবার জিতলে, জেমস, তোমার ভাগ্য তো খুব ভালো!”
তারা যখন কর্নেল ফোস্টারের বসার ঘরে প্রবেশ করল, তখন একটি বিস্ময় এবং হতবাকির শব্দ শুনতে পেল।
কয়েকজন লাল ইউনিফর্মধারী তাসের টেবিলের পাশে জমে ছিল, ফোস্টার কর্নেল এবং তার সঙ্গীরাও আগ্রহ নিয়ে এগিয়ে এলেন। টেবিলের উপর, একজন চশমা পড়া, শালীন এবং পাতলা যুবক সামনা-সামনি অফিসারদের বসে ছিল।
সে অফিসারদের বিস্ময় শুনে মৃদু হাসল, “এটা ভাগ্যের ব্যাপার নয়, আমি হিসাব করতে পারি।”
“আহ।”
ইলারা বিস্মিত মুখ করে ওয়িকহ্যামের হাতল ধরে বলল, “এ তো বেন্টলি স্যারের হিসাবরক্ষক, সে এখানে কেন?”
কথা বলতে বলতে ইলারা ওয়িকহ্যামের দিকে একটু ঝুঁকল, যেন গোপনে কথা বলছে, এই ছোট্ট অচেতন স্পর্শে আত্মীয়তা ও বিশ্বাস ফুটে উঠল, যা ওয়িকহ্যামকে খুব সন্তুষ্ট করল।
একই সময়ে, সে ইলারা’র দেয়া তথ্যও খেয়াল করল।
বেন্টলি স্যারের কর্মচারী শুনে ওয়িকহ্যামের মনে প্রতিদ্বন্দ্বিতার ভাব জাগল।
“ছোটখাটো বাজি মজা করার জন্য,” ওয়িকহ্যাম ইলারা’র সঙ্গে এগিয়ে গেল, “দেখি তো।”
সেই মুহূর্তে একটি রাউন্ড শেষ হয়েছে, পরাজিত খেলোয়াড় নামছে। ইলারা টেবিলের কার্ড দেখে উদ্বিগ্ন হল, “এ তো লু খেলায়, না হলে না খেলাই ভালো।”
উনিশ শতকের ইংল্যান্ডে, চরম উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত জুয়া প্রচলিত ছিল। লু ফ্রান্স থেকে আগত একটি তাস খেলা, অভিজাতদের মধ্যে খুব জনপ্রিয়। ওয়িকহ্যামের কথায় ছোটখাটো বাজি নয়, খেলায় শত শত পাউন্ড হেরে যাওয়া স্বাভাবিক ব্যাপার।
ওয়িকহ্যাম শুনে অজান্তে নিজের পুরানো জামার হাতল টেনে ধরল।
লু খেলাটা সত্যিই এখন সময়ের জন্য উপযুক্ত নয়।
ওয়িকহ্যাম ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছিল, তখন ইলারা’র মিষ্টি কণ্ঠ শুনে টেবিলের অন্য প্রান্তের জেমস মরিয়াটি চোখ তুলল।
“মিস হোলমস,” সে মৃদু অবাক হয়ে বলল, “এখানে তোমাকে পেয়ে অবাক হলাম, এঁরা কি তোমার সঙ্গী?”
ইলারা ইচ্ছাকৃত মাথা নিচু করে লজ্জার ভঙ্গিতে দাঁড়াল।
মরিয়াটি হাসল, “বুঝলাম, তাই ডারসি স্যার তোমাকে এত পছন্দ করলেও তুমি পাত্তা দাও না।”
ওয়িকহ্যাম অল্প করে ভ্রু উঁচু করল।
মরিয়াটি চোখ না সরিয়ে ইলারা’র দিকে তাকিয়ে বলল, “যেহেতু তুমি তার সঙ্গী, আমি একটু ভদ্র থাকব।”
তার মিষ্টি কথায় ওয়িকহ্যাম হাসি ছাড়া পারল না।
ডারসি স্যারের কথা উঠল আর ওয়িকহ্যাম একটু অস্বস্তি বোধ করল, তারপর ইলারা’র দিকে অটল তাকিয়ে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল—এটা তার সঙ্গী, এর মানে কী?
