অধ্যায় ২২: আইনের হাতের বাইরে

প্রিয় শিষ্যের অকাল প্রয়াণের শোকে কাতর হওয়ার অবকাশও পেলেন না দু ইউমিং। হৃদয়ে জ্বলে ওঠা ক্রোধ তাকে কালো পোশাকধারী সেই সাধুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য করল। তার তরবারির ঝিলিক যেন তীব্র শীতের বাতাস, যার প্রচণ্ড গতির মুখে বাতাসও যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি যেন এক চপল ছায়ার মতো ক্ষিপ্রতায় প্রতিটি প্রাণঘাতী আক্রমণ নিপুণভাবে এড়িয়ে চললেন।

"বুড়ো মানুষ, ষাট বছর পার করে এসেও এমন সামান্য শক্তি নিয়ে আমার শিষ্য হত্যার প্রতিশোধ নেওয়ার দুঃসাহস দেখাচ্ছ?" কালো পোশাকধারীর কণ্ঠে উপহাস আর বিদ্রূপের সুর, যেন দু ইউমিংয়ের অসহায়ত্বকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছেন তিনি।

"দু ভাই, হঠকারিতা করো না!" দৃশ্যটি দেখে হুয়া ইউ বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে উঠলেন। তিনি তার ডান হাত তুলতেই এক অদৃশ্য শক্তি জিয়াননান সম্প্রদায়ের সেই শিষ্যকে টেনে সরিয়ে আনল, এক অর্থহীন রক্তপাত থেকে রক্ষা পেল সবাই।

"এই লোকটির শক্তি সাধারণ নয়, সম্ভবত সে ইউয়ান ইং বা প্রাথমিক পর্যায়ের সাধক," লি রুমোর কণ্ঠে সতর্কতা ফুটে উঠল। তিনি স্থির দৃষ্টিতে কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, যেন মনের ভেতরের বিস্ময় তিনি লুকিয়ে রাখতে পারছিলেন না।

"সহস্র বছরের পুরোনো এই সম্প্রদায়, সত্যিই নামের মর্যাদা রাখে!" ইয়াও দাউয়ের কণ্ঠে শ্রদ্ধা ও প্রশংসার সুর, তবে তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও অবিচল। "এখন যেহেতু হুয়া প্রধান ফিরে এসেছেন, আমরা আর বাড়াবাড়ি করব না। এই অভিযানে কোনো অর্জন না হলেও অন্তত কোনো ক্ষত তো নেই, এটা কি কম সৌভাগ্যের বিষয়?" তার মুখে ফুটে উঠল এক হালকা হাসি, যেন অভিযানের এই ফলাফলে তিনি সন্তুষ্ট।

"তুমি আঘাত পাওনি? অথচ আমাদের সম্প্রদায়ের শিষ্যকে হত্যা করে এখন এমন হালকা কথা বলছ?" লি রুমোর কণ্ঠস্বর গম্ভীর ও ক্রোধে পূর্ণ, প্রতিটি শব্দ যেন তলোয়ারের মতো বিঁধছিল প্রতিপক্ষের বুকে।

"তুমি এখানে নাক গলাচ্ছ কেন? দেখছ না আমাদের ইয়াও প্রধান আর হুয়া প্রধান কথা বলছেন?" কালো পোশাকধারী সেই সাধু শীতল কণ্ঠে উত্তর দিলেন, তার স্বরে ছিল অবজ্ঞা।

ইয়াও দাউ সামান্য ঘুরে হুয়া ইউ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "হুয়া প্রধান, এই বিষয়ে আপনার পরিকল্পনা কী?"

