প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: শিকারী ও শিকার

“তারা ঢুকেছে! তারা ঢুকেছে!”
“দ্রুত! মনিটরিং স্ক্রিন চালু করো!”
“১১ নম্বর স্ক্রিন, হ্যাঁ, ১১ নম্বর স্ক্রিন! জুম করো! আরও জুম!”
……
নিয়ন্ত্রণ কক্ষে, কয়েকজন প্রশিক্ষক বড় স্ক্রিনের সামনে জড়ো হয়ে মনোযোগ দিয়ে স্ক্রিনের ছবিগুলো দেখছে।
স্ক্রিনটি অসংখ্য ছোট ছোট ঘরে ভাগ করা হয়েছে, প্রতিটি ঘরেই একটি করে ইলিউশন জঙ্গলের গোলকধাঁধার দৃশ্য দেখা যাচ্ছে।
১১ নম্বর স্ক্রিনে দেখা যাচ্ছে ফাং হান, উ হেং এবং ওয়াং হুয়ের তিনজন।
“এই তিনজন, বেশ মজার ব্যাপার,” লিন বিং প্রশিক্ষক চিবিয়ে নিচ্ছে, আগ্রহ নিয়ে বললেন।
“যে ফাং হান নামের ছেলেটা, আসলেই একটু রহস্যময়, তবে এই ইলিউশন জঙ্গলের গোলকধাঁধায় ঢুকেছে, হুম, আমি দেখি তার দেহটা তো মটর শুঁটির মতো পাতলা...” ঝাও গাং প্রশিক্ষক ঠোঁট কুঁচকে ঠান্ডা গলা করলেন, যেন ফাং হানের প্রতি কিছুটা অবজ্ঞা আছে।
“ঝাও প্রশিক্ষক, ওদের ছোট করে দেখা ঠিক হবে না, আমার মনে হয় এই তিনটা ছেলেটা হয়তো আমাদের জন্য কিছু চমক নিয়ে আসতে পারে,” ওয়াং মেং প্রশিক্ষক হাসিমুখে বললেন।
“চমক? আমার মনে হয় সেটা হবে আতঙ্ক!” ঝাও গাং প্রশিক্ষক অবজ্ঞার সুরে বললেন, “এই ইলিউশন জঙ্গলের গোলকধাঁধা তো খেলাধুলার জায়গা নয়, সেখানে থাকা নিম্নস্তরের অতিপ্রাকৃতিক জীবেরা মোটেও সহজ নয়!”
“দেখে নেব!” লিন বিং প্রশিক্ষক ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, চোখ স্ক্রিন থেকে সরল না করে।
……
এক পা দিয়ে সেই অন্ধকার প্রবেশদ্বারে পা দিলেই মনে হল যেন এক মুহূর্তে সময়ের সীমা পেরিয়ে অন্য এক জগতে চলে এসেছেন।
এক ধরনের জঙ্গলের আর্দ্রতা ও পচনের গন্ধ নাকে টেনে আনে, সঙ্গে এক অদ্ভুত মাছি গন্ধ মিশে আছে, যা বমি বমি ভাব সৃষ্টি করে।
ফাং হান চোখ কচটিয়ে চারপাশের অন্ধকার, বড় গাছপালা ঢেকে রাখা পরিবেশ খতিয়ে দেখছে, আকাশ ছুঁই আকাশবিহীন পুরাতন গাছেরা সূর্যের আলো শাখার ফাঁক দিয়ে ছড়াচ্ছে, মেঝেতে পাতা ছড়িয়ে আছে, পায়ে চাপ দিলে নরম নরম শব্দ হয়।
এই পরিবেশটা তার ছোটবেলার একাকী থাকার সময়কার পরিবেশের মতো, অন্ধকার, আর্দ্র এবং একরকম অদ্ভুত রহস্যময়।
ওয়াং হুয়াই উ হেংয়ের জামার কোণা শক্ত করে ধরেছে, তার মোটা মুখের মাংসটা নার্ভাস হয়ে কাঁপছে, ছোট চোখ দুটো সঙ্কুচিত হয়ে সতর্ক চোখে চারপাশ দেখছে।
উ হেং যদিও কিছুটা নার্ভাস, তবে সে কুনউ পাহাড় থেকে আসা, সাহস একটু বেশি তার, তবে তার কাঁপা হাত দুটো তার ভেতরের উদ্বেগ প্রকাশ করছে।
