প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচিশ: অন্ধকারাচ্ছন্ন অঞ্চল

মায়া অরণ্যের গোলকধাঁধার অন্য প্রান্তে আলোর বিচ্ছুরণ ঘটছে, গাছপালার ছায়া দুলছে। লিন শুয়ে তার আঙুলের ডগায় আলতো করে নাড়া দিতেই কয়েকটা বায়ু-ফলক তার শরীরের চারপাশ দিয়ে দ্রুত ঘুরপাক খেতে শুরু করল। যেন প্রাণ পেয়েছে, সেগুলো তার সামনে দিয়ে নিপুণভাবে বাঁক নিয়ে এগিয়ে গেল এবং অতি সংকীর্ণ ব্যবধানে দানবটির প্রাণঘাতী আক্রমণ থেকে তাকে বাঁচিয়ে দিল।

দানবটি আসলে কয়েক গুণ বড় আকারের একটি মেন্টিস! পুরো শরীর অর্ধস্বচ্ছ, যেন স্ফটিক দিয়ে খোদাই করা, আবার কখনো ভূতের মতো অস্পষ্ট। মায়া অরণ্যের বৈচিত্র্যময় আলোর নিচে তার শরীর চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে এমনভাবে মিশে গিয়েছিল যে, স্বচক্ষে না দেখলে তাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। এটিই মায়া অরণ্যের বিশেষ অতিপ্রাকৃত প্রাণী, ছায়া মেন্টিস! এক জন্মগত...

সাও ইউসেন বুঝতে পারল, তার চাচা যা বলছেন তা সত্যিই, তিনি মিথ্যা বলছেন না। কিন্তু মনের সংশয় কাটছিল না। কেন তার বাবা এবং অন্যরা নিখোঁজ হলেন? তাছাড়া রেন পরিবার গ্রামে শেষবার যখন দেখা হয়েছিল, সাও ইউসেনের সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, যদি সেই ভয়ানক লাশটি না-ও থাকত, তবুও তার বাবা হয়তো তাকে চিনতেন না।

কবর খননের কথা বলতে গেলে, সবাই এমন কোনো ধনকুবেরের সমাধি লুট করতে চায় যেখানে অনেক সম্পদ আছে। কিন্তু যদি এমন কোনো সমাধি হয় যেখানে সম্পদ নেই, উল্টো প্রাণনাশের ঝুঁকি আছে, তবে কেউই সেখানে যেতে চাইবে না। এখন শুকনো কুয়োর নিচে, যা মূলত দুয়ান পরিবারের আদি সমাধি, পরিস্থিতি ঠিক এমনই।

বিশাল ড্রাগনদের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। তারা সহজে আহত হয় না, কিন্তু একবার গুরুতর জখম হলে তাদের সেরে উঠতে কয়েক দশক বা শত বছর লেগে যেতে পারে। আহত ড্রাগন কয়েকশ বছর ধরে নিজের গুহায় লুকিয়ে থাকে—এমন ঘটনা বিরল নয়।

লিন নুয়ান যখন বিভ্রান্তিতে ছিলেন, ফান কাইলো ততক্ষণে গাড়ি চালিয়ে ভবনের সামনের উঠানে পৌঁছে গেছেন।

ঝাও জি তিনজনকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কি লোক পাঠিয়ে তোমাদের বাড়ি পৌঁছে দেব?" তিনি যখন বাইরে বেরিয়েছেন, তখন পর্যাপ্ত লোকসঙ্গেই বেরিয়েছেন, তাই নিরাপত্তার কোনো সমস্যা নেই।

সেমাত্র লি জিয়াওইয়াওয়ের কাছে 'বিজ্ঞান' সম্পর্কে বেশ কিছুক্ষণ শুনেছে, তার কাছে এই শব্দটি বেশ গম্ভীর ও বিশাল মনে হচ্ছিল।

হয়তো ফ্যাটি যে স্তম্ভটি পড়ার অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গিয়েছিল, তাতেই সবার মনোযোগ অন্যদিকে সরে গিয়েছিল। আর এই অমনোযোগিতার কারণেই অবহেলার সুযোগ তৈরি হয়। এরপর যা ঘটল, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

যদি তাই হয়, তবে সে কীভাবে অস্বীকার করবে যে সে চু শিউ প্রাসাদে যায়নি, অথবা লি সুন ফেইকে চিঠি পৌঁছে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি সে দেয়নি?

