নবম অধ্যায়: একটি ছোট ঘাসের ডগা

সবাই পুরো জায়গাটা খুঁজে দেখল, কোথাও কোনো বিপদের চিহ্ন না পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু আমরা এখানে আসার পথে কোনো নিখোঁজ ব্যক্তিকে তো দেখিনি?”

ফান শুয়ানহে একটু চিন্তিত হয়ে বলল, “এটা সত্যিই অদ্ভুত। হতে পারে তারা কোথাও শিলাস্তম্ভের ভেতরে আটকা পড়েছে?”

কাও হে শুয়ান হাততালি দিয়ে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করে বলল, “এভাবে আন্দাজ করে লাভ নেই, আমাদের কাজটাই আগে করি।” যদিও ঘটনাটি সন্দেহজনক, তবে সম্ভবত কাজের দপ্তর থেকে পাওয়া তথ্য পুরোপুরি নির্ভুল নয়। কিন্তু বেশি ভেবে লাভ নেই, বরং কাজ শেষ করলেই তাড়াতাড়ি ফিরতে পারব—এটাই সে বুঝতে পারে।

দলনেতা কথা বলতেই সবাই প্রস্তুত হয়ে গেল। মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান ব্যাগ খুলে ছোট হ্রদ থেকে জল সংগ্রহ করে পরীক্ষা শুরু করল।

লিউ হান ফান শুয়ানহের সহায়তায় অনুসন্ধান ও তথ্য সংগ্রহে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। নেতার সঙ্গে লিয়াং দা আশেপাশে পাহারা দিতে গেল, কোনো অজানা বিপদ আছে কি না দেখার জন্য।

পরীক্ষার শেষে মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান সিদ্ধান্তে এল—এই জল মানবদেহের জন্য ক্ষতিকর নয়! পরীক্ষার সামগ্রী রেখে স্বাভাবিকভাবেই সে হাতে জল নাড়ল, জল ছিটাল। জলের প্রতি তার সহজাত টানেই এমনটা হল, জল তো জীবনের উৎস।

কিন্তু সে এক ভুল করেছিল—মঙ্গলগ্রহে, বিশেষ করে অজানা পরিবেশে, সদা সতর্ক থাকা জরুরি। হঠাৎ হাতের মধ্যে কিছু একটা চেপে ধরল, তীব্র যন্ত্রণায় সে চিৎকার দিয়ে হাত টানল, জলের মধ্যে সাঁই করে উঠে এল এক সাদা অদ্ভুত মাছ, তার আঙুল চেপে বসে আছে।

সে মোটেই প্রস্তুত ছিল না, আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল, মাছটাকে ঝাঁকাতে লাগল, কিন্তু তার শক্তিতেও মাছটি ছাড়ল না, উল্টো রক্ত ছিটকে দূরে গেল।

মাছটির ছোবল এতই প্রবল যে সাধারণ মানুষের পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন। মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ানও ছাড়াতে পারল না!

তার চিৎকার শুনে সবাই ছুটে এল। ফান শুয়ানহে দ্রুত তরবারি বের করে এক কোপে মাছটিকে দু’ভাগ করল—এক অংশ মাটিতে ছিটকে পড়ে ছটফট করতে লাগল, আরেক অংশ এখনও তার আঙুল কামড়ে আছে।

বেশ কষ্টে আধখানা মাছ ছাড়াতে পারল, মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান রাগে পা দিয়ে পিষে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু ফান শুয়ানহে থামিয়ে দিল, “এত অদ্ভুত প্রাণী, গবেষণার জন্য রেখে দাও, নষ্ট করো না!”

পা সরিয়ে নিয়ে সে এক পাশে সরে গেল, দেখল তার বাম হাতের মধ্যাঙ্গুলে সারি সারি ধারালো দাঁতের দাগ, হাড় পর্যন্ত ফুটে উঠেছে। ব্যথা সহ্য করে ওষুধ দিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করল, তারপর ফান শুয়ানহে বোতলে ভরে রাখা অদ্ভুত মাছটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

মাছটির চোখ প্রায় অদৃশ্য, যেন একটা পর্দা ঢাকা। মুখে ধারালো দাঁত, মুখ খুললে মাথার চেয়েও বড়, অথচ আকারে ছোট—মাত্র হাতের তালু সমান, মোটা আঙুলের মতো।

ফান শুয়ানহে বলল, “এটা দেখতে মাছের থেকেও সাপের মতো।”

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আসলে সাপের মতোই, তবে মাছের পাখনা আছে, তাই মাছই হবে। মুখের কোণে দুটো গোঁফের মতো আছে, কাঁদায় বাস করা মাছের মতো, কিন্তু তাদের এত ধারালো দাঁত নেই।”

