অধ্যায় ৩৭: উল্কার চাঁদ-পিছু ধাওয়া, পর্বত-অরণ্যে বাঘের গর্জন

রাত নেমেছে। গাছের ঘন ছায়া পায়ের নিচে জমাট বেঁধে আছে। রুপোলি চাঁদের আলো ঝরে পড়লেও মাটিতে কেবল ইতস্তত কিছু আলোর ঝিলিক ছাড়া বিশেষ কিছুই চোখে পড়ে না।

মাটি থেকে দশ মিটার উঁচুতে গাছের ডালে দুজনে গা এলিয়ে বসে আছে। তাদের অভিন্ন সাদা চুলগুলো পাতার সাথে তাল মিলিয়ে রাতের হাওয়ায় দুলছে। গুয়াং লিং পিঠে নিজের দীর্ঘ ধনুকটি ঝুলিয়ে রেখেছে। তার আঙুলের ডগায় তীরটি অনবরত ঘুরপাক খাচ্ছে। বাইরে থেকে দেখে তাকে শান্ত মনে হলেও, আসলে সে যেকোনো মুহূর্তের জন্য প্রস্তুত।

শাং ইউয়ে চোখের পাতা নামিয়ে নিস্তব্ধ হয়ে অপেক্ষা করছে, কিন্তু তার মনের ভেতরে চলছে অবিরাম কোলাহল। এই লোকটার জেদ তো কম নয়! কাউকেই পরোয়া করে না। আমি যদি ওকে ওষুধ না দিতাম, তবে এতদিনে হয়তো মরেই যেত। আজ যে বেঁচে আছে, তা কেবল ওর ভাগ্য।

মু ইউয়ের চোখ সরু হয়ে এল। এক ফালি নীল আভা ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে একটি রেখায় পরিণত হলো। সে যখন নড়াচড়া করছিল, মনে হচ্ছিল বাতাসে কেউ নীল রঙের আঁচড় কাটছে।

ম্যানেজারের মৃত্যুর সংবাদের রেশ কাটতে না কাটতেই একের পর এক খবর আসতে লাগল যে, তার ব্যবসায়িক অংশীদারদের সাথেও সব সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে গেছে।

দুই কিলোমিটার দৌড়াতে গেলেই যে সব দুধের শিশু আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে এমন চিৎকার করে আর সারা পাহাড়ে ভূতের মতো আওয়াজ তোলে, তাদের কথা ভেবে নিং দাইয়ের পাহাড় ছাড়ার সংকল্প কেবল আরও দৃঢ়ই হলো না, বরং তড়িঘড়ি করে সব গুছিয়ে আজই নেমে যাওয়ার জন্য সে ছটফট করতে লাগল।

হঠাৎ সে টলমল পায়ে ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। নিজের মুখটা তার ঘাড়ের কাছে গুঁজে দিয়ে বারবার ঘষতে লাগল।

শু মেংগুই শিকারি পশুর মতো ধীর পায়ে, ভয়ঙ্কর এক তেজ নিয়ে বাই ওয়েইয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

"আমার নাম জানতে চাও? তোমার মতো নগণ্য মানুষের কি সেই যোগ্যতা আছে?" কুই নিউয়ের চোখেমুখে ঘৃণা ফুটে উঠল। সে হাতের তলোয়ারটি ফেলে দিয়ে কোমরের খাপ থেকে খোলা তলোয়ার বের করল। তারপর নিজের সেরা কৌশল প্রয়োগ করে জি ইউনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

魔道 (মাদাও) গোত্র 'ওয়ান দু মেন' বা 'দশ হাজার বিষের দরজা' তাদের গভীর বনের অন্তত এক-দুশোটি পাহাড় দখল করে রেখেছে। আশেপাশের বাইরের পাহাড়গুলো মূলত মালিকানাহীন। এর মধ্যে যেসব জায়গায় আধ্যাত্মিক শক্তির সমাবেশ বেশি, সেগুলো শক্তিশালী জাদুকর বা উচ্চতর শক্তির অধিকারী দানবদের দখলে রয়েছে।