অজান্তে, দুজনেই ফাং হানের কাছে সেঁটে যাচ্ছে, যেন এভাবে যেন একটু নিরাপত্তা পাওয়া যায়।
“আমরা... আমরা কোথায় যাব?” ওয়াং হুয়াই কাঁপা কণ্ঠে বলল।
“এখন কি করব?” উ হেংও প্রশ্ন করল ফাং হানের দিকে তাকিয়ে।
“বাঁচার সময়টাই হচ্ছে প্রতিযোগিতা, অনুভূতি অনুসরণ কর!” ফাং হান শান্ত, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, যেন চারপাশের সবকিছু তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়।
সে ধীর গতিতে এগিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস প্রকাশ করছে।
অন্ধকারে হুশহুশ শব্দ আসছে, যেন কিছু জিনিস ঘাসের মধ্যে দিয়ে চলাচল করছে, শব্দটা যেন ইঁদুর কাঠ চিবানোর মতো, আবার যেন বিষধর সাপের চলাচলের শব্দ, শুনে ভীতিকর লাগে।
“তোমরা এখনও সকালের নাস্তা করো নি, তাই তো?” ফাং হান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, খুব ক্ষুধা!” ওয়াং হুয়াই তার গোলাকার পেট ছুঁয়ে বলল, মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ, সে মনে করছে এত ক্ষুধার্ত যে যেন বুকের সঙ্গে পিঠ লাগিয়ে গেছে, আর না খেলে হয়তো বমি করে ফেলবে।
“গরগর...”
উ হেংও তার পেট ছুঁয়ে নীরব, যদিও কথা বলেনি, কিন্তু তার অভিব্যক্তি সব বলে দিচ্ছে।
ফাং হান থেমে দাঁড়ালো, ঠোঁটে স্বল্প হাসি ফুটল।
হঠাৎ করে সে লাফ দিয়ে উঠল, তার শরীর যেন চিতা, হাতে থাকা ছুরি বাতাসে ঝলমল করল, ঘাসের মধ্যে ছুড়ে দিল।
“পুফ!”
একটি গম্ভীর শব্দ হলো, সঙ্গে ঘাসের মধ্যে লড়াইয়ের আওয়াজ শোনা গেল।
ফাং হান এগিয়ে গিয়ে কিছু তুলে নিল।
সেটি একটি সাপ, হাতের বাহুর মতো মোটা সাপ, তার মাথা ফাং হানের ছুরিতে মাটিতে চেপে রাখা, দেহ এখনও কাঁপছে, রক্ত চারপাশের ঘাস লাল করেছে।
ওয়াং হুয়াই ও উ হেং হতভম্ব হয়ে দেখছে, তারা ভাবেনি ফাং হান এত সহজে একটি সাপ ধরতে পারবে।

……

ফাং হান দক্ষতার সঙ্গে সাপটি পরিষ্কার করতে লাগল, সে প্রথমে ছুরির সাহায্যে সাপের সাতমাসের কাছে একটি ফাটা করল, তারপর জোরে টেনে সাপের ছাল পুরোপুরি উলটাল, তারপর সাপের অন্ত্র বের করে ফেলে দিল।
পুরো প্রক্রিয়াটি খুবই পরিষ্কার, কোন দেরি বা অব্যবস্থাপনা নেই, যেন সে শিল্পকর্ম খোদাই করছে।
ওয়াং হুয়াই ও উ হেং ফাং হানের সুন্দর মুখমন্ডল আর দক্ষ হাতে সাপের কাজ দেখতে দেখতে ভাবতে লাগল, ফাং হান আগে কী করত? কীভাবে এত দক্ষ? আগে হয়তো শূকর কাটত? না, শূকর কাটার লোক সাপের ছাল তো কাটে না! হয়তো সাপ বিক্রেতা? না, সাপ বিক্রেতাও এত দক্ষ নয়!