একজন হিসাবরক্ষক তাকে চ্যালেঞ্জ করছে।
ওয়িকহ্যাম নিজের গৃহকর্তার ছেলে হওয়ার কথা মুছে দিয়ে সন্দেহ মুছে দিল।
সে ইলারা’র সতর্কতা উপেক্ষা করে মরিয়াটির সামনে বসল।
“আমি লড়াই করব,” ওয়িকহ্যাম হাসল, “অতটা আত্মবিশ্বাসী হও না, স্যার।”
“অনুগ্রহ,” মরিয়াটি বলল, ইলারা’কে চোখ মেড়ে দেখাল।
ওয়িকহ্যামের মুখ ফ্রোজেন হয়ে গেল।
ইলারা প্রায় হাসি ধরে রাখতে পারল না।
এই লোকটা বেশ চালাক! সে চিন্তা করেছিল ওয়িকহ্যাম তাকে ছেলেমেয়ের মতো বোঝানোর পর আর খেলায় অংশ নেবে না, কিন্তু মরিয়াটির কয়েকটি কথা শুনে ওয়িকহ্যাম আগুনে জ্বলে উঠল।
পুরুষ তো পুরুষই বুঝে পুরুষকে।
ইলারা ওয়িকহ্যামের পাশে বসল এবং মনোযোগ দিয়ে খেলা দেখল।

ইলারা’র মা তাকে কয়েকটি জুয়ার কৌশল শিখিয়েছিলেন, সাথে ঠকানোর পদ্ধতিও। যদিও অভিজাতদের খেলা আগে দেখেনি, কিন্তু উনিশ শতকের তাস খেলার নিয়ম গুলো খুব মিল।
মরিয়াটি জুয়াড়িদের মনোভাব ভালো জানে, জর্জ ওয়িকহ্যাম টেবিলের দিকে একটি বাজি দিল, পরের দুই রাউন্ডে জয়ী হল না।
একবার এমনকি মরিয়াটি ওয়িকহ্যামকে জিততে দিল, ইলারা মরিয়াটির সচেতন না ডেকে কার্ড না টানার মনোভাব বুঝতে পেরেছিল—তখন সে জিততে পারত।
কিছুটা হারলেও, ওয়িকহ্যামের মুখে হাসি ফিরে এলো।
তৃতীয় রাউন্ডে, প্রথম দুইবার কার্ড দেওয়ার সময় মরিয়াটির মুখে অসন্তুষ্টি ছিল, মনে হচ্ছিল তার কার্ড খারাপ।
এই পরিবর্তন দেখে বেশ কয়েকজন পরাজিত লাল ইউনিফর্মধারী এগিয়ে এলো।
ফোস্টার কর্নেলও একবার দেখে গেল।
“ওহ, জেমস,” সে মরিয়াটির পেছনে গিয়ে কার্ড দেখে হাসল, “তোমার হিসাব করার ক্ষমতা হয়তো আমার এই নতুন লেফটেন্যান্টের কাছে হার মানবে।”
প্রবেশের পর থেকে অফিসাররা মরিয়াটিকে সব “জেমস” বলে ডাকে, এমনকি মেরিডনের মিলিশিয়ার কর্নেলও।
কর্নেলের কথাবার্তা থেকে বুঝা যায়, তারা বহুদিনের পরিচিত।
ইলারা মনে প্রশ্ন করল: সে সেনাবাহিনীতেও পরিচিত আছে, মাইক্ল্রফটকে জানাতে হবে।
ওয়িকহ্যাম কর্নেলের কথা শুনে আরও আন্তরিক হাসল।
“আমার হিসাব করার ক্ষমতা নেই যেমন হিসাবরক্ষকের,” সে ইচ্ছাকৃতভাবে মরিয়াটিকে পেশার নাম ধরে বলল, “হয়তো মিস হোলমসের নবীন ভাগ্য আমার সাহায্যে এসেছে।”
তারপর সে ইলারা’র দিকে তাকিয়ে, সেই স্বচ্ছ চোখে মমতা আর কোমলতা ফুটে উঠল।
“ধন্যবাদ, ইলারা। তোমার পাশে থাকায় আমি অনেক আত্মবিশ্বাসী।”
“…
বাঁচাও।
এমন এক সুন্দর মুখে এমন কথা বললেই, মিথ্যেও যেন সত্য মনে হয়!
ইলারা পর্যন্ত মনে করলো, আসল গল্পের ডারসি মিস এবং লিডিয়া কেন আকৃষ্ট হয়েছিল, তা বোধগম্য।
সবার চোখে এই তরুণ যুগলের মধ্যে “জ্বালা” স্পষ্ট, কিন্তু মরিয়াটি বুঝতে পারছে না। সে শান্ত, কিন্তু আসলে অভিনয়শিল্পী ও ছলনাময়।
ইলারা বুঝল, সে শুধু মজা পাচ্ছে।
ওয়িকহ্যাম?

ওই পরী রাজপুত্রের মতো মুখ থেকে হাসি লোপ পেয়েছে।
সে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ছে।
অন্ধরাও বুঝতে পারবে মরিয়াটির মানে! সে মিস হোলমসকে পছন্দ করে, না হলে এত পাউন্ড কেন বাজি ধরবে?