অগ্নিপাথর সদৃশ তার চোখগুলো পিটপিট করে তাকাচ্ছিল, যা তাকে হঠাৎ করেই অপরাধবোধের এক অদ্ভুত অনুভূতির দিকে ঠেলে দিচ্ছিল।

নিউ ডানের হাতের ইশারার দিকে তাকাতেই আমিও কোণায় সেই অদ্ভুত দৃশ্যটি দেখতে পেলাম। চারদিকে মাছি ভনভন করলেও ওই কোণাটিতে একটিও মাছি ছিল না।

চুই পান যখন কথাটা বললেন, আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। আমার মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে পড়ল।

সে Abyss Saint Valley-তে অনেক কিছু শিখেছিল। শিল্পের জোর থাকায় তার সাহসের অভাব ছিল না; অন্ধকারের মধ্যেই সে পথ খুঁজতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত শিয়াও ইউয়েই শাংগুয়ান ঝিইউয়ানকে পিঠে তুলে নিল, কারণ জায়গাটা এতটাই অন্ধকার ছিল যে এক ফোঁটা চাঁদের আলোও সেখানে পৌঁছাচ্ছিল না। বিশ্রামের জন্য হলেও এমন কোনো জায়গা দরকার যেখানে অন্তত সামান্য আলো আছে, যাতে নিশ্চিন্তে থাকা যায়।

চারপাশের এই বাগানটি দেখে কোলং পরিবারের সদস্যরা রীতিমতো চমকে গিয়েছিল। এটি তাদের আদি পৈতৃক বাড়ির চেয়েও দশ গুণ বড়। এমনকি সবচেয়ে চঞ্চল কোলং কিয়াওশুও চুপ হয়ে গিয়েছিল।

কথা শেষ করে লাল পোশাক পরিহিত লোকটি তলোয়ার ধরা হাতটি ধীরে ধীরে ওপরে তুলল। আগুনের শিখার মতো লাল আভা চারপাশকে যেন পুড়িয়ে ছারখার করে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

ইয়াও জিয়া মাথা নেড়ে বলল, "চিন্তা করো না!" ঝুড়িটি হাতে নিয়ে সে আ-ওয়াংয়ের লাকড়ির স্তূপের কাছে গেল এবং ঝুড়ি ভর্তি করে লাকড়ি তুলে নিল।

হুয়াই শিউ লি দে কুয়ানের সাথে কথা বলার জন্য যেই ঘুরেছে, অমনি ভেতর থেকে "পটাশ" করে কিছু একটা পড়ার শব্দ শোনা গেল। মনে হলো কোনো নথিপত্র বা রাজকীয় আদেশপত্র সজোরে মেঝেতে আছড়ে পড়েছে। হুয়াই শিউ দ্রুত সেদিকে তাকিয়ে দেখল, কিছু নথিপত্র সোনালি মেঝের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে। কাংজি রাগে গর্জে উঠলেন, তবে দূরত্বের কারণে কী বলেছেন তা স্পষ্ট বোঝা গেল না।

কিছুক্ষণ পরই দেখা গেল চেন শি, চেন শেং, চেন ঝং এবং চেন লুও-কে সাথে নিয়ে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে লিউ টিংটিঙের সামনে এসে দাঁড়াল।

দীর্ঘ সময় বিশ্রামের পাশাপাশি তার প্রচুর দুর্লভ ও মূল্যবান ওষুধের প্রয়োজন ছিল। যদিও সে মাত্র একজন Xuan Immortal (শুয়ান ইমর্টাল), তবুও তার কাছে যা কিছু সম্বল ছিল, তা দিয়ে হয়তো সে কিছুটা সাহায্য করতে পারবে।

লুও কিহেংও একই অবস্থায় ছিল। শুধু সান-পাওয়া পাখি আর মাও কিউ, এই এক পাখি ও এক প্রাণী দুই পাশে বসে নিভৃতে তাদের চুক্তিবদ্ধ সঙ্গীদের পাহারা দিচ্ছিল।

"...আমারও কিছু দায় আছে।" সে যদি একটু বুঝিয়ে বলতে পারত, তবে ছিং ছিং হয়তো এতটা মন খারাপ করত না।