প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: শেষ অধ্যায়

ফাং হান দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছিল প্রবঞ্চনা-নাশক দর্পণটি, যার শীতল স্পর্শ যেন তার শরীরের শেষ উষ্ণতাটুকুও শুষে নিতে চাইছিল।

প্রধান প্রবীণদের তীব্র বিরোধিতা সত্ত্বেও সে প্রাচীন কিন যুগের আইন পুনর্বহাল করল এবং বিভিন্ন জাতি থেকে মেধাবীদের বেছে নিয়ে দাই মিং সাম্রাজ্যের বিভিন্ন পদে নিয়োগ দিল।

তার ইচ্ছা করছিল মেয়েটির কাছাকাছি যেতে, তার সাথে আরও দু-একটি কথা বলতে। এমন এক অদ্ভুত অপরিচিত অনুভূতি তার মনে জাগল, যার কারণ হিসেবে সে ধরে নিল প্রাসাদের একঘেয়ে নিঃসঙ্গতাই হয়তো এর জন্য দায়ী।

লিন ইউমেং মৃদু হাসল। এই হহুয়া মেয়েটি কি ভেবেছে? এখানে তো সব শিক্ষার্থী, তাদের কাছে লক্ষ লক্ষ লিংইউয়ান পাথর আসবে কোথা থেকে? আসলে ছাং ইয়ুনই অবিবেচকের মতো হহুয়াকে অতগুলো লিংইউয়ান পাথর দিয়ে দিয়েছে।

লি তিয়ানকি মোটেও প্রস্তুত ছিল না যে মেয়েটি হঠাৎ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে। তাছাড়া সে যদি সতর্ক থাকতও, তবুও হয়তো মেয়েটির এই বিদ্যুৎগতিতে করা আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচাতে পারত না। তার বাঁ হাত অবশ হয়ে এল, সে নিরুপায় হয়েই আত্মসমর্পণ করল।

উপায় ছিল না, অন্তঃপুরে চিরস্থায়ীভাবে টিকে থাকতে হলে হৃদয়কে পাথরের মতো শক্ত করতেই হতো, আর সব ধরনের ঝুঁকি নেওয়ার সাহস অর্জন করতে হতো। তবেই সে সবাইকে বশ করতে পারবে, কেউ তাকে অবজ্ঞা করার সাহস পাবে না এবং ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণ থাকবে তার নিজের হাতেই।

দুটি ঈগলকে দূরে উড়ে যেতে দেখে লিন ইউমেং হান ফেইকে নিয়ে বনের ভেতর দিয়ে শহরের ফটকের দিকে ছুটল। দাওয়া লি ঈগলগুলোর গতির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তারপর ইতস্তত উড়ন্ত পশুদের দেখে শেষ পর্যন্ত আজকের রাতের মতো হামলা থেকে বিরত থাকল এবং তার নিজের বাহনটিকে হুয়া শহরের আকাশের দিকে ঘুরিয়ে নিল।

বাতাস সেই লোকগুলোর শরীরের গন্ধ বয়ে নিয়ে এল তাং ফেঙের নাকের কাছে। তাং ফেঙ তার ইন্দ্রিয় দিয়ে সেই গন্ধ বিশ্লেষণ করল। একজন চিকিৎসকের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি দিয়ে অর্ধ সেকেন্ডের কম সময়েই সে সেই গন্ধের আড়ালে থাকা এক বিশেষ উৎকট দুর্গন্ধ শনাক্ত করে ফেলল।

তিন-চোখো পশুটি কার অনুগত হলো তা নিয়ে লিন ইউমেংয়ের মাথাব্যথা নেই। সে পশুর পিঠে চড়ে উড়াল দেওয়ার কৌশল নিয়ে ভাবতে বসল। মানুষের শরীর তো শিরা-উপশিরা আর গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু দিয়ে গঠিত; উড়তে হলে প্রথমেই লিংইউয়ান দিয়ে ডানা তৈরি করতে হবে, কিন্তু সেই ডানা শরীরের কোথায় হওয়া উচিত?

প্রাণভয়ে আতঙ্কিত স্পাইডার তার সুন্দর মুখটিতে বেঁচে ফেরার স্বস্তি ও আনন্দ ফুটে উঠতে দেখল। সে নিজের হাত দিয়ে আলতো করে বুকের ওপর হাত রেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

দুজন আবার লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। আকাশজুড়ে তখন কালো জাদুর প্রভাব বিস্তার লাভ করেছে, যা মাঠের অধিকাংশ জায়গা জুড়ে রয়েছে। কিন্তু লিন ইউমেংয়ের পঞ্চবর্ণের মেঘপুঞ্জ সবসময়ই অপ্রত্যাশিতভাবে মো সানকিউকে মারাত্মক আক্রমণ করে বসল।

বৃদ্ধ তার প্রিয় তলোয়ারটির এমন করুণ দশা দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন।

দ্বৈত সাধনার কথা শুনে ফেং কিয়ানইউর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ছিং লুয়ানকে টেনে নিয়ে দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠে গেল, আর জিয়াং ঝুওফ্যাংয়ের দিকে তাকানোর সাহস পেল না। মেয়েটির এই সরলতায় সে মনে মনে অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং হঠাৎ করেই বিয়ের জন্য অধীর আগ্রহ অনুভব করতে লাগল।

সময় গড়িয়ে চলল, কিন্তু লিউ তিং এবং জু তিয়ানদিংয়ের সামনে জিয়াননু বাহিনীর কোনো আক্রমণের চিহ্ন দেখা গেল না। দুই পক্ষই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। এরপর হঠাৎ জিয়াননু বাহিনীর সেনা চলাচলের শব্দ শোনা গেল। লিউ তিং এবং জু তিয়ানদিং যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে উঠল, কিন্তু দেখা গেল জিয়াননু বাহিনীর বিশাল সেনাবাহিনী দুই পাশ থেকে পিছিয়ে গিয়ে তাদের নিজ নিজ শিবিরে ফিরে যাচ্ছে।

লি হাও যদিও সরাসরি লাইভ স্ট্রিমিংয়ে খুব একটা সক্রিয় নয়, তবুও সে বুঝতে পারল প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য। নিশ্চয়ই তারা জিতেছে ভেবে এখানে এসে নিজের দম্ভ দেখাতে বা জাহির করতেই এসেছে।

এই কথা শুনে ইয়া ঘটনাস্থলেই স্তব্ধ হয়ে গেল। আইসিং টেকনোলজির প্রতিটি ব্যবহারকারীর শনাক্তকরণ ব্যবস্থা আছে, তাহলে তারা কীভাবে গুইকে কুই হিসেবে ভুল শনাক্ত করল?

সে বর্মগুলোর মাঝখান থেকে সেই অনন্য সোনালি বর্মটি পরে নিল, আর এক প্রবল শক্তি তার পুরো শরীরকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

ছিয়ান ইয়ে চুনজি মুখে এমন কথা বললেও মনে মনে তাকে খুন করতে চাইছিল। এই সামান্য কৌশল সে বুঝবে না? তবে সে অস্থির হলো না, কারণ এই পুরুষটির সাথে দুষ্টুমি করাটা তার ভালোই লাগছিল। সে তাকে পেছন থেকে ঠেলে ভিলার দিকে নিয়ে চলল। তারও উপায় ছিল না, কারণ ধ্যানের সময় মনোযোগ বিচ্ছিন্ন করা যায় না, তাই হাঁটার জন্য তাকে মেয়েটির সাহায্য নিতেই হচ্ছিল।