একুশতম অধ্যায়: নিরাশ প্রত্যাবর্তন

একুশতম অধ্যায়: ফাঁকা হাতে ফিরে আসা

কিন ইউ তাড়াতাড়ি হাসিমুখে বলল, “কিছু না, তুমি কি জানো কারা তোমাদের আক্রমণ করেছিল?”

“জানি না, শুধু এটুকু মনে আছে, পাঁচজন কালো পোশাকধারী এসেছিল। তারা হঠাৎই আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, আমাদের সবাইকে মাটিতে ফেলে দেয়। আমরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, বারে যারা ছিল তাদের গাড়িতে তুলে নিয়ে যায়। আমি গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগে এই দৃশ্যই দেখেছিলাম...”

এসে পড়া তরুণীটির গায়ে ছিল সাদা পোশাক, কোমরে ছড়ানো ঝর্ণার মতো কালো চুল, মুখ ঢাকা ছিল পাতলা নীল ঘোমটায়। মুখশ্রী স্পষ্ট না হলেও, বাইরে থাকা দু’টি চোখ ছিল অপূর্ব সুন্দর; গভীর কালো তারা যেন রাতের আকাশে ঝলমলে রত্ন। কোমর ছোঁয়া চুল, আকর্ষণীয় সৌন্দর্য, তার চলনে অপার মাধুর্য।

“আমরা কি পালকের দিকেই চলব, যেমনটা আগে ঠিক করেছিলাম?” দু-একবার চারপাশে তাকিয়ে সে প্রশ্ন করল।

তারপর ঝৌ হোংশেন লোকজন নিয়ে চলতে শুরু করল। বনাঞ্চলের কিনারায় পৌঁছে সে কাজ ভাগ করে দিল, সবাইকে ভাগ করে দিলো, যেন তারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে সিয়াংলিউ-এর কোনো চিহ্ন খুঁজে পায়।

সে পানিতে হাতড়াতে থাকা মোহিনীকে ধরে ফেলল, তারপর ঘুরে অনবদ্য ভঙ্গিতে সুরসঙ্গীতের ভাসমান নৌকায় উঠে গেল।

অস্পষ্ট প্রাণীটি অসন্তোষে গর্জন করল। যদিও তার বুদ্ধি অন্য অস্পষ্ট প্রাণীদের চেয়ে কিছুটা বেশি, তবু মানুষের তুলনায় নিতান্তই কম। সে আঘাতে ব্যর্থ হয়েছে, তাতে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।

ফিনিক্সের দাদীমাকে নিয়ে চিয়ান ই-র মনে চরম ঘৃণা। মায়ের মর্মান্তিক মৃত্যু তার চোখের সামনে ঘটেছিল, সেই দৃশ্য তার চিরন্তন দুঃস্বপ্ন; তখন থেকে প্রতিটি রাত তার কাটত মায়ের মৃত্যুর বিভীষিকায় জেগে উঠে।

শুরুর দিকে ডিং ছাংশেং কিছু অস্বস্তি টের পাননি। কিন্তু কথাটি বলার পর শি আইগুও ও তাও ছেংজুন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হতাশায় হাসলেন, অথচ ডিং ছাংশেং বোঝেন না, ভিতরে কোথায় সমস্যা।

“ভয় থাকলেও বিপদ হয়নি, তবে এবারের ঘটনাটা বেশ হইচই ফেলে দিয়েছে,” হঠাৎ হাসিমুখে বলল শাও ফেই।

“তুমি একটু সংযত হও,” কঠিন গলায় বলে উঠল রাজপুত্র হুয়াংফু ইউয়েশুন। এখনো তার কোনো উপকারে লাগার সুযোগ আছে বলেই এতক্ষণ এখানে কথা বলছে। সময় বেশি গেলে, ওয়ানচি শেং ঠিকই খবর পেয়ে যাবে, তখন কে কৃতিত্ব পাবে বলা যায় না।

সেনাপতি তখনই চমকে উঠল, ব্যাপারটা একেবারে নিষ্ঠুর, কিন্তু উপায় কী! রাজপ্রাসাদ যেন অব্যর্থ ফাঁদ, সে পালাতে পারবে না। তাই আদেশ দিল, “সবাই বেরিয়ে যাও, তাড়াতাড়ি!” সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যরা দ্রুত বেরিয়ে গেল।

এখানে উপস্থিত সবাই, টাঙ্গপেন শিউ ছাড়া, ফাং ইয়ি-র অতীত জানে। ছোট বেলায় সে দাদার সঙ্গে সংক্রামক রোগের এলাকায় গিয়েছিল, তখন জঙ্গলে হারিয়ে যায়। সে সময় এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর সঙ্গে দেখা হয়; সন্ন্যাসী তিন মাসে তাকে ছয় অক্ষরের প্রাণব্যায়াম ও পাঁচ পশুর ক্রীড়া শেখান, তারপর চুপিচুপি চলে যান।

ঝাং নিং সুযোগ পেয়েই, পুরনো-নতুন সব অভিযোগ একসঙ্গে তুলে ধরল, ঝুয়াং শাওইউকে ভালোভাবে শিক্ষা দিল, বিগত ক’দিনের সব অভিমান ও ক্ষোভ উগরে দিয়ে অনেকটা শান্ত হলো।

কিন্তু ভয়ের এক দৃশ্য তখন দেখা গেল—শক্তি প্রতিহত হলেও, দানবীয় ড্রাগনটি আগের দুইবারের চেয়েও বেশি ভয়ংকর হয়ে উঠেছে। প্রতিহত শক্তি কেবল তাকে আট কৌণিক বিনাশ-বন্ধনী-র কিনারায় ঠেলে দিল, আগের মতো দূরে সরিয়ে দেয়নি। ড্রাগনটি হাত বাড়িয়েই সেই ভয়ংকর বন্ধনী ছুঁয়ে ফেলল।

আজ বাড়ি ফিরতে সাধারণ দিনের চেয়ে আগে হলেও, শেষমেশ ইয়ং-এর সঙ্গে প্রায় একসঙ্গেই পৌঁছে গেল। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে দেখল, জিজু ঘরময় ছুটে বেড়াচ্ছে, মুখে আধখানা桂花 কেক।

যদিও ঝাও বিংজিয়ান রাগে মুষ্টি দিয়ে গাড়ির দরজা পেটাল, তবু গাড়ি দ্রুতগতিতে পুনর্বাসন কেন্দ্র ছেড়ে রাস্তায় চলে গেল, একটু পরেই ঝাও বিংজিয়ানের বিস্ময় ও ক্রোধের চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

“তুমি কী করছ?” ইউ ইয়ান হাসিমুখে ঠোঁটের কোণে একটু বাঁক এনে সুন্দর চোখে চেয়ে রইল সু হুয়ানের দিকে, যেন দু’টি উজ্জ্বল আলো তাকে ঘিরে রেখেছে।

ওয়ানলি কঠিন চোখে তাকিয়ে রইল মা চাও-এর দিকে। তার মনে, এমন সৎ যোদ্ধাই তো দা মিং বাহিনীর জন্য সবচেয়ে জরুরি। ঠিক যেমন ছি জিগুয়াং, সে শুধু যুদ্ধ জানত, বাকিটা কেউ না কেউ সামলে নিত। মা চাও-ও তার চোখে সেই ধরনের মানুষ।