প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তোষামোদকারী বিদায়, তোষামোদকারী তোমাকে নমস্কার!

যোগাযোগ সহজ করার জন্য, লাইভ স্ট্রিম শেষ করার পরপরই ইয়াং লিন আ-ইয়ান-এর উইচ্যাট আইডি যোগ করে নিল।

সাক্ষাতের সময় চূড়ান্ত হওয়ার পর থেকেই ইয়াং লিনের উত্তেজনার পারদ চড়তে শুরু করল। বড়网红 হওয়ার বিষয়টি বাদ দিলেও, আ-ইয়ান তো নিঃসন্দেহে একজন রূপবতী নারী! বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক হওয়ার পর থেকে বিপরীত লিঙ্গের মানুষের সাথে তার যোগাযোগ প্রায় নেই বললেই চলে। আর কোনো সুন্দরী নারীর সাথে একা ডেটে যাওয়ার মতো অভিজ্ঞতার তো প্রশ্নই আসে না!

ইয়াং লিন সরাসরি বাথরুমে গিয়ে গোসল সেরে নিল। জীবনে প্রথমবারের মতো পাঁচ মিনিট সময় নিয়ে খুব যত্ন করে চুল ধুলো, তারপর গাড়ির চাবি হাতে নিয়ে সোজা বড় শপিং মলের দিকে ছুটল। এই সময়ে মল প্রায় বন্ধ হওয়ার পথে, তাই সে সরাসরি মেনস ফ্যাশন সেকশনে ঢুকে কাপড় বাছাই করতে লাগল।

পরনে যেন স্মার্ট লাগে, এটা নিশ্চিত করতে হবে!

অভিজ্ঞ বিক্রয়কর্মী বেশ উৎসাহের সাথে এগিয়ে এসে বলল, "আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে আপনি তো প্রেম নিবেদন করতে যাচ্ছেন! এই স্যুভটি আপনার জন্য একদম উপযুক্ত।"

"আহ? এটা কি এতটাই স্পষ্ট?"

"প্রেম নিবেদনের প্রস্তুতি নেওয়া প্রতিটি পুরুষই এমন করেন!"

ইয়াং লিন নিজের মুখে হাত দিয়ে হালকা কাশল, "আসলে তা নয়, আমি শুধু এক বন্ধুর সাথে দেখা করতে যাচ্ছি, প্রস্তাব দিতে নয়।"

বিক্রয়কর্মী বিষয়টি বুঝে ফেলেছেন এমন একটি ভঙ্গি করে আবার পোশাক বাছাইয়ে মন দিলেন। "এই স্যুটটিও আপনার গায়ে খুব মানাবে! আমি নিয়ে আসছি, পরে দেখুন।" বিক্রয়কর্মী বেশ দ্রুত পায়ে হেঁটে গেলেন, স্পষ্টতই ইয়াং লিনকে তিনি একজন বড় ক্রেতা হিসেবেই গণ্য করছেন।

ইয়াং লিন আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে গুছিয়ে নিতে নিতে ভাবল, শান্ত হতে হবে! আ-ইয়ানকে এখনো দেখেনি, হুট করে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো আচরণ করা যাবে না! মার্জিত হতে হবে, স্মার্ট হতে হবে, ব্যক্তিত্বের মাধ্যমে নতুন বন্ধুকে মুগ্ধ করতে হবে!

শেষ পর্যন্ত সে স্যুট না কিনে একটি ক্যাজুয়াল পোশাক কিনল। সাধারণ পোশাকের চেয়ে এর মান অনেক ভালো, শরীরের সাথে নিখুঁতভাবে মানিয়ে যায়, বিশেষ করে পায়ের গঠন বেশ দীর্ঘ ও সুন্দর দেখায়, যা তার ব্যক্তিত্বকে আরও ফুটিয়ে তোলে।

"আটাশ হাজার ইয়েন, কার্ডে দেবেন নাকি?"

