অধ্যায় ৩১: শক্তির আকাঙ্ক্ষা

দুই বিশাল মাকড়সা সম্রাট তার বর্তমান যে কোনো আত্মার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। শাং ইউয়ে তার এবং তার সুন্দরী শিক্ষিকার মধ্যে বিশাল ব্যবধান অনুভব করতে পারছিল। এটি ছিল শক্তির পরম ব্যবধান।

নিজের আত্মার শক্তি শান্ত করে আত্মাটি ফিরিয়ে নেওয়ার পর বিবি দং শাং ইউয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, কেন সে তার আত্মার রূপ দেখতে চেয়েছিল। বাহ্যিক দিক থেকে এই দুটি দানব মাকড়সার দেখার মতো বিশেষ কিছু নেই।

“শিক্ষিকা, আমি বইয়ে পড়েছি যে তলোয়ারবাজরা সাধারণত তলোয়ারের প্রতি এক বিশেষ টান অনুভব করেন। যখন দুজন তলোয়ারবাজের দেখা হয়, তারা শুধু লড়াই করতে চায় না...”

“সুয়ে ইয়িং, এত রাতে আমার কাছে আসার কি কোনো বিশেষ কারণ আছে?” সেই ঘটনার পর থেকে ইয়ে সুয়ে ইয়িং এবং সিয়া হাইতংয়ের সম্পর্ক অনেক গভীর হয়েছে, তারা একে অপরকে সম্মানসূচক সম্বোধন ছেড়ে এখন সরাসরি নামে ডাকতে শুরু করেছে।

মায়া জগত এই তলোয়ার সম্প্রদায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাকে একটি ভালুক সদৃশ দানব হিসেবে রূপান্তর করে রেখেছে। সে তখন মাটিতে শুয়ে ঘুমাচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে এবং সেই যোদ্ধার আসল অবস্থার কথা চিন্তা করে লি ইয়ান প্রায় হাসিতে ফেটে পড়ছিল।

সে শেষ পর্যন্ত ঘুরে দাঁড়াল এবং হঠাৎ তার খুব কাছে এগিয়ে এল, কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে এবার জেদের বশবর্তী হয়ে, তীব্র আক্রোশে তাকে চুম্বন করল।

সুয়ে হাইয়ের ভ্রুর মাঝে এক মুহূর্তের জন্য অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু তা দ্রুত মিলিয়ে গেল। সে নিজেও জানে না ঠিক কখন থেকে সে নিজের আবেগ লুকিয়ে রাখতে শিখে গেছে।

তাই যখন সং দুয়ানফু একদিকে শত্রুদের মোকাবিলা করছিল এবং অন্যদিকে নিজেকে ও লি জিংহংকে রক্ষা করার প্রয়োজন অনুভব করছিল, তখন কৌশলগতভাবে কিছুটা পিছিয়ে আসা খুবই জরুরি ছিল।

এর কারণ সেই মানুষটি—যাকে পাওয়ার জন্য সে সিয়া হাইতংকে সব রকম চেষ্টা করতে বলেছিল, সেই মানুষটি, যার বিছানায় সে নিজ হাতে সিয়া হাইতংকে পাঠিয়েছিল।

সূর্য ডুবছে পাহাড়ের আড়ালে, পাখির কলকাকলিতে মুখর সন্ধ্যার আকাশ। গোধূলির এই অবসরে রাজকীয় বাহন ঘুরিয়ে ফিরে আসার সময় তার মনে পড়ে যায় সেই মধ্যমণি যার জন্য ব্যয় করা হয়েছে শত স্বর্ণমুদ্রা।

কয়েকদিন পর গু লিয়াংয়ের শেষকৃত্য সম্পন্ন হলো। মেংঝু তার পরিকল্পনার কথা সিয়িংকে জানাল। সে ভেবেছিল সিয়িং হয়তো রাজি হবে না, তাই অনেক কারণ সাজিয়ে রেখেছিল। কিন্তু মেংঝু কথাটি তুলতেই সিয়িং সানন্দে যাওয়ার ব্যাপারে রাজি হয়ে গেল।

বাঁকা চাঁদের তলোয়ারের তীব্র শব্দে কোনো সন্দেহ ছাড়াই কং ওয়ের ঘাড় বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। রক্তমাখা মাথাটি গড়িয়ে পড়ে গেল একদিকে, আর মাথাবিহীন দেহটি যান্ত্রিকভাবে আরও তিন-চার কদম এগিয়ে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বোঝাই যাচ্ছিল, ‘ব্ল্যাক উচাং’ ঝো ইয়াফু আর সাংহাইয়ে আসা সেই ‘কিউট বডি বিল্ডার’ ঝো ইয়াফু নেই! বিষয়টি দেখে সং দুয়ানফু খুব স্বস্তি পেল এবং একই সঙ্গে বাই সিয়াওজিয়াংয়ের প্রশিক্ষণের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল।

