চুম্বন করছি তোমাকে।

ভাবনাটা আসতেই ইয়ে ফেং সবটা বুঝে গেল। কোনো আশ্চর্যের বিষয় নয় যে জি জিন শেন লং এবং অন্যরা কেন সব সময় ঝেন লাওকে তার নাম ধরেই ডাকত, কিন্তু কখনোই তাকে ‘দ্বিতীয় ভাই’ বলে সম্বোধন করত না। এর পেছনের কারণটা আসলে এটাই।

সে তখনই চু মু’র পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা নীরব লিউ ছিংঝৌকে লক্ষ করল। হালকা নীল রঙের কারুকার্য করা সমুদ্রের ফুল আঁকা পোশাক তার পরনে, কোমরে ঝুলছে একটি রুপালি তলোয়ার, সাথে ঝোলানো লতানো অলঙ্কার। তার সুঠাম দেহ এবং অসাধারণ ব্যক্তিত্ব—তার রূপের বর্ণনা দেওয়ার মতো ভাষা খুঁজে পাওয়া ভার।

“এতটা সময় আর এমন কী! এই সীমাবদ্ধ জগতে বন্দি থাকার চেয়ে, এখন কেবল কিছুদিনের অপেক্ষা তো মাত্র। তাছাড়া, মহাবিশ্বের বিবর্তনে আমারও তো লাভ আছে,” হং জুন উদাসীনভাবে বলল।

“ঠিক আছে, মেঝেটা বেশ প্রশস্ত, যা খুশি করো!” কথা শেষ করেই জিয়াং দুয়ান ইয়াই তার হাত-পা ছড়িয়ে বিছানায় ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং পুরো বিছানা দখল করে নিল।

স্কটল্যান্ড পেছনে ফিরে তাকাল। এই মুহূর্তে হু লি বিশাল阵টির অবস্থান থেকে শ’খানেক মিটার দূরে ছিল, কিন্তু তার গতি হঠাৎ কমে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য বাধা তাকে আটকে দিয়েছে।

আসলে কী ঘটছে? সত্যিই কি সে নয়? কিন্তু তার অনুশীলনের পদ্ধতির সাথে এই মিলের ব্যাখ্যা কী?

এ কথা শুনে স্কটল্যান্ড আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে ওয়াং দালির সাথে মদ্যপান করল এবং কিছুক্ষণ পর একটি বাহানা তৈরি করে কাউন্টারে বিল মিটিয়ে চলে গেল।

“হা হা, উপায় নেই, হংহুয়াং জগতটা এত বড়! আর আমি চাই সবকিছু একটু ঘুরে দেখতে, তাই এত দেরি হয়ে গেল,” ইয়াং ই হাসতে হাসতে বলল।

টাকা পেয়ে ট্রাফিক পুলিশ সোজা চলে গেল; তারা যে ভাঙা গাড়িটি পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, সে কথা তারা ভুলেই গেল।

এই কথা যদি অন্য কেউ বলত, তবে তা কিছুটা গুরুতর শোনাত। কিন্তু পেই সির ক্ষেত্রে, এটি ছিল অনেকটা হালকাভাবে নেওয়া এবং হালকাভাবে ছেড়ে দেওয়ার মতো বিষয়।

“ফোনে কথা বলা সুবিধাজনক নয়, তুমি কোথায়? আমি আসছি!” শু শি চুয়ান চারপাশটা একবার দেখে নিল। কাউকে তার দিকে নজর দিতে না দেখে সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

চেন মো রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। তার কপালে বেগুনি আভা ফুটে উঠল, একটি শক্তিশালী ‘জিউ ইয়াং’ অভ্যন্তরীণ শক্তি তীব্র উত্তাপ ও দহন অনুভূতি নিয়ে বেরিয়ে এল। জিন লুন, যে ইতিমধ্যে বারবার আঘাত খেয়ে আহত হয়েছিল, তার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। পরের মুহূর্তেই শক্তিশালী সেই শক্তির ধাক্কায় সে শূন্যে ছিটকে গেল।