"কিউআর কোড স্ক্যান করছি!"

জীবনে প্রথমবারের মতো এত দামি পোশাক পরল সে, ওয়াশিং মেশিনে ধোয়া যাবে কি না কে জানে...

কেনাকাটা শেষে মল বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। ইয়াং লিন গাড়িতে উঠে গুনগুন করে গান গাইতে লাগল, তার মন আজ দারুণ ফুরফুরে। ঝাং ওয়ের স্ত্রীকে মোক্ষম জবাব দেওয়ার পর আজ আবার সুন্দরীর সাথে দেখা করার আমন্ত্রণ—দিনটা সত্যিই দারুণ।

কিন্তু ট্রাফিক সিগন্যালে এসে তার গাড়িটি হঠাৎ বিকল হয়ে গেল।

"অন্যদিন একটা নতুন গাড়ি কিনতেই হবে!"

ইয়াং লিন হতাশ হয়ে রাস্তার পাশে টো-ট্রাকের অপেক্ষায় বসে রইল। ভাবল, তার হাতে এখন দশ লাখের বেশি টাকা আছে, একটা নতুন গাড়ি কেনা খুব একটা বিলাসিতা হবে না।

অনেক ঝক্কি-ঝামেলার পর শেষমেশ বাড়িতে ফিরল। বিছানায় গা এলিয়ে দিতেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে ব্রাশ করার সময় দেখল তং ইয়ানের মেসেজ এসেছে। মনে পড়ল গাড়িটি এখনো মেরামত করা হয়নি, তাই আজ ট্যাক্সিতেই যেতে হবে।

"ইয়াং লিন, এ-১৯ নম্বর সিট, ভুল করো না যেন! আমি রওনা হয়েছি, তুমি দ্রুত এসো!"

ইয়াং লিন দ্রুত উত্তর পাঠিয়ে চুলে হাত বুলিয়ে নিল। নিজেকে মোটামুটি প্রস্তুত মনে হতেই আত্মবিশ্বাসের সাথে বেরিয়ে পড়ল। কাজের দিন হওয়ায় সকালের ব্যস্ততা শেষে রাস্তায় গাড়ির চাপ কম ছিল, যাত্রা বেশ নির্বিঘ্নই হলো।

জায়গাটিতে সে আগে কখনো আসেনি। বিশাল উঁচু ভবন, চমৎকার নকশা, আর চারপাশের পরিবেশটাও বেশ অভিজাত। এক পলকেই বোঝা যায় এটি উচ্চবিত্তদের আড্ডাখানা। বিজনেস জোন উপরে, লিফটে উঠে সে একটি ছবি তুলে তং ইয়ানকে পাঠাল।

"হ্যালো, এ-১৯ কোথায়?" সে চারপাশে তাকিয়ে কাউকে পেল না।

ওয়েটার দ্রুত একবার তাকে দেখে নিল, তার চোখে কিছুটা বিস্ময়।

সেটা তো বড় বাড়ির মেয়ের জন্য নির্ধারিত সিট নয় কি?

"কী হয়েছে?" ওয়েটারকে চুপচাপ তাকিয়ে থাকতে দেখে ইয়াং লিন নিজের পোশাকের দিকে একবার তাকাল। ট্যাগ তো খুলে ফেলেছে।

"আহ, কিছু না, আমার সাথে আসুন!" ওয়েটার নিজেকে সামলে নিয়ে তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল।

গন্তব্যে পৌঁছানোর পর ইয়াং লিন বসতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে কেউ তাকে ডাকল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তং ইয়ান।

ইয়াং লিন শুধু ভিডিওতে তাকে দেখেছিল, কিন্তু সরাসরি তাকে দেখে সে অবাক—ভিডিওর চেয়েও সে অনেক বেশি সুন্দরী। তার মধ্যে এক ধরনের সহজাত মাধুর্য আছে, যাকে বলা যায় পাশের বাড়ির মেয়ে আর দেবীর সংমিশ্রণ। সংক্ষেপে, যে কারো ভালো লাগার মতো মানুষ।

"ভাবিনি তুমি আমার আগেই পৌঁছে যাবে! উফ, কী গরম! তুমি কী খাবে?"