এত বছর ধরে সুখ বা দুঃখ—বুড়ো মানুষটির চিঠি মাসে একবার আসত, কখনো ছেদ পড়েনি। হেলিয়ার তাও প্রাসাদে অস্থির হয়ে পায়চারি করছিলেন, হং সিউচাই পাশে দাঁড়িয়ে হাত গুটিয়ে উত্তরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার মনেও কিছুটা হিম ধরা ভয় কাজ করছিল। জিয়া সান প্রচণ্ড শীত নিয়ে ঘর থেকে ভেতরে ঢুকল, হাঁপাতে হাঁপাতে সে একটি চিঠি এগিয়ে দিল।

“তুমি জানো না ওদের কীভাবে খুঁজে বের করলে?” সু জুয়ে কিছু অবাক হয়ে সু জুয়েলের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, এই ছেলেটি আসলে কিছুই বোঝে না, স্রেফ একজন আনাড়ি, কিন্তু তার ক্ষমতা তো বেশ।

“চেন ভাইয়া...” অবিশ্বাস্য কিছু অনুভব করে আন ইয়ানের চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরতে শুরু করল।

চাকর-বাকরেরা যেন সাধারণ ক্ষমা পেয়ে গেছে, একে একে সবাই ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“আগে বিশ্বাস করতাম না! এখন করি!” ব্ল্যাক আইস ফক্স খুব সরাসরি বলল। সে মেয়েদের মন জয় করায় ওস্তাদ।

“আমিও জানি না। তবে মনে হচ্ছে আমি কিছু একটা পেয়েছি।” দুগু হং কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

সবাই জিং ইউচেনের গাড়ির নম্বর প্লেট দেখেই গাড়ি কাছে আসার আগেই দরজা খুলে দিল।

হে উয়িন চমকে গিয়ে সং চাওইয়াংয়ের পরিণতির কথা মনে করল। তার হৃদয়ের গভীর থেকে যেন সহজাতভাবেই প্রত্যাখ্যান করার ইচ্ছা জাগল।

কিন্তু এই মুহূর্তে তীরের বৃষ্টির সাথে এগুলো ছুড়ে মারার অর্থ হলো এই পোকাগুলোর নির্দিষ্ট কোনো ভূমিকা আছে।

কালো পোশাকধারীর কথায় লু ইউয়েহুয়া কিছুটা থমকে দাঁড়াল, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সত্যিই তো, জি ইয়ুনইউয়ান এখনো এখানেই আছে। যদি এখানে লড়াই শুরু হয়, তবে সম্রাটের তেজ ছড়িয়ে পড়বে, আর জি ইয়ুনইউয়ানের কাছে সম্রাটের সামান্য চাপের অর্থ হলো যমের কাস্তে।

সবশেষে, যদিও ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মাদের গোত্র তার কাছে কাজের সহায়ক হতে পারে, কিন্তু সাধারণ সাধকদের চোখে তারা সবাই বিনাশযোগ্য দানব। এই অমর আবাসে তাদের কোনো স্থান নেই।

এই ঘাঁটি ও শহরগুলো পাওয়ার পর, বহিরাগতদের সৈন্যদল এবং গুয়ান হায়ের অশ্বারোহীরা যেকোনো সময় রসদ পেতে সক্ষম হলো। ফলে তারা অত্যন্ত সক্রিয় হয়ে উঠল। যুদ্ধের নিয়মই এমন—এক পক্ষ যখন খুব বেশি সক্রিয় হয়, তখন অন্য পক্ষ স্বাভাবিকভাবেই রক্ষণাত্মক অবস্থায় পড়ে যায় এবং টিকে থাকার জন্য তাদের আপ্রাণ চেষ্টা করতে হয়।

“দ্বিতীয়ত, সে যদি তোষামোদ করতেই চাইত, তবে জাই ফেং, ইকুয়াং, শি সু, না তংদের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিদের করতে পারত। আমার বাবার মতো নিভে যাওয়া প্রদীপের পেছনে কেন ছুটবে? যদিও বাবার ফিরে আসা সময়ের ব্যাপার, কিন্তু কে জানে সেটা ছয় মাস, এক বছর নাকি তিন-পাঁচ বছর লাগবে?”

