প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় : উত্তর সঙ রাজবংশের ডাকাতের আস্তানা
যাং লিন刚 যেই মাত্র কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিলেন, ঠিক তখনই আবার নতুন করে টান টান উত্তেজনা অনুভব করলেন। তার সামনে যারা দাঁড়িয়ে, তারা দেখতে ঠিক সহজ স্বভাবের মানুষ নয়, সবার হাতেই নানানরকমের বিপজ্জনক অস্ত্র, বোঝাই যাচ্ছে তারা শত্রু না মিত্র কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।
তিনি সাহস করে কোনো তাড়াহুড়ো করতে পারলেন না। একটু আগেই বাঘ মারার সময় তিনটে গুলি খরচ করে ফেলেছেন, এখন হাতে মাত্র চারটা গুলি আছে।
এক, দুই, তিন... ওদিকে সাত-আটজন লোক দাঁড়িয়ে আছে। যদি প্রতিটা গুলিতে একজনও পড়ে, তাহলেও চারজনের বেশি ফেলা সম্ভব নয়।
যাং লিন শক্ত করে পিস্তলটা ধরে রাখলেন।
ওপাশের লোকগুলো দেখলো তিনি আচমকা হাত তুলেছেন, তাদের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। একটু আগেই যে বিশাল বাঘটা ছিল, তাকেও তো এইভাবে আঙুল তুলেই শেষ করে দিয়েছেন!
হঠাৎ করেই তাদের মধ্য থেকে এক শুকনা লোক অজান্তেই হাঁটু গেঁড়ে বসে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমায় মারবেন না, দেবতা, আমায় মারবেন না, আমি... আমি খুব ভয় পাই..."
একজন প্রথমে শুরু করতেই বাকিরাও যেন বুঝে গেল কী করতে হবে, সবাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সবার মুখে উচ্চারণ—দেবতা! একের পর এক মাথা ঠোকা শুরু হয়ে গেল এমনকি কিছুক্ষণ পরেই সবার কপাল লাল হয়ে উঠল, আর একটু চললে তো রক্ত বেরিয়ে যায় অবস্থা!
যাং লিন তখনই আবার নিজেকে ফিরে পেলেন।
এখন তিনি উত্তর সঙ রাজত্বে আছেন, তাহলে সামনের এরা সবাই সঙ রাজ্যের মানুষ?
এরা একেবারে আসল যুগের মানুষ, আর তাকে দেবতা ভাবছে, কারণ তার সামনে সে আঙুল তুলতেই বাঘটা মরে গেছে। তাই এখন সে হাত তুললেই সবাই ভয় পাচ্ছে, না আবার তারাও বাঘের মতো মরে যায়।
যুক্তি দিয়ে ভাবলে, পুরো ব্যাপারটাই মেলে। এই যুগে দেবতার প্রতি বিশ্বাস প্রবল, আকাশ থেকে হঠাৎ নেমে আসা, অস্ত্রহীন অথচ শক্তিশালী—শুধুমাত্র আঙুল তুলেই ভয়ঙ্কর বাঘ মেরে ফেলেছে, এ ছাড়া কে-ই বা দেবতা হতে পারে!
"তোমরা সবাই আর মাথা ঠোকো না, উঠে দাঁড়াও!"
"আর যদি কেউ না ওঠো, তাহলে আমি কিন্তু রাগ করব।"
কথা শেষ হতেই, সবাই কিছুটা দ্বিধায় পড়ে মাথা ঠোকা বন্ধ করল।
দেবতা না হলে মাথা না ঠোকলে হয়তো আসমান থেকে বজ্রপাত হবে! কিন্তু দেবতা তো বলেছে মাথা ঠোকা লাগবে না, তাহলে হয়তো কিছু হবে না!
সবচেয়ে সামনে যে লোকটা, সে খানিকটা পেশীবহুল, দলের নেতা মনে হয়। সে আকাশের দিকে তাকাল, আকাশে মেঘ নেই, বজ্রপাতেরও কোনো লক্ষণ নেই।
"তোমরা সবাই উঠে কথা বলো!" যাং লিন গলা পরিষ্কার করে বললেন, মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে।
দেবতা সেজে থাকলে অনেক ঝামেলা কমে যাবে, যেমন কেউ যদি জিজ্ঞেস করে তুমি হঠাৎ বাঘের পিঠে কীভাবে উঠলে, একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে এটা সম্ভব নয়, কিন্তু দেবতার জন্য তো কোনো অসাধ্য কাজ নেই!