তং ইয়ান হট প্যান্ট পরেছিল, তার দীর্ঘ ও সুঠাম পা জোড়া স্পষ্ট। বসে পড়ার পর সে কোনো রকম ভণিতা ছাড়াই হাত দিয়ে বাতাস করতে লাগল, তার নতুন ডিজাইনের ছোট ব্যাগটি টেবিলের ওপর রাখল।

"আইসড আমেরিকান কফি!"

তং ইয়ান মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পরই ওয়েটার দুই কাপ কফি নিয়ে এল। তং ইয়ান বেশ মিশুক, এক চুমুক দিয়ে বলল, "ইয়াং লিন, লাইভ স্ট্রিমে তোমাকে যতটা স্মার্ট লেগেছিল, বাস্তবে তো আরও বেশি!"

ইয়াং লিন হেসে বলল, "কী কাকতালীয়! আমারও মনে হচ্ছে ভিডিওর চেয়ে তোমাকে সামনাসামনি আরও সুন্দর দেখাচ্ছে!"

"হা হা, তুমি তো বেশ কথা বলতে পারো!" তং ইয়ানের হাসিতে এক ধরনের উষ্ণতা ছিল। তার এই সহজাত বন্ধুসুলভ আচরণের কারণে ইয়াং লিনের মনে তার প্রতি মুগ্ধতা তৈরি হলো। এত ভক্ত কেন তার, তা এখন বুঝতে পারছে; দেখতে সুন্দর, আবার স্বভাবটাও দারুণ। সে নিজেও যেন তার একজন ভক্ত হয়ে যাচ্ছে।

"আচ্ছা, একটা সুখবর দিই। তোমার লাইভ রুমে যে গুজব ছড়িয়েছিল, পুলিশ তাকে ধরেছে!"

ইয়াং লিন ভাবতেই পারেনি যে সে এ বিষয়ে জানে। "আহ, তুমি কোথা থেকে শুনলে?"

"আমার ভক্তরাই তো তথ্য দিয়েছে! আমি জানব না কেন? তুমি কি জানো যাকে ধরা হয়েছে সে কে?" তং ইয়ান রহস্যময় হাসি দিল।

"কে?" ইয়াং লিন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"সে তোমার পুরোনো পরিচিত! সেই ব্যক্তি যে তোমার অ্যাপার্টমেন্টের গেটের সামনে সুপারমার্কেট চালায়!" তং ইয়ান যদিও তাকে দেখেনি, তবে ইয়াং লিনের পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত ছিল। "সে তোমার আর লিউ কাকার বিরুদ্ধেও গুজব ছড়িয়েছিল, পুলিশ তাকে ধরেছে—সে এর যোগ্যই ছিল!"

ইয়াং লিন বিষয়টি বুঝতে পেরে বলল, "ওহ, সেই লোক! আমি ভাবছিলাম পুলিশ তাকে কেন ধরল। ধন্যবাদ তোমাকে!"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না, আমি পুলিশ ডাকিনি। আমার ভক্তরা তার সাথে তর্কে জড়িয়েই জানতে পারে সে লিউ কাকার নামে অপবাদ ছড়াচ্ছে। লিউ কাকার পরিচয় কিন্তু খুব সাধারণ নয়, বিষয়টি গুরুতর, তাই পুলিশও দেরি করেনি।"

"তুমি কি লিউ ভাইয়ের কথা বলছ?"

