অধ্যায় আঠারো: প্রহরার দায়িত্ব

কয়েক দিন পর, বিশ্রাম শেষে ই৭৭ নম্বর ছোট দলটি আবার অভিযানে বের হলো।

চাও হে শুয়ান ভেবেছিলেন এবার দলের মানোন্নতি হয়ে ডি পর্যায়ে পৌঁছাবে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত অন্যান্য শর্ত পূরণ হলেও, যথেষ্ট মিশন সম্পন্ন হয়নি বলে আপাতত উন্নীত হওয়া সম্ভব হলো না। তবে, এ নিয়ে তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই—অনেক মিশন করতে সময় লাগেই। অবশ্য, যদি দলে অধিকসংখ্যক সদস্য ‘নিয়ুয়ান’ স্তরে উন্নীত হন, তবে মিশন পয়েন্টের চাহিদা স্বাভাবিকভাবেই কমে যাবে।毕竟, কেউ চায় না একটি পুরোপুরি শক্তিশালী দলকে নিম্নস্তরের অন্বেষণ মিশনে পাঠিয়ে সম্পদের অপচয় করতে।

যদিও দলটি ডি পর্যায়ে ওঠেনি, তবু এবার তারা যে মিশন পেয়েছে তার স্তর আগের চেয়ে কিছুটা উঁচু, আর তারা আর বড় দলে পেছনে থেকে শুধুমাত্র ঝাঁট দেওয়ার কাজ করছে না।

তারা এসে পৌঁছল একটি এমন স্থানে, যেখানে ইগু怪 দেখতে পাওয়া তুলনামূলক সহজ। মূলত, এটি ছিল অজানা অঞ্চলের পথে একটি চৌকিতে পাঁচ দিন প্রহরার দায়িত্ব; তারপর অন্য একটি দল এসে দায়িত্ব নেবে।

এটি একটি ছোট ক্যাম্প, যদিও বাইরের অঞ্চলে অবস্থিত, তবু কিছু মৌলিক সুবিধা আছে—পূর্বে আসা অন্বেষণ দলগুলোর অব্যাহত প্রচেষ্টায় এসব জিনিস জমা হয়েছে।

নিজেদের বানানো অস্থায়ী ক্যাম্পের তুলনায় এটি অনেক ভালো।

ক্যাম্পটি বুঝে নেওয়ার পর, চাও হে শুয়ান ঝাও ফেই ছেন ও লিয়াং দাকে পাহারার দায়িত্ব দিলেন, বাকি সদস্যরা ক্যাম্পের সুবিধাদি ও ব্যবহারযোগ্য সামগ্রী পরীক্ষা করতে লাগলেন, অন্তত কিছুটা ধারণা নিতে, কারণ পরবর্তী পাঁচ দিন তো এখানেই কাটাতে হবে, এমনও হতে পারে ভবিষ্যতে বারবার এখানে আসতে হবে, স্বাভাবিক ব্যাপার হয়ে উঠবে।

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান ক্যাম্পে একটি চিকিৎসা বাক্সও খুঁজে পেলেন, যেখানে তার নিজের বহনকৃত জরুরি চিকিৎসার চেয়েও অনেক বেশি ওষুধ ছিল, বৈচিত্র্য ও পরিমাণেও বেশি।

কারণ এখানে প্রহরার কাজ, চাও হে শুয়ান নানা দিক বিবেচনায় দলকে দুই ভাগে ভাগ করলেন, পালাক্রমে পাহারা দেবে। তিনি ও সহ-অধিনায়ক পৃথক দুটি দল নিয়ে, প্রত্যেকে আট ঘণ্টা করে পাহারা দেবে।

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান অধিনায়ক চাও হে শুয়ানের দলে পড়লেন, এই দলে ছিলেন ঝাও ফেই ছেন, লিয়াং জিন শি, গু ঝি ইয়াও; বাকি সদস্যরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে অন্য দলে।

যারা সে সময় পাহারায় নেই, তারা বিশ্রাম বা修炼 করছিলেন, আর পাহারার সদস্যরা দূরের অজানা অঞ্চলের পথে নজর রাখছিলেন, যাতে কোনো怪 আক্রমণ না করতে পারে।

