বিংশ অধ্যায়: এক তলোয়ারের আঘাত

ক্ষণকাল পর, মেঘাচ্ছন্ন আকাশের নিচে অন্ধকার অতল গহ্বর থেকে বেরিয়ে আসার মতো তিনটি অবয়ব ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এল। তাদের প্রত্যেকের চলন-বলন ভিন্ন, কিন্তু প্রত্যেকের শরীরেই এক অসাধারণ আভা ফুটে উঠছে। বাম দিকে থাকা ব্যক্তিটি কালো আলখেল্লায় আবৃত, যেন তার মধ্যে লুকিয়ে আছে অসীম শক্তি ও গভীর রহস্য। তার ঠিক বিপরীত, ডানদিকের ব্যক্তিটি শুভ্র ধবধবে পোশাকে সজ্জিত, ঠিক যেন ভোরের প্রথম আলো, যার সারা গায়ে এক স্নিগ্ধ আবেশ।

মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা রক্তবর্ণ পোশাকধারী সাধক যেন জ্বলন্ত অগ্নিপিণ্ড, যা অত্যন্ত উজ্জ্বল ও দৃষ্টিকটু। তারা সকলেই গূ রাষ্ট্রের অতি সাধারণ কিছু ছোট宗门 থেকে এসেছে। এমনকি ডজনখানেক宗門 একত্রিত হলেও 대합宗-এর তুলনায় তাদের নামডাক অতি সামান্য। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত যারা, তারাও বড়জোর চার-পাঁচজন结丹 সাধক এবং একজন元婴 সাধক। এমন অবস্থায় তারা এখানে আসার দুঃসাহস দেখিয়েছে, যা সত্যিই বিস্ময়কর। এমনকি তাদের宗門-এর নামও বাইরের মানুষের কাছে খুব একটা পরিচিত নয়।

এই মুহূর্তে তাদের ঘিরে রয়েছে সেইসব উচ্চাকাঙ্ক্ষী অন্য宗門-এর শিষ্যরা, যারা劍南宗-এর খ্যাতি চূর্ণ করার উদ্দেশ্যে এখানে সমবেত হয়েছে।

রক্তবর্ণ পোশাকধারী সাধক শূন্যে ভাসমান অবস্থায় নিচের劍南宗-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটিয়ে তুললেন। গম্ভীর স্বরে বললেন, "হাজার বছরের পুরনো宗門 তো এমনই হয়! এখানকার সৌভাগ্য ও আধ্যাত্মিক শক্তির আধার সত্যিই প্রাচুর্যময়।"

"মনে হচ্ছে姚宗主 আগে থেকেই ছক কষে রেখেছেন।劍南宗 এতকাল টিকে থাকলেও, সময়ের চাকা আজ ঘুরেছে। গূ রাষ্ট্রের এই অন্যতম ভিত্তিকে এবার নতুন রূপ দেওয়ার সময় এসেছে।" শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী সাধক ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন। তার আওয়াজ ঘণ্টার মতো গম্ভীর, আর দৃষ্টি ধারালো তলোয়ারের মতো, যা যেন যেকোনো গোপন ষড়যন্ত্র ভেদ করে মানুষের অন্তরাত্মা দেখতে পায়।

কালো পোশাকধারী সাধক যোগ করলেন, তার কণ্ঠস্বর রাতের অন্ধকারের মতো নিস্তব্ধ ও বিষণ্ণ, "ঠিকই বলেছ, বছরের পর বছর ধরে劍南宗 একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে গূ রাষ্ট্রের সত্তর শতাংশ灵氣 গ্রাস করে রেখেছে, যা ভাবলে অবাক হতে হয়।"

তাদের কথোপকথন প্রাচীন প্রাসাদের দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, যেন এক হাজার বছরের পুরনো কোনো ধাঁধা। চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল, মনে হলো সময় যেন থমকে গেছে, আর এক আসন্ন ঝড়ের পূর্বাভাস অনুভূত হচ্ছে।

"宗門-এর ভেতরে যারা আছো, তোমাদের মধ্যে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি কে?" রক্তবর্ণ পোশাকধারী সাধক姚窦 গম্ভীর কণ্ঠে广场-এর剑南宗 শিষ্যদের উদ্দেশে প্রশ্ন করলেন। তার আওয়াজ চারপাশের কোলাহল ছাপিয়ে এক গম্ভীর বাতাসের মতো ছড়িয়ে পড়ল। শিষ্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সবার চোখেমুখে আতঙ্ক ও শ্রদ্ধা।

চারপাশে যখন নিস্তব্ধতা নেমে এল, শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী সাধক রাগে জ্বলে উঠে চিৎকার করলেন, "তোমরা কি কানে শোনো না?姚宗主 প্রশ্ন করছেন, তোমরা কি দেখতে পাচ্ছ না?" তার কথাগুলো ধারালো তীরের মতো বাতাস ভেদ করে গিয়ে লাগল শিষ্যদের গায়ে।

"宗主, একজন পলাতককে ধরা হয়েছে, পাহাড়ের দরজায় তার সাথে দেখা হলো।" ঠিক তখনই এক শিষ্য রক্তাক্ত অবস্থায়剑南宗-এর এক শিষ্যকে টেনে এনে姚窦-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।

ছেলেটির শরীর ক্ষতবিক্ষত, রক্তে ভেজা। স্পষ্টতই大合宗-এর অগ্নি-মন্ত্রের আঘাতে সে জর্জরিত। তার পোড়া ক্ষত থেকে কটু ধোঁয়া বের হচ্ছে, আর তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে।