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান সুস্থ দেখে কাও হে শুয়ান বলল, “চল, আবার কাজ শুরু করি, তবে সবাই সাবধান থাকবে। জলে এখন কেউ নামবে না, কে জানে আরও কী আছে।” তাদের সরঞ্জামে পুরো হ্রদ পরীক্ষা করার মতো কিছু নেই, বিশেষ যন্ত্র লাগবে।

ফান শুয়ানহে মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ানের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, মাছ-ভরা বোতলটা তার ব্যাগে গুঁজে দিল, তারপর লিউ হানের সঙ্গে কাজে ফেরত গেল।

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান হ্রদের দিকে তাকিয়ে ভয় অনুভব করল, আর কাছে গেল না, অন্যদিকে হাঁটল। হঠাৎ এক শিলাস্তম্ভে সে কিছু দেখতে পেল—একটি ঘাসগাছ।

ঘাস এখানে থাকা অস্বাভাবিক, কারণ মঙ্গলগ্রহে এখনো কোনো উচ্চতর গাছ নেই, কেবল আলোকিত শৈবালজাতীয় গাছ ছাড়া। অন্তত মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান এই প্রথম দেখল।

আরও আশ্চর্যের, বাতাস না থাকলেও ঘাসটি ধীরে ধীরে দুলছে, যেন মানুষের দিকে হাত নাড়ছে।

সাধারণত এমন আবিষ্কার হলে সবাইকে ডাকার কথা, কিন্তু সে অজানা কারণে চুপচাপ এগিয়ে গেল, শিলাস্তম্ভের সামনে গিয়ে পাতাওয়ালা ছোট ঘাসটি আলতোভাবে ছুঁয়ে দেখল। পাতায় রক্তের দাগ, নিশ্চয়ই তার হাত থেকে ছিটে যাওয়া রক্ত।

এই এক ইঞ্চি উঁচু, একপাতার ঘাস দেখে মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান মায়া অনুভব করল। অন্ধকার ভূগর্ভে, শিলাস্তম্ভের মাথায়, জল না থাকলেও বেঁচে আছে, কে জানে কেমন করে।

সে মমতা নিয়ে ঘাস ছুঁতেই ঘাসটি যেন বুঝল, একটু কেঁপে উঠল, তারপর পাতাটি হঠাৎ বাঁকিয়ে弹 দিয়ে তার আঙুলে বিঁধে গেল।

সে চমকে হাত সরিয়ে দেখল, কোনো দাগ নেই, ব্যথাও নেই, কেবল মনে হল কিছু একটা আঙুলে ঢুকে গেছে। আবার শিলাস্তম্ভের দিকে তাকাল—ঘাস উধাও।

শুধু একটু চিহ্ন রয়ে গেছে, না থাকলে বিশ্বাসই করত না একটু আগে কিছু ছিল।

এমনটা কি সম্ভব? ঘাস কি তার শরীরে ঢুকে গেল? তার মনে হল কোনো বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনির কাহিনি যেন সত্যি হচ্ছে।

নিজেকে পরীক্ষা করল, কিছুই পেল না।

মাথা ঝাঁকিয়ে ঘটনাটা ভুলে থাকার চেষ্টা করল, কারণ দলনেতা ডাকছিল।

অনেক পরিশ্রমের পর তারা গোটা জায়গাটা মোটামুটি যাচাই করে ফেলল। হ্রদ ছাড়া আশেপাশে কোনো বিপদ নেই।

তারা যদি সি-শ্রেণির দল হতো, বিশেষ যন্ত্র নিয়ে আসতে পারত, তখন হ্রদের সব রহস্য উন্মোচন হত। দুর্ভাগ্য, তাদের সে অনুমতি নেই।

কাও হে শুয়ান উত্তেজিত হয়ে বলল, “এখানে জলপ্রাপ্তি বড় সাফল্য, ফিরে গিয়ে আমরা পুরস্কার পাব। তবে সময় আছে, এখানকার প্রাণশক্তি অন্য জায়গার চেয়ে অনেক বেশি, আমরা কিছু সময়修炼 করতে পারি।”

লিয়াং দা দ্বিধা না করে বসে পড়ল, বলল, “এটা তো ঘাঁটির সে দামি কক্ষের চেয়ে অনেক ভালো।”

উপ-নেতা লিউ হান কাও হে শুয়ানকে দেখল, মাথা নেড়ে হাসল, ফান শুয়ানহে ও মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ানকে বলল, “তোমরাও 修炼 করো, আমরা পাহারা দেব।”

