পঞ্চান্ন অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ অ্যারেনা

মাস শেষের পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর কোনো ছুটির দিন ছিল না, তবে পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকার করে ছুটি নেওয়া কোনো কঠিন কাজ ছিল না।
পরদিন সকালেই ইউয়ে গুয়ান এবং গুই মেই একসাথে তাদের নাতনিকে নিতে এলেন।
স্পিরিট হল একাডেমিটি স্পিরিট সিটি শহরের এক কোণে অবস্থিত, কিন্তু এলিটদের বিশেষ প্রশিক্ষণের জায়গাটি ছিল পোপ প্রাসাদের পেছনের পাহাড়ে।
পোপ প্রাসাদ যে পাহাড়ে অবস্থিত, তা খুব একটা উঁচুতে নয়। প্রশিক্ষণ শিবিরটি পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত হলেও পর্যাপ্ত আলোর কোনো অভাব ছিল না। বাইরে থেকে দেখলে এটিকে একটি সাধারণ ইমারত বলেই মনে হয়, যার জানালাগুলো বেশ উজ্জ্বল, ভেতরে কোনো অন্ধকার বা গুমোট ভাব নেই।

রাজকুমারদের মধ্যে বিভিন্ন দল বা উপদল থাকলেও, কিছু কিছু বিষয়ে তারা সবাই একতাবৎসল ও অভিন্নহৃদয় ছিল। কেবল সাময়িকভাবে কেউ সম্রাটের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস করছিল না। সবকিছুর পর, যেকোনো সংস্কার বা শৃঙ্খলার জন্যই সময় এবং একটি প্রক্রিয়ার প্রয়োজন হয়, তাই তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়।

ঘণ্টার নয়টি ধীর গম্ভীর ধ্বনি কেবল শ্লেক একাডেমির সকলকেই সচকিত করে তুলল না, বরং তা ছিল সামুদ্রিক জাতিগুলোর আক্রমণের সংকেত। মূলত সন্ধ্যার দিকে সর্বাত্মক আক্রমণ চালানোর কথা থাকলেও, এই ঘণ্টাধ্বনির মাঝেই কেপ দ্বীপের চারপাশের সমুদ্রে লুকিয়ে থাকা সামুদ্রিক উপজাতিরা মাথায় শিংওয়ালা এক যুবকের নির্দেশনায় বালিয়াড়িতে উঠে আসে এবং কেপ দ্বীপের ওপর আক্রমণ চালায়।

"উ মিন, নমস্কার।" জি ইয়ান অত্যন্ত মার্জিতভাবে হাত বাড়িয়ে উ মিনের সাথে হাত মেলালেন, এরপর স্বাক্ষর করা শুরু করলেন।

হুই ইয়ে তাঁর কালো ও কর্কশ হাতটি সজোরে নেড়ে বেপরোয়া ভঙ্গিতে বলে উঠলেন, "টাকার আমার কোনো অভাব নেই, আমার কেবল এই পাখিটাই চাই। এটা আমাকে দাও।" এই কথা বলেই তিনি দোকানদারের হাত থেকে পাখির খাঁচাটি নিলেন, কোনো দাম না মিটিয়েই সোজা খাঁচাটি হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

চি জিনফেং মোহময়ভাবে নিং সিয়ার আরও কাছে এগিয়ে এলেন। তাঁর শরীরের মধ্যে কামনার তীব্র উত্তাপ যেন দাবানলের মতো জ্বলে উঠছিল, যা তাকে কিছুটা গলা শুকিয়ে যাওয়া ও রূক্ষ কণ্ঠস্বরের অধিকারী করে তুলেছিল। নিং সিয়ার কানের কাছে মুখ নিয়ে তিনি নিচু ও রহস্যময় গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি... সত্যিই... প্রস্তুত?" সে কি নিজেকে পুরোপুরি তার হাতে সঁপে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে গেছে?

চু হং সকলকে নিয়ে নরকের অন্ধকার সুড়ঙ্গ পার হয়ে সোজা এক গাম্ভীর্যপূর্ণ ও শীতল যমের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। প্রাসাদের ভেতরে তখন অপ্সরাদের গান ও নৃত্যের মাধ্যমে এক উৎসবমুখর ও জমজমাট পরিবেশ বিরাজ করছে।

শেন লিংটিয়ান এ কথা বলার পর, মুরং ওয়ান আর এক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বলে উঠলেন, "তুমি আজেবাজে কী বকছ? লিং আর কেনই বা হাও শুয়ানকে নিয়ে যাবে?"