আসলে, প্রহরা একটি তুলনামূলক একঘেয়ে কাজ, তবে খুবই গুরুত্বপূর্ণ, পুরস্কারও ভালো, আর অর্জনটা নিছক ভাগ্যের ব্যাপার। যেমন, তাদের এই প্রহরা চৌকিতে কখনও একের পর এক怪 আসে, কখনও দশ-পনেরো দিনেও কোনো动静 নেই।

হঠাৎ, দূরের অজানা অঞ্চল থেকে দুটি কালো ছায়া ছুটে এলো—দেখেই বোঝা গেল, ওগুলোই ইগু怪।

ক্যাম্প চত্বরটি খোলা; ফলে শত্রু দেখা সহজ, কোনো সতর্কতা ছাড়াই সবাই বুঝে গেল।

“এটা কি শুভ সূচনা?” উত্তেজিত স্বরে বলল ঝাও ফেই ছেন। আগে কখনও নিজ হাতে ইগু怪 মারেনি, শুধু সাহায্য করেছিল। তবে এখন修为 বেশ বেড়েছে, ‘ইনচি মধ্য’ পর্যায় যদিও খুব উঁচু নয়, তবু আগের মতো নবিশ আর নেই, তখন তো灵气 অনুভবও পারত না।

শক্তি বাড়ার আনন্দে সে উদগ্রীব।

চাও হে শুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “আমি আগে একটা怪-কে সামলাচ্ছি, তোরা চারজন অন্যটাকে মেরে এসে আমাকে সাহায্য করবি।” বলেই বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে একটি怪-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান ও বাকিরা তার পিছু পিছু ছুটলেন।

এদিকে, মিয়াও ইয়োং ইউয়ানের修为 এখন ‘ইনচি শেষ’ পর্যায়, অন্য তিনজনের চেয়ে অনেকটাই বেশি, তার নিজের বিশেষ কৌশলও আছে, আগে ব্যবহার করতে না পারা ‘হুন ইউয়ান শেন ই步’ এখন বেশ দক্ষতায় প্রয়োগ করতে পারে।

সে যেন হাওয়ায় ভেসে দ্রুত ছুটে গেল, ঝাও ফেই ছেন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, তারপর চিৎকার করে উঠল, “ছোট ইউয়ান, অপেক্ষা কর!” পা থামাল না, আরও জোরে দৌড়াল।

মিয়াও ইয়োং ইউয়ানও এই প্রথম বার পূর্ণশক্তিতে ‘হুন ইউয়ান শেন ই步’ ব্যবহার করল, পা বদলালেই কয়েক মিটার এগিয়ে যায়, কখনও এক পা ফেলে লাফ দিয়ে দশ মিটারও পার হয়।

আসলে, পৃথিবীতে হলে修为 যতই বেশি হোক, এই কৌশলেও এতটা দূরত্ব অতিক্রম করা যেত না। কিন্তু এখানে মঙ্গল গ্রহ, মহাকর্ষ পৃথিবীর এক-তৃতীয়াংশেরও কম, তাই দৌড়ানো সহজ।

খুব শিগগিরই সে একটি怪-র মুখোমুখি।

বাঁ হাতে প্রতিরক্ষা ঢাল সক্রিয়, ডান হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে怪-র দিকে আঘাত করল। প্রস্তুতি না থাকায় বিশাল শক্তি প্রতিক্রিয়া করল, প্রায় তলোয়ার হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল, তখনই সে ইগু怪-র শক্তি আসলেই কতটা তা বুঝতে পারল।

এই কোপে怪-র হাতে শুধু সামান্য কাটা পড়ল, অথচ সেটি তো ‘উজিন’ দিয়ে জোরদার করা তলোয়ার! ইগু怪-র প্রতিরক্ষা যে কতটা শক্তিশালী, বোঝাই যাচ্ছে, বন্দুকেও কাজ হয় না।

怪টি গর্জন করে, দুই হাত বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে এলো, তার নখ যেন কালো লোহার হুক, দেখে মনে হয় মিয়াও ইয়োং ইউয়ানকে দু’ভাগে ছিঁড়ে ফেলবে!