姚窦 তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন। হঠাৎ তার নজর পড়ল ছেলেটির জামার ভেতর থেকে উঁকি দেওয়া একটি চিঠির কোণায়, যেন তাতে কোনো গুরুতর রহস্য লুকিয়ে আছে।

"এই চিঠি কে লিখেছে?姚-কে কি বলবে?" তার স্বরে এক অমোঘ কর্তৃত্ব।

ছেলেটির চোখ কাঁপছে, ঠোঁট থরথর করে কাঁপছে ভয়ে। তবুও সে তার ভেতরের অটল বিশ্বাসকে আঁকড়ে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।

姚窦 তার সেই জেদি মুখ দেখে মনে মনে একটু প্রশংসাও করলেন, কিন্তু তার কণ্ঠে রইল হাড়কাঁপানো শীতলতা, "মনে হচ্ছে তুমি মরতে তৈরি? ঠিক আছে, তাহলে আর সময় নষ্ট করার মানে হয় না।"

"姚宗主, তার সাথে এত কথা বলার কী প্রয়োজন? সরাসরি শেষ করে দিন!" শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী সাধক গর্জে উঠলেন।

কালো পোশাকধারী সাধক উপহাসের সুরে বললেন, "হাজার বছরের宗門, অথচ সব অযোগ্যদের আড্ডাখানা। ভেবেছিলাম লড়াইটা কঠিন হবে, কিন্তু আজ সবকিছু কত সহজ মনে হচ্ছে।"

姚窦 ভ্রু কুঁচকে হাতের ইশারায় বাতাস থেকে চিঠিটি নিজের দিকে টেনে নিলেন। চিঠিটি খোলার পর দেখলেন, এটি李如墨 তার প্রিয় শিষ্য陆凡-কে লেখা উপদেশ। চারপাশের পরিবেশ যেন জমে গেল।

"যদি তোমরা আমাকে মেরেও ফেল,掌门 এবং李師伯 তোমাদের ছাড়বেন না।" ছেলেটি যন্ত্রণায় দাঁত চেপে বলল।

"তাদের ভরসায় আর থেকো না। অনেক সময় পার হয়ে গেছে, কিন্তু তাদের কোনো সাড়া নেই। এখন শান্তিতে মরার প্রস্তুতি নাও।" শ্বেতশুভ্র সাধক নিষ্ঠুরভাবে বললেন।

"তোমরা সামান্য পিঁপড়ের মতো! আমাদের বিপদের সময় সুযোগ নিতে এসেছ, মনে রেখো, পাহাড়ের চূড়ায় উঠলেও তোমরা কখনো ড্রাগন হতে পারবে না।"剑南宗-এর শিষ্যটি অবজ্ঞার সুরে বলল।

"মরার শখ হয়েছে!" শ্বেতশুভ্র সাধক রাগে অন্ধ হয়ে আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে বিদ্যুতের গতিতে একটি ঝকঝকে তলোয়ার ধেয়ে এল। তলোয়ারের আওয়াজ যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল, মুহূর্তের মধ্যে শ্বেতশুভ্র সাধকের বুক ভেদ করে তাকে মৃত্যুর পথে ঠেলে দিল।

তলোয়ারের গায়ে খোদাই করা ছিল '一鸣' (ই মিং) নাম দুটি। ছেলেটি বুঝতে পারল,掌门终于出关 করেছেন এবং তার修为 আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।

"姜灵, ভয় পেয়ো না, আমি এসে গেছি!"劍南宗-এর掌门-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, কিন্তু তাকে দেখা গেল না।

"'一鸣剑'! এটা কি剑南宗-এর掌门华羽老道 বেরিয়ে এসেছেন?"姚窦 ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠলেন।

"এক তলোয়ারে কণ্ঠনালী ছিন্ন! এটা তো সাধারণ অস্ত্র নয়,極品靈兵!元婴后期-এর修为 ছাড়া এটা চালানো অসম্ভব!" কালো পোশাকধারী সাধক ভয়ে শিউরে উঠলেন।

华羽老道 ধীর পায়ে হেঁটে এলেন, যেন এক ঝোড়ো হাওয়ার মতো। তার শুভ্র道袍 সূর্যের আলোয় ঝিলিক দিচ্ছে। সাদা চুল সত্ত্বেও তার চোখেমুখে এক অদম্য তেজ।

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতেই তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি কি লোকটিকে আমার হাতে তুলে দেবে, নাকি নিজের প্রাণ দেবে?"

"姜师弟, এদিকে এসো!"华羽老道 ডাকলেন।秦云焦急ভাবে তার দিকে তাকালেন।

"হ্যাঁ,師兄..."姜灵 আশার আলো দেখল, সে掌门-এর দিকে ছুটতে চাইল। কিন্তু নিয়তির নিষ্ঠুর পরিহাস—পিছন থেকে কালো পোশাকধারী সাধকের তলোয়ারটি বিদ্যুৎগতিতে তার শরীরে ঢুকে গেল।

সে শূন্য থেকে ধীরে ধীরে নিচে পড়ে গেল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল রক্তিম গোলাপের মতো এক ফোঁটা রক্ত। প্রাণবায়ু বেরিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে ক্ষীণ স্বরে আর্তনাদ করল, "秦師兄,掌门,師尊, আমি বাড়ি ফিরতে চাই... আমি মরতে চাই না..." তার এই করুণ আর্তনাদ উপস্থিত সবার হৃদয় চিরে বেরিয়ে এল।