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান বলল, “ঠিক আছে, আমি আগে 修炼 করব, পরে পাহারায় আসব।” সে ছুটোছুটি না করে জায়গাতেই বসে 修炼 শুরু করল।

修炼 করতে করতে মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান বুঝতে পারল, এখানে সত্যিই পরিবেশ অসাধারণ, প্রাণশক্তি উপচে পড়ছে, সে দ্রুতই ধ্যানমগ্ন হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর তার মনে হল কিছু অস্বাভাবিক; সাধারণত তাকে নিজে থেকে প্রাণশক্তি আহরণ করতে হয়, কিন্তু আজ যেন কিছুটা আহরণের পরই চারিদিকে প্রাণশক্তি আপনাআপনি এসে তার শরীরে ঢুকছে।

প্রাণশক্তি প্রবাহিত হয়ে দেহের শিরা বেয়ে ডিম্বাকারে জমা হচ্ছে, সে ঠিক মতো পরিশোধনের সুযোগ পাচ্ছে না।

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান চেতনার ভেতর দিয়ে প্রাণশক্তির পথ অনুসরণ করে দেখল—তার ডিম্বাকারে একটি ঘাসগাছ জন্মেছে! ঠিক সেইটা, যা শিলাস্তম্ভ থেকে অদৃশ্য হয়েছিল।

এটা দেখে তার মাথা ঘুরে গেল, “আমি কি আক্রান্ত হয়েছি? আগে কখনো ডিম্বাকারে কেবল অস্পষ্টভাবে শক্তি টের পেতাম, এখন যেন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি! এটা কীভাবে সম্ভব? কাউকে জানাবো? না, কেউ জানলে হয়তো আমাকে গবেষণাগারে নিয়ে যাবে।”

সে চিন্তায় বিভোর হয়ে পড়ল। সাধারণত 修炼 করতে করতে মনোযোগ হারালে কোনো লাভ হয় না, বরং ক্ষতি হতে পারে, তবে আজ তার শরীরে প্রাণশক্তি প্রবাহিত হতে থাকল। মূল কারণ, ডিম্বাকারের ঘাস।

লিউ হান, যার 修炼 অনেক উন্নত, প্রথমেই অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল। সে কাও হে শুয়ানকে বলল, “দেখেছো? সব প্রাণশক্তি মিয়াওয়ের দিকে যাচ্ছে। তার 修炼-পদ্ধতি তো আমার চেয়েও দ্রুত।”

কাও হে শুয়ান হাসল, “আমি জানি না সে কীভাবে 修炼 করে, সে না বললে জানতে পারব না, এটা ব্যক্তিগত ব্যাপার। তবে একটা কথা জানি…”

“কি?”

“আমি যদি চেষ্টা না করি, সে হয়তো আমাকেও ছাড়িয়ে আসল 修炼কারী হয়ে যাবে।”

…

মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান জানত না নেতারা কী নিয়ে কথা বলছে, বাম হাতে হঠাৎ তীব্র চুলকানি অনুভব করে চেতনা ফিরে পেল।

মন সংযত করে দেখল, শিরায় অস্বস্তি হচ্ছে, বুঝল এবার থামা উচিত, নাহলে ক্ষতি হবে। অথচ সে তো কিছুক্ষণ আগে মনোযোগ হারিয়েছিল।

“এটা কি? আমার দেহ দিয়েই কিছু প্রাণশক্তি শোষিত হচ্ছে?” সে বুঝল, ঘাস নিজে থেকেই বাহ্যিক প্রাণশক্তি আহরণ করছে। এত অল্প সময়ে ঘাসটি আগের মতো মলিন নেই, বরং টগবগে প্রাণশক্তিতে পরিপূর্ণ।

সে চেতনা ফিরিয়ে আনতেই ঘাসের প্রাণশক্তি আহরণের গতি থেমে গেল, সে অনুভব করল ঘাস যেন শ্বাস নিচ্ছে। ঘাস যখন শ্বাস নেয়, বাহ্যিক প্রাণশক্তি ধীরে ধীরে ডিম্বাকারে প্রবেশ করে, ঘাসের সঙ্গে সঙ্গে তার দেহের শক্তিও শোষিত হচ্ছে।

মূল থেকে শুষে নেয়, পাতার ফাঁক দিয়ে ছেড়ে দেয়।

এই শ্বাস-প্রশ্বাসের মধ্য দিয়ে মিয়াও ইয়োংইয়ুয়ান টের পেল, তার দেহের প্রাণশক্তিতে যেন এক অদ্ভুত পরিবর্তন আসছে।