সে তার ষষ্ঠ দাদাকে গভীর শ্রদ্ধা করে। এর পেছনে সবচেয়ে বড় কারণ হলো, অন্য ভাইদের মধ্যে কেউ এমনকী ছায়াও ছুঁতে পারবে না সেই দাদা যে পরিমাণ মাতৃভক্তি ও filial piety দেখাতো।

কথাটি শুনে লু ফেং বেশ অসন্তুষ্ট হয়ে নিজের পরিবারের বুড়ো লোকটির দিকে একবার তাকাল, যদিও এই বুড়ো লোকটিকে দেখতে ঠিক তার নিজের সমবয়স্ক বলেই মনে হচ্ছিল।

হিসাবরক্ষক শিক্ষকটি লিয়েনকে গত এক বছরের বেশি সময় ধরে জোটের প্রধান কার্যালয়ের যাবতীয় আয় ও ব্যয়ের হিসাব বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। বিশাল লম্বা হিসাবের খাতা দেখে তার মাথাটা তৎক্ষণাৎ ঘুরে গেল, তাই তিনি দ্রুত জিন শংহানকে ডেকে ইউ সিয়াও ও ইউ ঝেংহুয়াকে সাথে নিয়ে এসে একরত্তি খুঁটিয়ে দেখার অনুরোধ করলেন।

জৌ চুই এলোমেলোভাবে কথাগুলো বলতে বলতে পা চালিয়ে সামনে এগোতে লাগলেন। এই মুহূর্তে তিনি কোনোভাবেই হং লোর জালে জড়াতে চাইছেন না, পাছে তা বাই তিয়ে এবং হং তংয়ের মনে আরও কোনো ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি করে।

সু ওয়েই এবং হে টংছেন এ কথা শুনে নিজের অজান্তেই লিন জিহুয়ার বাবার কথা ভেবে বসলেন—যখন তিনি তার স্ত্রীকে তরুণী ও সুন্দরী হয়ে উঠতে দেখেছিলেন, তখন তাদের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠেছিল।

দুঃখিত, আসলে বিষয়টি মোটেও সেরকম নয়। প্রকৃতপক্ষে, লু রেন যখন এই সিদ্ধান্তটি নিয়েছিলেন, তখনই এই জাহাজগুলোকে আর তাইওয়ানে ফিরিয়ে না আনার পরিকল্পনা করা হয়েছিল। পরিষ্কার করে বলতে গেলে, এটা এমন নয় যে তারা অনিচ্ছাকৃতভাবে এগুলো হাতছাড়া করতে চেয়েছিল, বরং লু রেন নিজেই স্বেচ্ছায় এগুলোর মোহ ত্যাগ করেছিলেন।

যদিও তারা এই অনুষ্ঠানের প্রধান ব্যক্তি ছিলেন না, তবুও এর অর্থ এই নয় যে কর্মী বা অতিথি নির্বাচনের ক্ষেত্রে তাদের কোনো মতামত নেওয়া হবে না। এই অনুষ্ঠানটি নতুন তারকা মিডিয়ার প্রযোজনায় এবং এসবিএস-এর সম্প্রচারে তৈরি হয়েছিল, যার চুক্তিপত্রের একটি শর্তে পরিষ্কার বলা ছিল যে অতিথিদের নির্বাচনের ক্ষেত্রে এসবিএস-এর সুপারিশ করার অধিকার রয়েছে।

তার স্মৃতির লিউ আনরান খাবারের ব্যাপারে বেশ খুঁতখুঁতে প্রকৃতির ছিলেন, ভালো খাবার না পেলে তিনি কখনোই সাধারণ কিছু মুখে তুলতেন না। যেকোনো উপায়ে তার সাথে খেলেই হয় তিনি নিজে রান্না করতেন, নয়তো কোনো অভিজাত রেস্তোরাঁয় গিয়ে খেতেন।

সে তখন কেবল একজন ইন্টার্ন ছিল, তাই তার কোনো বিশেষ অবস্থান বা ক্ষমতা ছিল না। লিউ আনরান তাকে এক্সক্লুসিভ সাক্ষাত্কারের সুযোগ দিয়েছেন, এটাই তার কাছে অনেক বড় অনুগ্রহের মতো ছিল, তাই চাইলেও সে অতি সাধারণ বা ঔদ্ধত্যপূর্ণভাবে তা গ্রহণ করতে পারত না।

লিউ আনরান এবং তার দল তো স্বস্তিতে শান্তিতে ঘুমাতে পারল, কিন্তু চ্যাং ডংজুন এবং তার দলের জন্য রাতটি ছিল অনিদ্রায় কাটানোর জন্য নির্ধারিত। তাদের সামলানোর মতো অনেক কাজ বাকি ছিল। সবার আগে দরকার ছিল এই ঘটনা থেকে নিজেদের নাম সম্পূর্ণ পরিষ্কার করা, পাশাপাশি ব্লু হাউসের সুনির্দিষ্ট মনোভাব কী এবং তারা এই ঘটনার পরিণতি ঠিক কোন পর্যায়ে নিয়ে যেতে চায়, সে বিষয়ে পরিষ্কার ধারণা লাভ করা।