তারা যত ভাবল, ততই রহস্য আরও বেড়ে গেল, ফাং হানের অতীত নিয়ে তাদের কৌতূহল তীব্র হলো।
“খাও, পরীক্ষা এখন শুরু হল,” ফাং হান সাপের মাংস ওদের হাতে দিল, নিজেও এক টুকরো কাঁচা সাপের মাংস নিয়ে কয়েক কামড়ে খেল।
ওয়াং হুয়াই ও উ হেং রক্ত ঝরতে থাকা কাঁচা সাপের মাংস দেখে মুখ ভাজল।
“এটা... এটা খাওয়া যায়?” ওয়াং হুয়াই বিরক্ত মুখে বলল, সে ছোটবেলা থেকে সব ধরণের সুস্বাদু খাবার খেয়েছে, এমন কিছু খায়নি কখনো।
“না খেলে ক্ষুধার্ত থাকবে,” ফাং হান ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।
উ হেং দাঁত চেপে ধরে এক টুকরো কাঁচা সাপের মাংস নিয়ে চোখ বন্ধ করে একবারে খেয়ে ফেলে।
“অফ...”
কাঁচা সাপের গন্ধে উ হেং বমি করতে চলল, মনে হল তার পেটের মধ্যে ঝড় উঠছে, প্রায় গত রাতে খাওয়া খাবার উল্টে দেবে।
ওয়াং হুয়াই দেখে আরও খেতে সাহস পেল না, ক্ষুধার্ত থাকাই ভালো, এমন জঘন্য জিনিস খেতে চায় না।
“অফ... আমি বলছি... ফাং হান, তুমি... তুমি আগে আসলে কী করত? অফ...” উ হেং বমি করতে করতে প্রশ্ন করল।
“গোলকধাঁধায় বেশি বেঁচে থাকতে হলে, দ্রুত খেয়ে শক্তি জোগাও!” ফাং হান কণ্ঠে কোন আবেগ নেই।
উ হেং ও ওয়াং হুয়াই একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে হতাশার ছাপ।
“দেখ, ফাং, তুমি একটু ভাজা করে খেতে পারো? এই কাঁচা মাংস... সত্যিই খেতে খুব কষ্ট হয়!” ওয়াং হুয়াই কষ্টে বলল, মুখ ঢেকে নিল যেন গন্ধ আবার নাকে না লাগে।
“ঠিক, ফাং হান, তুমি দেখো, তুমি এত ‘মোটা’ খাচ্ছো, আমরা পারছি না,” উ হেংও যোগ দিল, ভ্রু কুঁচকে, স্পষ্টতই কাঁচা মাংস পছন্দ করছে না, যদিও সে কুনউ পাহাড় থেকে এসেছে, তবুও এমন কিছু খায়নি!
ফাং হান তাদের দিকে তাকাল না, নিজের মতো করে সাপের মাংস খেতে লাগল।
ফাং হান উপেক্ষা করলে, ওয়াং হুয়াই ও উ হেং জোর করে খেতে শুরু করল।
“অফ... ওয়াং মোটা, তুমি এত জঘন্য শব্দ করো না,” উ হেং বমি করতে করতে বলল, কঠিন গলায় সাপের মাংস গিলে ফেলছে।
“তুমি? তুমি কথা বলার সাহস করো? তোমার তো... অফ... একই রকম!” ওয়াং হুয়াই পাল্টা জবাব দিল, মাঝে মাঝে বমি করতে করতে।
“চুপ করো, কিছু যেন না টেনে আনে!” ফাং হান কণ্ঠ নিচু করে চারপাশে তাকিয়ে বলল।
কথা শেষ হতেই, অন্ধকার থেকে হালকা সবুজ আলো ঝলমলাতে শুরু করল, যেন প্রেতাত্মার আগুন।
সেটি একটি নেকড়ের চোখ, ঠাণ্ডা, রক্তখোলা, সবুজ আলো ঝলমল করছে।
এটি স্বাভাবিক বুনো নেকড়ে নয়, বাস্তবিক একটি অতিপ্রাকৃতিক প্রাণী! তার আকার সাধারণ বুনো নেকড়ের দ্বিগুণ, গোটা শরীরের লোম যেন সুঁচ, ধাতুর মতো ঝলমল করছে।
“আউ!”