তবে এতে একটু সমস্যা আছে। এরা সবাই মনে হয় মাথা ঠোকা খুব পছন্দ করে, একদল প্রাচীন মানুষ যদি বার বার তার সামনে মাথা ঠোকে, এতে তার আয়ু কমে যাবে না তো?
যাং লিন মনে মনে দ্বিধায় পড়লেও, ভীত-সন্ত্রস্ত জনতাকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের একটা প্রশ্ন করব।"
"দেবতা জিজ্ঞেস করুন, আপনি যা জানতে চান, আমরা সব বলব!"
"তোমার নাম কী?"
...
লি দাগুয়াং প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
দেবতা তার নাম জানতে চাইলেন, এবার কি তাকে স্বর্গে নিয়ে গিয়ে দেবতা বানাবেন?
"ছো... ছোটলোক... ছোটলোকের নাম লি দাগুয়াং।"
লি দাগুয়াং এতটাই উত্তেজিত যে মুখ লাল হয়ে উঠেছে, হাত-পা কাঁপছে, তবুও সে মাথা নিচু করে রাখল, দেবতার দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না, ভয় পেল একটু অশ্রদ্ধা হলেই বজ্রপাত হয়।
যাং লিন ঠোঁট নেড়ে হাসলেন, পারকিনসনের রোগীর মতো কাঁপতে থাকা লি দাগুয়াংকে আবার প্রশ্ন করলেন, "জানো এখনকার সম্রাট কে?"
চট করে লি দাগুয়াং আবার হাঁটু গেঁড়ে বসে পড়ল।
তার পেছনের সাথীরাও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
"বড় ভাই, এই দেবতা বুঝি আমাদের ধরতে এসেছে, রাজকর্মচারীদের সাহায্য করতে?"
পেছন থেকে ওয়াং আর দগোউ এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট আতঙ্ক, মনে হয় তাদের কাছে সম্রাট আর দেবতা সমার্থক।
আসলেই তো, রাজা ছাড়া আর কে-ইবা দেবতাকে এভাবে ডাকতে পারে!
"ধুর বোকা, তুই কে যে তোকে ধরতে দেবতাকে আনতে হবে?" লি দাগুয়াংও একটু নার্ভাস হয়ে গেল, তবে পরে ভাবল, আরে, আমি কি এতটাই গুরুত্বপূর্ণ!
এ দেবতা এখানে না থাকলে তো তাদের সবাইকে বাঘই খেয়ে ফেলত।
"দেবতার কাছে বলছি, এখনকার সম্রাট হলেন চাও পরিবারের লোক, নাম চাও চি।"
চাও চি, সঙ হুইজং?
এই সেই কুখ্যাত সম্রাট...
এবার লি দাগুয়াংদের দিকে তাকিয়ে যাং লিন কপাল কুঁচকালেন, "তোমরা কারা?"
লি দাগুয়াং কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ছোটলোক এখানে পাহাড়ের নেতা..."
"তাহলে পাহাড়ি ডাকাত?" যাং লিন ভাবনাটা ঘুরিয়ে দ্রুত বুঝতে পারলেন।
সঙ হুইজং, উত্তর সঙের শেষ ভাগ, তাই তো! এই সময় পাহাড়ে ডাকাত-দস্যুরা অনেক, বিশেষত লিয়াংশান হানাদের গল্প বিখ্যাত। সিস্টেম যদি তাকে ডাকাতের ডেরায় পাঠিয়ে দেয়, সেটা খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়।
লি দাগুয়াং দেখল তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেছেন, সাথে সাথে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, আবার হাঁটু গেঁড়ে বসে পড়ল।
"দেবতা, আমরা পাহাড়ে থাকি, কিন্তু কখনও কোনো অন্যায় করিনি!"
"আমরা নিরীহদের কখনও হত্যা করিনি! কেবল দু-একবার পয়সাওয়ালা ব্যবসায়ীদের লুট করেছি..."
"উঁহু, আমরা শুধু পাহাড়ে খাবারের সন্ধানে থাকি, কাউকে ওপরে উঠতে দিই না।"
"দেবতা, আমায় বাঁচান, আমি তো কেবল পরশু রাতে মুরগি চুরি করেছিলাম..."
...