"আজ আমাদের সম্প্রদায় সফলভাবে বিপদ কাটিয়ে উঠেছে। তোমরা যারা এখানে এসেছ, যদি যোগ্যতার অভাব থাকে তবে নিজেরাই সরে পড়ো," হুয়া ইউ বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ছিল অটল ও অবিসংবাদী, যেন এক বিচারকের আসনে বসে তিনি সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছেন।

"যেহেতু হুয়া প্রধান এমনটি বলছেন, তবে আমরাই পিছিয়ে যাচ্ছি। আপনাদের এই বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া সত্যিই বিধাতার ইচ্ছা। আপ গু দেশের আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ে আমরা আর কোনো হস্তক্ষেপ করব না..." ইয়াও দাউয়ের কণ্ঠে প্রশান্তি থাকলেও তাতে অসহায়ত্ব ও সমঝোতার সুর স্পষ্ট।

হাজার হাজার সাধক যখন জিয়াননান সম্প্রদায় ত্যাগ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই হুয়া ইউ বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ঘণ্টার ধ্বনির মতো বেজে উঠল, "ইয়াও প্রধান, একটু দাঁড়ান... আমার একটি প্রস্তাব আছে, আপনার সাথে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে চাই।"

"বলুন," ইয়াও দাউ সামান্য থমকে গেলেন। মনে কিছুটা সংশয় থাকলেও তিনি ভদ্রতা বজায় রেখে বিনয়ের সাথে জানতে চাইলেন।

"যদি আপনি এই লোকটিকে এখানে রেখে যান, তবে ভবিষ্যতে আপ গু দেশের আধ্যাত্মিক শক্তি বণ্টনে আমার জিয়াননান সম্প্রদায় একচেটিয়া অধিকার দাবি করবে না, বরং সব সম্প্রদায় সমান ভাগে তা ভোগ করবে।" হুয়া ইউ বৃদ্ধের প্রস্তাবটি যেন বসন্তের এক ঝোড়ো হাওয়ার মতো, যার আড়ালে লুকিয়ে আছে গভীর এক রহস্যময় লেনদেন।

"ইয়াও প্রধান, এমনটা করবেন না! আমার বাবা তো জুয়ে ইং সম্প্রদায়ের প্রধান!" কালো পোশাকধারী সাধু আতঙ্কিত হয়ে ইয়াও দাউয়ের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, এই বিষয়টি এখন নীতি আর পুরোনো শত্রুতার এক জটিল মোড় নিয়েছে।

ইয়াও দাউ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি মনে মনে কালো পোশাকধারীর পরিবারের সাথে নিজের জটিল সম্পর্কের ভারসাম্য মাপছিলেন। "এই প্রস্তাব অত্যন্ত লোভনীয় হলেও, তার বাবার সাথে আমার দীর্ঘদিনের সখ্যতা রয়েছে, আর দুই সম্প্রদায়ের সম্পর্কও বেশ পুরোনো।" তিনি কিছুটা পাশ ফিরে গভীর দৃষ্টিতে হুয়া ইউ প্রধানের দিকে তাকিয়ে অসহায়ত্বের সুরে বললেন।

"ইয়াও প্রধান, ক্ষমা করবেন, তবে সত্যি বলতে কি—যদি আপনি তাকে এখানে রেখে না যান, তবে ভবিষ্যতে আমাদের মধ্যে দীর্ঘস্থায়ী এক লড়াই অনিবার্য। তখন হার কিংবা জিত যা-ই হোক, তার ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে যাবে। কেন তাকে ভয়ে ভীত হয়ে বেঁচে থাকতে দেবেন? আর আপনার পেছনে থাকা ছোট সম্প্রদায়গুলো হয়তো ততক্ষণে এই অন্তহীন দ্বন্দ্বে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।" হুয়া ইউ বৃদ্ধের দৃষ্টি যেন তীক্ষ্ণ ছুরির মতো ইয়াও দাউয়ের হৃদয়ের গভীরে বিঁধছিল, তিনি নির্মমভাবে সম্ভাব্য বিপদগুলোর চিত্র তুলে ধরলেন।

"দু长老, আপনার শিষ্যের মৃত্যুতে আমিও শোকাহত, কিন্তু তিনি..." ইয়াও দাউয়ের কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে উঠল, তার চিন্তার সাগরে তখন উত্তাল ঢেউ, কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া তার জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল।