“তুমি যে তদন্ত করেছ তার ফলাফল বলো!” লু জিয়ান শেং মাথা না তুলেই চা ঢালতে লাগল। চায়ের সুবাস নিতে নিতে সে বেশ তৃপ্ত ছিল; চা পান করাও এক ধরনের বিদ্যা।

চেন মো বিশ বছর ধরে তলোয়ার ধার দিয়েছে কেবল একটি যুদ্ধের জন্য—পুরো বিশ্বকে শান্ত করার জন্য। তার আর দেরি করার মতো শক্তি ছিল না। এক অর্থে, জিয়ানবেই এবং ছিয়াং হুর মতো উপজাতিদের নির্মূল করা ছিল মধ্য অঞ্চলের সাধারণ মানুষের জন্য বড় বিপদ দূর করার শামিল।

ঝৌ কোয়ান এই মানুষগুলোর কাছে ব্যাখ্যা করার কোনো প্রয়োজনই বোধ করল না। এই মানুষগুলো এখনো পারিবারিক উষ্ণতা এবং সুখের গভীরতা বোঝার মতো অবস্থায় নেই। তাছাড়া, সে নিজে কোনোভাবে পাগল হয়ে যায়নি; বরং সে একটি নিরুদ্বেগ ও সুখী জীবনই বেশি পছন্দ করত।

শিয় ইয়াং-এর ভর্ৎসনা শুনে গং সুন ছং বুঝতে পারল সে সত্যিই তাড়াহুড়ো করে মাথা গরম করে ফেলেছিল। সে মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল।

শিয় শুয়ান মো-র ছায়া সিঁড়ির কাছে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর তাং জি ইউ মেঝেতে বসে মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল।

“হ্যাঁ, কিন্তু জিয়া অবশ্যই হতাহতের সংখ্যা কমানোর যথাসাধ্য চেষ্টা করবে। আমাদের তাকে বিশ্বাস করতে হবে!” ইয়াংহু লি জিয়ে বলল।

সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক ছিল ইয়ে লিন। সম্ভবত অমর কর্মকর্তার পদে থাকা সবচেয়ে স্বল্পস্থায়ী অনুশীলনকারী ছিল সে। এমনকি নান ইয়ুন শহরের অনেক মানুষ এখনো জানেই না যে এই ব্যক্তি কোনো এক সময় শহরের নগরপাল ছিল।

“হে মন্ত্রী, আপাতত তুমি পিছু হটো। আমার জিজ্ঞাসাবাদ এখনো শেষ হয়নি। তোমার কী মতামত, তা পরে শুনব।” তিয়ান শিয়াও ইউন ভ্রু কুঁচকে হাত নাড়ল। ওই মন্ত্রী মুহূর্তের আবেগে দিশেহারা হয়ে তাকে প্রশ্ন করে ফেলেছিল, কিন্তু এখন এটি নিয়ে বেশি ঘাটাঘাটি করার সময় নয়।

এই তাবিজে তার কাছে একটি অতিরিক্ত জীবন থাকার মতোই, যা তাকে ওউইয়াং শিয়ং-এর সাথে লড়াই করার সময় কিছুটা বাড়তি আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছে।

এই ধরনের ঠাট্টা কেবল ভাইদের মধ্যেই করা যায়। যদি তা তাং লু শুনে ফেলে, তবে পরিস্থিতি খুব বিশ্রী হয়ে উঠবে।

চেং লাওয়ের এই গেম ম্যাপটি অনেক বড়, তাই দং ফাং ইউ পিংয়ের কাছে প্রযুক্তি নিয়ে গবেষণা ও নিখুঁত করার জন্য প্রচুর সময় ছিল। সে তাই কোনো তাড়াহুড়ো করল না।

ইউয়ান শাও-এর প্রাসাদ ত্যাগ করার পর, সু ইন মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। অবশেষে মিশনটি সম্পন্ন হলো। হুয়াং রাজ্য তাকে জিয়ান রাজ্যে পাঠানোর উদ্দেশ্য ছিল দুটি—এক, জিয়ান রাজ্যের মনোভাব পরীক্ষা করা, দুই, কয়েকজন চর রেখে আসা। এখন জিয়ান রাজ্যের মনোভাব জানা হয়ে গেছে, তারা হুয়াং রাজ্যের প্রতি বিরূপ নয়।