"নুনো, তুমি নিজে খাও, মাম্মি ডিম খেতে পছন্দ করে না।" লিন নুয়ান ডিমটা আবার তার প্লেটে তুলে দিয়ে কোমল স্বরে বললেন।

তার মনে দুটি বিষয় ঘুরপাক খাচ্ছিল: প্রথমত, নিজের দক্ষতা বাড়ানোর জন্য কৌশল নিখুঁত করা, এবং দ্বিতীয়ত, পানশালায় অদৃশ্য থাকার দিনগুলোতে কীভাবে এমন কিছু সংগ্রহ করা যায় যা দিয়ে স্পেস-টাইম কয়েন পাওয়া সম্ভব।

ঝাও জি দেখলেন, ওয়াং ঝা একটুও ভীত নয়, বরং উদ্ধতভাবে হাসছে। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

লেই শান যদি এখন অমর রাজ্যে থাকত, তবে সে দ্বিধাহীনভাবে অনুশীলন শুরু করত, কারণ ব্যর্থ হলেও অমর রাজ্যে আহত হওয়াটা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব। কিন্তু সে এখন দানব রাজ্যে।

ওয়াং ঝা অবশ্যই জানত না তারা কী ভাবছে। বরং সে মুখ কালো করে বসে রইল, কারণ জিনিসের পরিমাণ ছিল অত্যাধিক।

তবে কীভাবে এই কাজ করা হবে, তা নিয়ে সবাই খুব একটা অবগত ছিল না। সবাই বেশ আগ্রহ নিয়ে ওয়াং ঝার কর্মকাণ্ড পর্যবেক্ষণ করছিল।

শেষ পর্যন্ত, এই বছরের ফুল গত বছরের চেয়ে বেশি উজ্জ্বল দেখে সে আনন্দিত হবে, নাকি আগামী বছরের ফুল আরও ভালো হবে ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলবে—সে তা আর বুঝতে পারছিল না।

দাড়িওয়ালা সেই লোকটির নাম লু ওয়েই, আর ঈগলের মতো বাঁকানো নাকের লোকটির নাম জেং সিদা। যদিও তারা লিন ফানের চেয়ে কয়েক বছর আগেই অভ্যন্তরীণ মহলে এসেছিল, তবুও লিন ফানের সঙ্গে তাদের দেখা হয়নি। কিন্তু নামের খ্যাতি অনেক বড়, লিন ফানের নাম এখন অভ্যন্তরীণ মহলের সবার মুখে মুখে।

"তুমি দ্রুত বিশ্রাম নাও, কিছুক্ষণ পর হয়তো কেউ তোমাদের সঙ্গে ডিউটি অদলবদল করবে না!" জিয়া মো কিউ বুঝতে পারলেন কিন দংয়ের শারীরিক শক্তি কমে আসছে। তিনি দ্রুত বাইরের জম্বিদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার এখনো কোনো ক্লান্তিবোধ নেই, শরীর যেন প্রাচীন ডাইনোসরের মতো শক্তিশালী। তার প্রতিটি ঘুষিতে বহু জম্বি ও দানব প্রাণ হারাচ্ছিল।

শাও জিলান একই মুদ্রায় জবাব দিলেন এবং ইয়াও হুয়াং লোর ওপর বড় ধরনের দোষ চাপিয়ে দিলেন।

শুনেছে যে তার বোন জিয়াও উ হুয়ান অবশেষে তাদের কাছে তার ব্যক্তিগত আবেগের সংবেদনশীল বিষয়গুলো নিয়ে ব্যাখ্যা করতে প্রস্তুত।