এক দল লোক হাঁটু গেড়ে বসে বার বার নিজেদের অপরাধ স্বীকার করে চলল, যাং লিন বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন।
তারা বলল, পাহাড়ে রাজত্ব করলেও, মূলত বেঁচে থাকার জন্যই সবাই মিলে এখানে জড়ো হয়েছে; সময়টা কঠিন, তাই দু-একবার বড়লোকদের লুট করেছে, কিন্তু সাধারণ মানুষের ক্ষতি কখনও করেনি, কারও প্রাণ নেয়নি।
শুনলে মনে হয়, এরা ভয়ংকর ডাকাত নয়, বরং নিরুপায় হয়ে পাহাড়ে আশ্রয় নেওয়া সাধারণ ছিন্নমূল মানুষ।
এটা জেনে যাং লিনের মনে শান্তি ফিরল।
বিপজ্জনক নরপিশাচ হলে ভয় ছিল, কারণ হাতে আছে মাত্র চারটা গুলি, বিপদে পড়লে তো প্রাণটাই যাবে।
"ঠিক আছে, আমি কিছু বলব না, তোমরা উঠে দাঁড়িয়ে কথা বলো, এত বার বার মাথা ঠোকো না।"
"দেবতা, আপনাকে ধন্যবাদ আমাদের না মারার জন্য!"
"দেবতার কৃপায় বেঁচে গেলাম!"
একটু আগের চেয়ে আরও বেশি আন্তরিকভাবে সবাই মাথা ঠোকা শুরু করল, এবার কৃতজ্ঞতা থেকে।
"তোমরা আগে উঠে দাঁড়াও," যাং লিন লি দাগুয়াংয়ের দিকে ইশারা করলেন, "তোমরা এখানে কী করছিলে?"
"দেবতার কাছে বলছি, আমরা কয়েকজন এই বাঘটাকে মারতে এসেছিলাম!" লি দাগুয়াং মরা বাঘটার দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিমর্ষ হয়ে পড়ল।
"বাঘটা খুব ভয়ংকর, কয়েকদিন আগে এই পাহাড়ে এসে আমাদের কয়েকজন ভাইকে মেরে ফেলেছে! পাহাড়ে আমাদের পরিবারের লোকজন আছে, সবাই নারী-শিশু, এই বাঘটাকে না মারলে আমরা বাঁচতাম না।"
লি দাগুয়াং কথা বলতে বলতে চোখ মুছে নিল, "আজ আমরা জীবন বাজি রেখে ওকে তাড়া করেছি। ভাবতেও পারিনি এখানে দেবতার সঙ্গে দেখা হবে, আপনি আমাদের হয়ে এই বাঘটা মেরে আমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছেন!"
"আপনি আমাদের উপকার করেছেন, দেবতা, আমাদের সশ্রদ্ধ প্রণাম গ্রহণ করুন!"
লি দাগুয়াং বলতেই সবাই আবার হাঁটু গেড়ে বসে দেবতার কীর্তি গুনতে লাগল, এমন কৃতজ্ঞ চেহারা দেখে যাং লিন কিছুটা আবেগাপ্লুত হলেন।
এরা পাহাড়ে থাকলেও বিবেক এবং ন্যায়বোধ এখনো অম্লান, আপনজনদের জন্য জীবন বাজি রাখতেও দ্বিধা নেই—এরা নিঃসন্দেহে হৃদয়বান মানুষ।
"দেবতা, আজ থেকে আমার জীবন দেবতার," বলল লি দাগুয়াং।
"আমিও দেবতার," বলে উঠল ওয়াং আর দগোউ, "আপনি যা বলবেন, তাই করব!"
"আমিও!"
"আমিও!"
যাং লিন হাত তুললেন, আবার নামিয়ে ইশারা দিলেন চুপ থাকতে, কারণ ঠিক তখনই তাঁর মনে পড়ল আরেকটা বিষয়।
"তোমরা যে অস্ত্র নিয়ে এসেছো, সেগুলো তো... ঠিক আছে, তোমাদের তলোয়ার কোথায়?"
"তলোয়ার? দেবতা কি তাহলে ঐ তলোয়ারের জন্য এসেছেন?"
লি দাগুয়াং চমকে গেল, দেবতা তো সব জানেন, এমনকি পাহাড়ে রেখে আসা সেই বিখ্যাত তলোয়ারের কথাও!