"যদি আপনি তাকে রাখতে না পারেন, তবে বৃদ্ধ আমি নিজেই তাকে আটকে রাখার ব্যবস্থা করব!" দু ইউমিংয়ের গর্জন যেন বজ্রপাতের মতো, তার ক্রোধ এখন আর নিয়ন্ত্রণের সীমানায় নেই। রক্তবর্ণ চোখ নিয়ে তিনি যেন জিয়াননান সম্প্রদায়ের যাবতীয় ক্ষোভকে শক্তিতে রূপান্তর করে বিস্ফোরিত হতে চাইলেন।

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি সোনালি ছায়া বিদ্যুতের মতো বাতাসের বুক চিরে সেই কালো পোশাকধারী সাধুর দিকে ছুটে গেল। আশপাশের বাতাস যেন টানটান হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে সব ভেঙে পড়বে। দু ইউমিংয়ের শরীর থেকে নির্গত বজ্রতুল্য শক্তি দেখে আশপাশের সাধকরা শিউরে উঠলেন, তারা মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন যেন এই লড়াইয়ের আঁচ তাদের গায়ে না লাগে।

"লিং-এর মৃত্যু হয়েছে তোমার হাতের কৌশলে! বহু বছর আগে থেকেই আমি এই কৌশল আয়ত্ত করেছি, আজ তোমাকে দেখাব এই তিয়ান গ্যাং হাতের আসল শক্তি!" দু ইউমিংয়ের গর্জনে ছিল অটল সংকল্প। তার হাতের তালু সামান্য প্রসারিত হতেই চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি তার আঙুলের ডগায় জমা হতে লাগল, এক ভয়াবহ শক্তিতে পরিণত হলো তা।

ক্রোধ আর হতাশায় মত্ত দু长老 চিৎকার করে বললেন, "আমার প্রিয় শিষ্যকে মেরে তুমি দায় এড়িয়ে পালাতে চাও? জিয়াননান সম্প্রদায়ের মাটিতে কোনো অনুপ্রবেশকারী আজ আর জীবিত ফিরবে না!" তার প্রতিটি শব্দ তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে প্রতিটি উপস্থিত মানুষের হৃদয়ে বিঁধছিল।

কালো পোশাকধারী সাধু আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে যেতে লাগলেন, আসন্ন বিপদ বুঝতে পেরে তার মনে তখন শুধুই হতাশা। দু ইউমিংয়ের ক্রোধ যেন এক বাঁধভাঙা বন্যা। ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসের চাপ এতই বেড়ে গেল যে উপস্থিত সবাই শ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঘটনার একটি মুহূর্তও হাতছাড়া করতে চাইছিলেন না।

"থামো!" দু ইউমিং যখন আক্রমণের চূড়ান্ত পর্যায়ে, ঠিক তখনই এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো জিয়াননান সম্প্রদায়ের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো। সবাই ঘুরে তাকাল। হুয়া ইউ বৃদ্ধ ধীর পায়ে এগিয়ে আসছেন, তার চারপাশের পরিবেশ যেন শান্ত এক পুকুরের মতো স্থির, অথচ এক অদৃশ্য চাপে সবাইকে স্তব্ধ করে দিচ্ছিল। তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দু ইউমিংয়ের দিকে তাকালেন, যেন এক নীরব শক্তিতেই এই আসন্ন সংঘাত থামিয়ে দিলেন।

"হুয়া প্রধান!" দু ইউমিং কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি তার হাতের শক্তি সংবরণ করে নিলেন। যদিও মনে ক্ষোভ ছিল, কিন্তু বুদ্ধি তাকে বলল এখন হঠকারী হওয়া ঠিক নয়। তিনি ঘুরে হুয়া ইউয়ের দিকে তাকালেন, চোখের কোণে অস্থিরতা আর প্রশ্ন, যেন তিনি প্রধানের চূড়ান্ত নির্দেশের অপেক্ষায় ছিলেন। সেই মুহূর্তে জিয়াননান সম্প্রদায়ের ভবিষ্যৎ আর সবার ভাগ্য যেন একটি মাত্র সিদ্ধান্তের ওপর ঝুলে রইল।