তং ইয়ান মাথা নাড়ল। সে আর বিস্তারিত কিছু বলতে চাইল না। কফিতে চুমুক দিয়ে মূল কথায় এল, "আসলে তোমাকে ডাকার একটা কারণ আছে, আমার একটা ছোট সাহায্য দরকার।"

ইয়াং লিন কিছুটা থমকে গেল, "আমার সাহায্য?" তুমি তো উচ্চবিত্ত, সামাজিক যোগাযোগও তোমার অনেক বেশি, আমার কাছে সাহায্য চাইছ?

তং ইয়ান মাথা নাড়ল, "আসলে আমার না, আমার এক ভালো বান্ধবীর। ওহ হ্যাঁ, ওই গুজব ছড়ানো লোকটিকে যে পুলিশ ধরল, সেটি আমার সেই বান্ধবীই পুলিশ কমিশনারকে ফোন করে নিশ্চিত করেছিল!"

পরোপকারী মানুষ! ইয়াং লিন শ্রদ্ধায় মাথা নত করল, "তং মিস, বলুন! আমার পক্ষে সম্ভব হলে অবশ্যই সাহায্য করব!"

"আমি জানতাম তুমি খুব আন্তরিক!" তং ইয়ান প্রাণখোলা হেসে উঠল। এরপর সে ইয়াং লিনকে জানাল যে ফাং ছিং নামের এক নারী হাজার বছরের পুরোনো 'তাইসুই' খুঁজছেন। তার মায়ের চিকিৎসার জন্য এটি খুব জরুরি, তাই খাঁটিটাই প্রয়োজন।

শুনে মনে হলো তং ইয়ান তাকে সত্যিই খুব বিশ্বাস করে। এমন একটি বিষয়, আর সে মনে করছে ইয়াং লিন সাহায্য করতে পারবে? ওটা কী জিনিস, হাজার বছরের তাইসুই! তাও আবার আসলটা, ভেজাল ছাড়া।

"আমি জানি না পারব কি না, তবে চেষ্টা করে দেখতে পারি। তুমি খুব বেশি চাপ নিও না, না পাওয়া গেলে কিছু করার নেই। এমন দুর্লভ জিনিস সচরাচর পাওয়া যায় না।"

"তা তো বটেই, পাওয়ার উপায় কোথায়... হায়।" তং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর আবার উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে বলল, "যাই হোক, আজ আমাদের প্রথম দেখা, এখন থেকে আমরা ভালো বন্ধু!"

তং ইয়ান হাত বাড়াল, তার আঙুলগুলো সরু ও দীর্ঘ, নখগুলো সুন্দর করে কাটা। ইয়াং লিন হাত মেলাতে যাবে, এমন সময় পাশ থেকে একজন এগিয়ে এল।

"আ-ইয়ান, এ কি তোমার বন্ধু?"

আগন্তুক একজন যুবক, উচ্চতা প্রায় এক মিটার পঁচাত্তর। পরনে ব্র্যান্ডের স্যুট, হাতে রেড ওয়াইনের গ্লাস, যা থেকে সুগন্ধ বেরোচ্ছে। বাহ্যিক দিক থেকে তাকে সুদর্শন মনে হলেও, তার চোখে ছিল চতুরতা ও হিসাব-নিকাশের ছাপ, যা দেখেই অস্বস্তি হয়। তং ইয়ানের সহজাত আন্তরিকতার সাথে এর কোনো মিল নেই। ইয়াং লিন বুঝতে পারল, লোকটির উদ্দেশ্য ভালো নয়।

তং ইয়ান এক পলক তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত স্বরে বলল, "জো তরুণ মাস্টার, আপনি এখানে কী করছেন?"

"ইয়াং লিন, এ হলো জো ছং, লিনশেং রিয়েল এস্টেটের মালিকের ছেলে।" তারপর নিচু স্বরে তার কানে কানে বলল, "লোকটা খুব বিরক্তিকর, আঠার মতো লেগে থাকে..."