তবু সে ঘাবড়াল না, বাঁ হাতে ঢাল সাইডে রেখে দ্রুত পা সরিয়ে弧 আঁকিয়ে怪-র পেছনে চলে গেল, তলোয়ারে真元 জোগাড় করে剑ের ডগা থেকে সাত ইঞ্চি লম্বা剑气 বের করল।怪টি ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই মিয়াও ইয়োং ইউয়ানের তলোয়ার এক ঝটকায় মাথা নামিয়ে দিল।

এদিকে ঝাও ফেই ছেন ওরা তখনই এসে পৌঁছল, আর সামনে পড়ল怪-র এক মাথাহীন লাশ, যার রক্তে তারা ভিজে গেল।

ঝাও ফেই ছেন: “…”

অবিশ্বাস্য! এত অল্প সময়ে সে কীভাবে একাই একটি怪 মারল!

ঝাও ফেই ছেনের বিমর্ষ মুখ দেখে মিয়াও ইয়োং ইউয়ান হাসল, “ক্ষমা কর, হাতটা একটু সপ্রতিভ হয়ে গেল।” আসলে সে গর্বের পাশাপাশি কিছুটা অবাকও।

ঝাও ফেই ছেন মুখ মুছে, রক্ত ঝেড়ে অধিনায়কের দিকে দৌড়াল, সেখানে অধিনায়ক怪-র সঙ্গে লড়ছেন—তাকে সাহায্য করা দরকার।

আর লিয়াং জিন শি তাকিয়ে মিয়াও ইয়োং ইউয়ানের দিকে মৃদু লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, মনে মনে ভাবল, “কী দারুণ!”

হঠাৎ গু ঝি ইয়াও ওকে টেনে বলল, “চলো, অধিনায়ককে সাহায্য করি!” তবে যাওয়ার আগে মিয়াও ইয়োং ইউয়ানকে হাসিও দিল।

মেয়েরা সবসময় আকর্ষণীয় ও দক্ষ ছেলেদের পছন্দ করে, এমন ছেলের প্রতি সহজাত সৌহার্দ্য ও আকর্ষণ জন্মে। অবশ্য, তা প্রেমের ভালোবাসা নয়, বরং সুন্দর কিছুর প্রশংসা।

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান তিনজনকে যেতে দেখে ভাবল, আমিও কি সাহায্য করতে যাব? ঠিক তখনই দেখল অধিনায়ক, ঝাও ফেই ছেন পৌঁছানোর আগেই怪-টিকে মেরে ফেলেছেন। তিনি প্রতিরক্ষামূলক ঢাল দিয়ে怪-র আঘাত সামলে সুযোগ নিয়ে পাল্টা আক্রমণ করেছিলেন।

ঝাও ফেই ছেন পৌঁছে একটু অপ্রসন্নভাবে বলল, “তাহলে তো আমার কিছুই করার ছিল না?” একটুও নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ পেল না বলে অল্প একটু দুঃখ পেল।

চাও হে শুয়ান হেসে বললেন, “কী কথা! তোমারও দায়িত্ব আছে, পুরনো নিয়ম—怪-র দেহে থাকা স্ফটিক খোঁজার কাজ তোমারই।”

“ঠিক আছে।” ঝাও ফেই ছেন একটু মন খারাপ করল।

চাও হে শুয়ান ওর দুঃখ দেখে বলল, “আচ্ছা, পরের বার怪 এলেই আমি আগলে থাকব, মারার কাজটা তোমারই।”

তারপর মিয়াও ইয়োং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে প্রশংসা করলেন, “ছোট মিয়াও, তুমি তো সত্যিই অসাধারণ! এত অল্প সময়ে মঙ্গলে এসে修为-তে আমাকেও ছুঁয়ে ফেলেছ, হয়তো খুব শিগগিরই আমাকে ছাড়িয়ে যাবে।”

“কোথায় কী! আমি তো নিছক ভাগ্যবান, কেবল কুকুরের ভাগ্য পেয়েছি।” মিয়াও ইয়োং ইউয়ান মাথা চুলকাল, সামনে এভাবে প্রশংসা পেয়ে একটু অপ্রসন্ন লাগল।

পরের ক’দিনে, কখনও কখনও একাধিক怪 সেই গিরিখাতসদৃশ পথ দিয়ে বেরিয়ে এলো, কখনও একবারে পাঁচ-ছয়টাও, তখন পুরো দলের শক্তি লাগত সেগুলো মারতে।

“কিছু অদ্ভুত লাগছে, আগে তো শোনা ছিল মাঝেমধ্যে এক-দুটি怪 দেখা যায়, এত এত আসে কীভাবে?”