"তোমরা দুজন, তাকে নিয়ে আমার সঙ্গে এসো!" চৌকো মুখের মধ্যবয়সী লোকটি লি মিংয়ের পাশের নেকড়ে-দাঁত কমান্ডোকে নির্দেশ করলেন এবং লি মিংকেও ইশারায় অনুসরণ করতে বললেন।

যদি এই জিনিসটা হাতে পাওয়া যেত, তবে হান ইয়ুন কি নিজেকে নাচের রাজা বলার যোগ্য হতো? তখন তো তার শক্তির স্তর মাত্র ৫-এর নিচে থাকত!

একজন দক্ষ যোদ্ধা হিসেবে, সে খুব ভালো করেই জানত 'জাওয়া শেনতি' (সৃষ্টির পবিত্র শরীর) কী অর্থ বহন করে। কোনো অতিরঞ্জন ছাড়াই বলা যায়, যদি তাং লিং আর অকালে মারা না যায়, তবে ভবিষ্যতে সে অন্তত একজন ঈশ্বর-সম্রাটের স্তরে পৌঁছাবে।

"তাহলে আমি কি ফিরে যেতে পারব?" ওয়েই ইলিন আশার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল। সে কতটা চায় তার আগের পৃথিবীতে ফিরে গিয়ে শিক্ষকের সমাধিতে ধূপ জ্বালাতে।

শাংগুয়ান রুসুই আন্তরিকভাবে বলল। প্রবাদ আছে, অন্যের অন্ন খেলে তার কথা শুনতে হয়। যেহেতু সে ঝি শাইঝির আমন্ত্রণ গ্রহণ করেছে, তাই শেনউই দ্বীপের বাসিন্দা ঝি শাইঝির প্রতি তার মনে আর কোনো ঘৃণা জন্ম নেওয়া কঠিন।

"মনে হচ্ছে তারা অমর।" ঠিক তখনই একটি বেমানান কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যা মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তবে সেই দৃষ্টিতে কোনো বিস্ময় ছিল না, বরং সবাই তাকে বোকা ভেবে তাকাচ্ছিল।

আর নেজি কোনো কথা বলল না। এই মুহূর্তে নিজের অসংযত আচরণের জন্য সে অস্বস্তি বোধ করছিল।

ডায়ানা অবশ্যই বিষয়টি বুঝতে পারছিল, কিন্তু দীর্ঘদিনের অভ্যাস তাকে সংযম বজায় রাখতে বাধ্য করে।

"প্রাচীন, প্রাচীন ঔষধের গাছ?" বাই রুফেংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। প্রাচীন ঔষধের গাছের মূল্য যে কতটা বিশাল, তা সবার জানা। কথিত আছে, ইয়ে পরিবার একটি প্রাচীন ঔষধের গাছের ওপর ভর করেই উন্নতি লাভ করেছিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার শরীর তীরের মতো ছুটে গেল ক্রাটসের দিকে।

ওয়াং জিয়ান দেখলেন হাজার হাজার সৈন্য সেতু পেরিয়ে শহরের কেন্দ্রে প্রবেশ করেছে, তখন তিনি তীরন্দাজদের গুলি বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন এবং নিজেও শহরের কেন্দ্রে প্রবেশ করলেন।

পূর্বাঞ্চলের লুও ইয়ুন ডোমেইন দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে যুদ্ধের পর, সাদা বাঘের চারটি গোত্রের ক্রমাগত বোমাবর্ষণে তাদের সংরক্ষিত সম্পদ প্রায় শেষ করে ফেলেছে। নভেম্বরের শুরুতে যৌথ আক্রমণের মুখে ক্লাউড লেপার্ড এবং সি শার্ক গোত্রের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভেঙে পড়ল এবং তাদের পরাজয় অনিবার্য হয়ে উঠল।