বুঝেছি, চাটুকার! ইয়াং লিন ইশারায় সম্মতি জানাল। তং ইয়ানও মাথা নাড়ল, বার্তা বিনিময় সম্পন্ন হলো।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জো ছংয়ের মুঠো শক্ত হয়ে গেল। এই ছেলের পরিচয় কী? আ-ইয়ানকে তো খুব ঘনিষ্ঠ মনে হচ্ছে। পোশাক খুব একটা দামী নয়, কিন্তু দেখতে মন্দ নয়।

"আ-ইয়ান, এ ব্যক্তি কে..."

"ওহ, আমার নাম ইয়াং লিন, আমি সুখময় অ্যাপার্টমেন্টে একটা সুপারমার্কেট চালাই, পাশাপাশি অনলাইনে লাইভ স্ট্রিম করি।"

একজন সাধারণ লাইভ স্ট্রিমার? জো ছংয়ের চোখে অবজ্ঞা ফুটে উঠল। এমন লোক তার জুতো পরিষ্কার করারও যোগ্য নয়!

"এখন তো লাইভ স্ট্রিম খুব জনপ্রিয়। ডাউশৌ-এর মালিকের সাথে দুদিন আগেই আমার ডিনার হয়েছে, আমার কিছুটা প্রভাব আছে। তুমি চাইলে আমি পরিচয় করিয়ে দিতে পারি, তোমাকে জনপ্রিয় করে তোলা আমার জন্য কোনো ব্যাপারই না।"

ইয়াং লিন তার কথার কোনো সদিচ্ছা খুঁজে পেল না। বরং জো ছংয়ের কথাবার্তায় এক ধরনের অহংকার ছিল। লোকটা কি তাকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছে?

"দরকার নেই, আমি শখে করি।" ইয়াং লিন সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল।

জো ছং কৃত্রিম হাসি হেসে মাথা নাড়ল, "তাই নাকি? তবে তো খুব দুঃখজনক।"

"জো ছং! তুমি কী করতে চাইছ? ও আমার বন্ধু, দয়া করে সম্মান দিয়ে কথা বলো! তাছাড়া আজ আমার অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে, যা বলার পরে হবে।" তং ইয়ান তাকে একদমই পছন্দ করে না, বিশেষ করে তার আচরণ তাকে অস্বস্তিতে ফেলেছে। সে মাত্রই ইয়াং লিনের কাছে সাহায্য চাইল, আর এরই মধ্যে জো ছং এসে এমন উদ্ধত আচরণ করছে, বিষয়টা খুবই বিরক্তিকর।

তং ইয়ানকে দেখে বোঝা যাচ্ছিল, জো ছং তার প্রতি বেশ ধৈর্যশীল। অপমানিত হওয়ার পরও সে হাসিমুখে চলে গেল। ইয়াং লিন নিজের বাহু ঘষল, তারপর রাগান্বিত আ-ইয়ানকে দেখে বলল, "আমি তোমাকে সহমর্মিতা জানাচ্ছি, সুন্দরী হওয়াও সহজ কাজ নয়।"

তং ইয়ান রাগের ভান করে বলল, "আর যদি এসব বলো, তবে তোমাকে আর খাওয়াব না!"

"আহ? এখনো খাবার বাকি আছে? দারুণ, আমি তো সকালের নাস্তাও করিনি!" ইয়াং লিন হাসল।

নিচে, জো ছং গাড়িতে বসে ফোনে কথা বলছিল।

"ছেলেটার ব্যাকগ্রাউন্ড কী, খুঁজে বের করো। হ্যাঁ, যদি কোনো বড় পরিচয় না থাকে, তবে পুরোনো নিয়মেই কাজ করো। নিশ্চিন্ত থাকো, একটা সাধারণ সুপারমার্কেট ধ্বংস করা আমার জন্য কি খুব বড় কাজ? জো ছংয়ের কি টাকার অভাব আছে?"