বুদ্ধিমানরা সঠিক সময়ে সরে যায়, কিন্তু মরিয়াটি টেবিলে রাজা শিকড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ছে, আর ওয়িকহ্যাম তা সহ্য করতে পারছে না।
জালিয়াতও তার নিখুঁত মুখোশ ধরে রাখতে পারে না, এ থেকে বোঝা যায় মরিয়াটির কৌশল কতটা কার্যকর।
“আমার মনে হয় এটা দরকার নেই,” সে কার্ড গেঁথে ধরল, “আমার যথেষ্ট বাজি নেই তোমার সাথে খেলতে, স্যার।”
এক রাউন্ড জিতে ওয়িকহ্যামের হাতে দশ-বারোটি কার্ড ছিল।
এটা দশ থেকে বারো পাউন্ড, যা মোটেই কম নয়। তখনকার সময়ে একজন শ্রমিক পরিবারের বার্ষিক আয় প্রায় ৪০ পাউন্ড।
ওয়িকহ্যাম এক রাউন্ডে এক শ্রমিক পরিবারের তিন মাসের খরচ জিতেছে, তাই সে জুয়ার আসক্ত।
এই টাকা দিয়ে সে নতুন জামা কিনবে এবং জরুরি কাজ সেরে ফেলবে।
তবে… ইলারা ওয়িকহ্যামের কার্ডের দিকে একবার চেয়ে দেখল।
তার জয়ের সম্ভাবনা বড়।
মুখে বললেও ছেড়ে দিতে চায় না ওয়িকহ্যাম।
“তোমার জেতার সুযোগ আছে, তাই তো?” ইলারা হেসে বলল।
ওয়িকহ্যামের ঘন চোখের পাতা নড়ল।
সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে পড়ল, বুদ্ধিমত্তা তাকে থামাতে চাইল, কিন্তু মরিয়াটির দুষ্টু হাসি এবং টেবিলের পুঁজি ওয়িকহ্যামের চোখ লাল করল।
যদি ধৈর্য ধরতে পারত, আজকের মত এত ঋণের মধ্যে পড়ত না।
“আছে,” ওয়িকহ্যাম বলল, “আমার জেতার আত্মবিশ্বাস আছে, ইলারা! সে তোমাকে কার্ড খোলার জন্য বলেছে, কিন্তু তোমার মন আমার কাছে, আমি জানি, তাই না?”
সেই স্বচ্ছ চোখের গভীরে ইলারা’র প্রতিচ্ছবি।
এত আগ্রহ যেন জিততে চায় ইলারা’র মন ফেরানোর জন্য, পকেটে ঝলমলানো পাউন্ডের জন্য নয়।
অন্য মেয়েদের হয়তো এই সুন্দর মুখে মোহ হয়েই গিয়েছিল।
“…আমি বুঝেছি,” ইলারা চোখ বন্ধ করে সিদ্ধান্ত নিল।
সবার সামনে থেকে সে মাথার উপর থেকে সে সবুজ রত্ন তুলে টেবিলে রেখে দিল।
“এই অলঙ্কার দশ থেকে বারো পাউন্ডের, ন্যাথারফিল্ড অঙ্গনে আমার গহনার বাক্স আছে, মোট মিলিয়ে প্রায় একশো পাউন্ড হবে, এই পুঁজি কি তোমার পুঁজির সঙ্গে তুলনা করা যায়, স্যার?”
মরিয়াটি মাথা নেড়ে বলল, “অবশ্যই।”
সে ইলারা’র সুস্পষ্ট পক্ষপাতে রাগ হয়নি, বরং স্বাভাবিকভাবে বলল, “তাহলে, দয়া করে কার্ড খুলুন।”
ইলারা ওয়িকহ্যামের দিকে তাকাল।
টেবিলের নিচে, পাশে থাকা যুবক ধীরে ধীরে ইলারা’র হাতের স্লিভ ছুঁয়ে গেল—উনিশ শতকে এটা একটি ঘনিষ্ঠতা হিসেবে গণ্য। ওয়িকহ্যাম গভীর ভালোবাসায় তাকিয়ে বলল, “তুমি আমার জন্যও কার্ড খুলবে, মিস।”
ইলারা সবার চোখের সামনে উঠে দাঁড়াল।
সে কিছুটা নার্ভাস ছিল, লালা গিলল, দুইটি কার্ড বের করে মরিয়াটি এবং ওয়িকহ্যামের হাতে দিল।
দুই জনই কার্ড দেখে কোন আবেগ প্রকাশ করল না।
বরং ফোস্টার কর্নেল ও তার সঙ্গীরা উত্তেজিত হয়ে বলল, “কার্ড খুলুন, দেখুন কে মিস হোলমসের গহনার বাক্স জিতবে।”
ওয়িকহ্যাম সরাসরি সব কার্ড টেবিলে ছড়িয়ে দিল।
মরিয়াটি চোখ বন্ধ করে হাসল।
“মনে হচ্ছে,”
তার হালকা নীল চোখে এক চতুরতা ঝলকালো, সে কার্ডও ছড়িয়ে দিল।
“মিস হোলমস আমাকে ভাগ্য দিয়েছেন।”
এক মুহূর্তে, ওয়িকহ্যামের মুখ ফিকে হয়ে গেল।
সুযোগের শেষ মুহূর্তে তিনি হেরে গেলেন।