আও গুয়াং-এর সাথে তার কোনো বিশেষ সখ্যতা ছিল না, তাই দয়া দেখানোরও কোনো প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, তার বর্তমান অনুশীলনের গতি অনুযায়ী, আও গুয়াং যখন তার মুখোমুখি হবে, সে তখন লড়াই করার জন্য প্রস্তুত থাকবে। তাই তাকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

কিন্তু সব কিছু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। ‘ঠাস ঠাস’ গুলির শব্দ শোনা গেল এবং ইয়ে লাং ও হেই হু সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বাতাসে রক্ত কুয়াশার মেঘ তৈরি হলো।

কিউ লু কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল, কিন্তু তবুও সে জোর করে মাথা নাড়ল। তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, যদিও আসলে সে বমি চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

“আমি নিজের নাম প্রস্তাব করছি, নবম রাজকন্যাকে শিক্ষা দিতে চাই, আশা করি মহারাজ অনুমতি দেবেন।” এই মুহূর্তে জুই বাই চুয়ান কথা বলে উঠল। তার এই প্রস্তাবে রাজপুত্রদের অবস্থা প্রায় শোচনীয় হয়ে পড়ল।

লিউ শিয়ের পাশে ইদানীং যে লোকটিকে ঘন ঘন দেখা যাচ্ছে, ইয়াং বিয়াও, ডিং ছং, সিমা ফাং প্রমুখদের কাছে সে অপরিচিত নয়। ইয়াং বিয়াও একাধিকবার দেখেছে লিউ শিয়ে এবং গুও জিয়া হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন। এখন গুও জিয়াকে রাজসভার মন্ত্রীদের উপেক্ষা করতে দেখে তারা তার প্রতি আরও অসন্তুষ্ট হলো।

“ধন্যবাদ...” এই দুটি শব্দ ছাড়া নান শি আর কী বলবে বুঝতে পারল না। যেসব বিষয় এখনো প্রমাণিত হয়নি, সেগুলোকে সরিয়ে রাখলেও, তার সত্যিই তাকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।

“গত কয়েক বছরে নালান হেং এবং তার ভাইয়েরা কীভাবে পার করেছে?” সে নালান শিয়াওয়ের চিন্তা বুঝতে পারছে না। যদি সে সব জানেই, তবে কেন ইউ রাণীর প্রতি এত পক্ষপাতিত্ব? সে কি সত্যিই ইউ রাণীকে ভালোবাসে, নাকি সিমা রাণীকে? নালান শিয়াওয়ের মনের কথা তার কাছে রহস্যময় মনে হলো।

মহারানী দেখলেন যে তাদের দুজনেরই কোনো আপত্তি নেই, তাই তিনি মাথা নাড়লেন। আরও কিছু কথা বলে তিনি শিয়াও ইউ ইন ও অন্যজনকে শুরু করার ইঙ্গিত দিলেন।

এক মুহূর্তের মধ্যেই তারা সু ছিং গে-র কাছে পৌঁছে গেল এবং তাকে ঘিরে ফেলল।

এই ধরনের রক্তক্ষয়ী প্রতিযোগিতা যোদ্ধা জাতি আশুরোদের কাছে জন্মগতভাবেই প্রিয়। অন্যান্য প্রাচীন দেবতার বংশধরেরা এসে এই ধরনের প্রতিযোগিতা খুব একটা পছন্দ করত না।

হ্যাঁ, যখন লিউ ফেং শেন আটটি বিশাল দানবীয় স্ফটিক নিয়ে এল, যার প্রতিটির ব্যাস ছিল কয়েক মিটার, তখন লি ইউ মু সত্যিই কিছুটা ব্যথিত বোধ করল।

বাকি সব ছিল বিজ্ঞাপনী প্রচার, যা সাধারণ গ্রাহকদের লক্ষ্য করে করা হতো, ব্র্যান্ডের প্রচার এবং ভাবমূর্তি গড়ার জন্য।