দলের প্রধান শক্তিশালী সদস্য লিউ হান ভয় না পেলেও সন্দেহ করলেন, ভেতরে নিশ্চয় কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটেছে। শোনা যায়, আগে যারা ভেতরে গিয়েছিল, কেউই ফেরেনি। তিনি নিজে তো আর ঝুঁকি নিয়ে ঢুকতে পারেন না, পুরো দলকে তো নয়ই।

চাও হে শুয়ান বললেন, “নাকি আমাদের মধ্যে怪 আকর্ষণ করার বিশেষ গুণ আছে?”

সবাই জানে অধিনায়ক মজা করছেন, তাই হেসে উঠল।

তবু আসলে তিনিও সন্দেহ করছিলেন, কারণ আগের প্রহরাদলের কাছ থেকে এরকম খবর পাওয়া যায়নি।

সতর্কতার খাতিরে, তিনি উপর মহলে খবর পাঠালেন। এরপর কী হবে, তা নিয়ে তিনি মাথা ঘামালেন না, কারণ তাদেরও তো শিগগির ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে হবে।

যদিও ক’দিনই ছিল, তবু সবাই অনেকটা অভিজ্ঞতা পেল, কারণ প্রতিদিন怪 আসছে, দলে কয়েকজন শক্তিশালী সদস্য থাকায়, এমনকি কম修为-র মেয়েরাও প্রধান আক্রমণে অংশ নিতে পেরেছে।

এটা ছিল দুই অধিনায়কের আলোচনার ফল; মূল লক্ষ্য ছিল সবাইকে磨炼 করা, কারণ দলটা তো একসঙ্গে কাজ করে—যদি কারো শক্তি খুবই কম হয়, বিপদের মুখে শুধু শক্তিশালীরা সামনে থাকলে চলবে না।

এই ক’দিনে সবচেয়ে ক্লান্ত হলো মিয়াও ইয়োং ইউয়ান।

দলীয় সদস্যদের磨炼 করার জন্য, অধিনায়করা সামনে থাকলেও কেউ কেউ আহত হয়েছে। অধিনায়কের কথায়, “খুব বেশি নিরাপদ রাখলে磨炼 হয় না, বিপদেই প্রতিভা জাগে!”

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান ডাক্তার, তাই আহতদের চিকিৎসা তার কাজ। একবার চিকিৎসার সময় তিনি আকুপাংচার শুরু করলেন, হঠাৎ灵元草 ব্যবহার করে针灸 করলেন, আর ফলাফল হলো চমকপ্রদ।

ফলে, কেউ আহত হলেই ওষুধ না চেয়ে বলত, “মিয়াও神医, কিছু针 দাও!” ক্লান্ত হলেও সবাই针灸 চাইত।

আসলে, এটি সাধারণ针灸 নয়,灵元草-র শক্তি খরচ হয়, মানে তার শক্তিই কমে যায়, তাই সে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

সবাই মিয়াও ইয়োং ইউয়ানের চিকিৎসাশক্তির অনন্যতা উপলব্ধি করল, তারপর ভোটে ঠিক করল, যুদ্ধের সময় তাকে প্রকৃত ডাক্তার হিসেবে নিরাপদে রাখবে।

এতে মিয়াও ইয়োং ইউয়ান একটু হতাশ হলো, তাকে যেন非战斗员-র মতো দেখছে। দুর্ভাগ্য, ১:৯, আপত্তি গ্রহণযোগ্য নয়!

মিয়াও ইয়োং ইউয়ান মনে মনে বলল, “আমি তো ‘ইনচি শেষ’ পর্যায়ে! অন্তত ছোটখাটো高手 তো বটেই!”