পেং চেংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি তাকে জানিয়ে দিল, এই ফোন কলটি নিশ্চিতভাবেই লান মেইয়ের সাথে সম্পর্কিত।

“রাজধানীর রীতি অনুযায়ী, আজ রাতে খাটের নিচে প্রদীপ জ্বালানো হয় ‘শুন্যতা দূর করার’ জন্য, অশুভ শক্তি তাড়ানোর জন্য!” গুই হুয়া ঝাও চেংয়ের হাত থেকে চায়ের কেতলি নিয়ে টেবিলে রাখতে রাখতে বলল।

“...এইবার জাপান থেকে দেশে ফেরার পর শুনলাম সুন সাহেব হুবেই প্রদেশের শিক্ষাবিভাগের দায়িত্বে এসেছেন। আমি অত্যন্ত আনন্দিত। আমার মনে হয় চীনের শিক্ষার এখনো আশা আছে। তাই সাহস করে এসেছি, আপনার সাথে থেকে কিছু জ্ঞান অর্জন করতে চাই।” চেন কিয়ানশেং কথাটি শেষ করল।

老爷子 বা বৃদ্ধ মানুষটি যে ভালো মানুষ, তা এমনি এমনি বলা হয় না। দেখুন, সুন ইউয়ানকি তাকে সম্মান জানানোর পর, এই বয়সেও তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে তার জবাব দিলেন। শুধু এই একটি গুণের কারণেই সুন ইউয়ানকি তাকে শ্রদ্ধা করেন।

শু জিয়ানশিং বুঝতে পারল যে নিয়ের বৃষ্টির হাত ধরাটা ঠিক হয়নি, তাই সে আলতো করে হাত সরিয়ে নিল। নিয়ের বৃষ্টির মনে কিছুটা বিষণ্ণতা কাজ করল, তবে তা কোনো আবেগীয় টান নয়, বরং শু জিয়ানশিংয়ের হাতের তালুতে সে এক অদ্ভুত নিরাপত্তা এবং প্রশান্তি অনুভব করেছিল। এই দুটি বিষয়ই তার না ছাড়ার মূল কারণ ছিল।

শু জিয়ানশিং তার হুবহু দেখতে মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তার হাতে একটি নীল রঙের লম্বা বর্শা, পাহাড়ের মতো অটল দাঁড়িয়ে আছে সে। তার দৃষ্টি শান্ত, স্থির হয়ে আছে সামনে দাঁড়ানো মানুষটির ওপর।

যদিও সেই কাগজের তাবিজটি ব্ল্যাক ওয়াটার মার্শ থেকে উড়ে এসেছিল, তবুও সে ঠিক কোথায় আছে তা নিশ্চিতভাবে বলা যায় না, কারণ সে যে ব্ল্যাক ওয়াটার মার্শেই আটকে আছে তার কোনো মানে নেই।

তবে এই ক্ষতটি সাধারণ সময়ে তেমন কিছু না মনে হলেও, এমন আবহাওয়ায় সহজে শুকাতে চাইবে না।

এভাবে কাজ করলে অহেতুক বিপদ এড়ানো যাবে, আর কুইলুও রাজকুমারীও বুঝতে পারবে না আসলে কী ঘটছে।

আলাপচারিতার সময় সে বুঝতে পেরেছিল, এত জটিল হিসাবের মধ্যেও জি জিনের কাছে যেকোনো পৃষ্ঠার যেকোনো প্রকল্পের তথ্য চাইলেই সে সাথে সাথে উত্তর দিতে পারে।

ভাগ্য ভালো যে ঝৌ কি অনেক অভিজ্ঞ, সে কোনো শব্দ করেনি। খাওয়ার বিষয়, গিলে ফেলার অযোগ্য বা বমি করার মতো কিছু না, তাই ভ্রু কুঁচকানোরও কোনো কারণ ছিল না।

লু সি মাথা নাড়ল। সে সত্যিই এই বিষয়টি নিয়ে চিন্তিত ছিল। যদি অহেতুক সুরক্ষার কারণে獸人 (বিস্টম্যান) গালির নিজস্ব অগ্রগতির পথে বাধা সৃষ্টি হয়, তবে তা ভালো হবে না।

তার পিঠের ক্ষত এখনো পুরোপুরি সারেনি, তাই হাত নাড়াচাড়া করার সময় সে সচেতনভাবেই পিঠের পেশিকে বাঁচিয়ে হাত চালাচ্ছিল।

সিয়াও নিংনিংয়ের বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল। সে বুঝতে পারছিল, সং কিংইউয়ের সাথে এক ঘরে থাকা তার পক্ষে অসম্ভব।