নেকড়ের চিৎকার জঙ্গলের নীরবতা ছিঁড়ে দিল।
একটি কালো ছায়া তীরের মতো ছুটে আসল!
উ হেং স্বাভাবিকভাবেই চিৎকার করে উঠল, সব শক্তি একজোট করে নেকড়ের দিকে এক মুষ্টি মারল।
ধাক্কা!
গম্ভীর আঘাতে সেই বিশাল নেকড়ে উ হেংয়ের মুষ্টিতে কিছুটা পিছিয়ে গেল, মাটিতে পড়ে বিষাদের আওয়াজ দিল।
প্রায় একই সময়ে ফাং হান সরলতায় চলল।
তার শরীর বেশ দ্রুত, অন্ধকারে অস্পষ্ট ছায়ার মতো, হাতে থাকা ছুরি বিষধর সাপের মতো ছুটে গেল, নেকড়ের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে ধারালো আঘাত দিল।
ছুরির ধার বাতাস কেটে হালকা শব্দ করল, একে একে নেকড়ের জীবনের গুরুত্বপূর্ণ স্থান কেটে গেল, দ্রুত রক্ত ঝরতে শুরু করল।
ওয়াং হুয়াই উত্তেজিত হয়ে পা নাড়ল, তার মোটা শরীর অদক্ষভাবে ঘুরছে, কপালে ঘাম ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে, তার কিটপতঙ্গ নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা থাকলেও এখানে সাধারণ পোকামাকড়, নেকড়ের পা মাটিতে পড়লে হয়তো পচন ঘটাবে!

……

“ফাং হান! আমি আর পারব না!” উ হেং কণ্ঠে কাঁপন ছিল, শ্বাস দ্রুত হচ্ছিল।
ফাং হান এখনো নীরব, তার ঠাণ্ডা মুখে কোন অনুভূতি নেই, শুধু চোখে তীব্র শীতলতা, হাতের কাজ আরও দ্রুত ও ধারালো, একটি দুর্বলতা দেখে, অদ্ভুত গতিতে ছুটে গিয়ে ছুরিটা নেকড়ের গলায় ঢুকিয়ে দিল।
“উউ!”
নেকড়ের করুণ চিৎকার, সঙ্গে শব্দ থেমে গেল, বিশাল দেহ মাটিতে পড়ে গেল।
নেকড়ের শরীর থেকে একটি কালো আলো বেরিয়ে ফাং হানের দেহে ঢুকল, ফাং হান হঠাৎ বামে বুকের কাছে ঠাণ্ডা শক্তি অনুভব করল, এক ধরনের অদ্ভুত পূর্ণতা অনুভব করল।
“ছোট ফাং!” মনের মধ্যে, ‘ব্রোকেন মিরর’ নামে এক কষ্টকর কণ্ঠ উঠল, “গতবার তুমি প্রশিক্ষকের সঙ্গে লড়াই করে তোমার মৃত্যু শক্তি পুরো ব্যবহার করেছিলে, এবার তোমার অপচয় করো না! আমি আবার ঘুমাতে যাচ্ছি!”
ফাং হানের ঠোঁটে অল্প হাসি ফুটল, মনে মনে বলল, “ভয় নেই, পুরানো আয়না, দেখা যাচ্ছে যে এটা নিজের পায়ে এসে গেছে, ফ্রি খাবার, নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।”
সে চারপাশে তাকাল, অন্ধকারে এতো সবুজ চোখ ঝলমল করছে, সেগুলো নেকড়েদের চোখ।
“হায়রে! এরকম অনেক নেকড়ে!” ওয়াং হুয়াই চিৎকার করল, তার পা কাঁপছে।
“ফাং হান, তুমি কি দ্রুত কোনো উপায় ভাবো!” উ হেংও আতঙ্কিত, যদিও শক্তিশালী, এত নেকড়ের সামনে সে দুর্বল।
ফাং হান কিছু বলল না, ধীরে ধীরে উঠে নিকটস্থ বড় গাছের দিকে গেল।
ওয়াং হুয়াই কান্নার সুরে বলল, “পুরানো ফাং, তুমি কী করছ? নেকড়ে... নেকড়েদের দল!”
ফাং হান ওয়াং হুয়াইকে ধরে গাছের ডালে তুলে দিল, তারপর ফিরে এসে উ হেংকে টেনে নিয়ে গেল, কম কণ্ঠে বলল, “দ্রুত উপরে ওঠো!”
তিনজনকে গাছের ডালে বসিয়ে ফাং হান গভীর শ্বাস নিল, ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে নেকড়েদের সবুজ চোখের দিকে তাকাল, চোখে কোন ভয় নেই, বরং শীতল তীব্রতা।
উ হেং গাছ থেকে চিৎকার করল, “ফাং হান! তুমি কী করছ? দ্রুত উপরে উঠে আসো!”
“তোমরা আগে ওপরে যাও,” ফাং হান শান্ত কণ্ঠে বলল, যেন সাধারণ কাজ জানাচ্ছে, “আমার কিছু কাজ আছে।”
“ব্রোকেন মিরর, এবার তোমাকে ঘুমাতে হবে,” ফাং হান ভাবল, চোখে স্থিরতা, তবে তীক্ষ্ণতা আছে।
“হেহে! ঘুম? তুমি শেষমেষ বুঝে গেছ! আমি মরছি না! আবার শীতঘুম! কোনো সমস্যা নেই! শক্তি সঞ্চয়, ঘুমে আরো শক্তিশালী হব, পরের বার পুরো শক্তি দিয়ে সাহায্য করব, হাহাহা!” ব্রোকেন মিররের কণ্ঠ মনের মধ্যে হাসিখুশি হয়ে উঠল।
ফাং হানের ঠোঁটে সামান্য হাসি, সে বুঝতে পারল যে, মৃত্যু সংগ্রহ চালানোর মূল শক্তি হচ্ছে মৃত্যু শক্তি, পূর্বে যে মৃত্যু সংগ্রহ ও ব্রোকেন মিররকে শক্তি দিয়েছে, তা আগের একটি মৃত জীব থেকে নেওয়া মৃত্যু শক্তি, যা এখন শেষ হয়ে গেছে।
“মৃত্যু শক্তি... সংগ্রহের সময়...” এই চিন্তায় ফাং হানের চোখ ঝলমল করল, যেন ধারালো তলোয়ার।
সে ঠোঁট ভেজাল, রক্তপিপাসু বাসনা ধীরে ধীরে জন্ম নিচ্ছিল।
মৃত্যু সংগ্রহের সময়, আবার শুরু করার সময় এসেছে।
ফাং হান গভীর শ্বাস নিল, বাম বুকের হৃদয়স্থলে গোপন চিহ্ন জীবন্ত হয়ে উঠল, তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, অদৃশ্য কম্পন তার কেন্দ্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল।
চারপাশের সবকিছু যেন স্থির হয়ে গেল, বাতাস থেমে গেল, পাতাগুলো অচল, নেকড়েদের দম্ভপূর্ণ গর্জনও হঠাৎ বন্ধ।
পুরো জগত যেন এক অদৃশ্য হাত দ্বারা থামিয়ে রাখা হলো, মৃতপ্রায় নীরবতা।
শুধু ফাং হানের প্রতিকৃতি, সেই স্থির কুয়াশা থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, হাতে ছুরি শক্ত করে ধরে রেখেছে, ছুরির ধার থেকে রক্তের ফোঁটা পড়ছে, যা নীরবতায় বেশি চোখে পড়ছে।
পাঁচ সেকেন্ড, মৃত্যু সংগ্রহের সময়, খুবই সংক্ষিপ্ত, যথেষ্ট নয়।
ফাং হানের চোখে তীব্র আলো ঝলমল করল, ছুরি শক্ত করে ধরল, দ্রুত ছুটে গিয়ে নিকটতম একটি বিশাল নেকড়ের গলায় ছুরি ঠুকে দিল।
“পুফ!”
ধারালো ছুরির শব্দ পরিষ্কার, গরম রক্ত ফোটা ফোটা ঝরে, যেন লাল ফুল ফুটে উঠল।
সে ক্লান্তিহীন শিকার যন্ত্রের মতো, কোন বিরতি ছাড়াই আবার এক নেকড়ের দিকে ঝাঁপ দিল, অন্ধকারে তার ছায়া অস্পষ্ট রেখা ছাড়া কিছু নয়।