বিংশ অধ্যায়: সর্পপিত্ত প্রস্তর!
“老方……”
লিউ শিয়ান ইয়াং সাহায্যের আশায় ফাং ঝিহানের দিকে তাকাল।
ফাং ঝিহান তাকে আশ্বস্ত করার মতো একটি দৃষ্টি দিয়ে এগিয়ে গিয়ে লূ ঝেংচুনকে টেনে তুলল।
“উঠে দাঁড়াও, কথা বলো।”
লূ ঝেংচুন তার লাল হয়ে ফুলে ওঠা কপাল তুলল, তার চোখে তখনো ক্ষীণ আশা।
ফাং ঝিহান তার কানে ফিসফিস করে বলল, “আমি লিউ শিয়ান ইয়াংকে ভালো করে বুঝিয়ে বলব। তুমি ফিরে গিয়ে তাদের বলো, বর্ম বিক্রি করা যাবে, কিন্তু আমাদের স্বর্ণ-রৌপ্য বা ঘরবাড়ির দলিল চাই না। আমাদের শুধু তামা বা তামার মুদ্রা চাই, বুঝতে পেরেছ?”
“তামার মুদ্রা?”
সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর বারবার মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে, এবার তুমি ফিরে যেতে পারো।”
কথা শেষ করে ফাং ঝিহান লিউ শিয়ান ইয়াংকে নিয়ে গলির ভেতরের দিকে চলে গেল, লূ ঝেংচুনকে একা ফেলে রেখে।
গলির অদূরেই এক মা ও ছেলে এবং এক বৃদ্ধ ও নাতনি দূর থেকে এই দৃশ্য দেখছিল।
লাল পোশাক পরা, রক্তিম ঠোঁট ও শুভ্র দাঁতের সেই ছোট ছেলেটি রাগে ফুঁসছিল। সে নিচু স্বরে গাল দিয়ে বলল, “এই অভিশপ্ত পিঁপড়াগুলো, সত্যিই অকৃতজ্ঞ!”
তার মা পাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বোঝালেন, “তাড়া নেই, এই বর্ম শেষ পর্যন্ত আমাদের হাতেই আসবে।”
“আমরা তাদের জিনিস কিনতে চাইছি, তাই কি তাদের আমাদের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত নয়?”
“অল্প দানে উপকার, বেশি দানে শত্রুতা—মানুষের মন কীভাবে জয় করতে হয়, তা-ও এক ধরনের বিদ্যা।”
“মা যদি মানুষের মন এত ভালোই বোঝেন, তবে নিজে সামনে গিয়ে কথা বলছেন না কেন?” ছেলেটি প্রশ্ন করল।
সুন্দরী নারীটি মাথা নাড়ল এবং ছেলেটিকে ‘গ্রাহক ঠকানো’র সেই তত্ত্ব বোঝাতে লাগল।
সেই পুতুলের মতো সুন্দর ছোট মেয়েটি বিশালদেহী বৃদ্ধের কাঁধে চড়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “বানর দাদু, ওই লিউ নামের নিচু জাতের লোকটা যদি কোনোভাবেই বিক্রি করতে রাজি না হয়, তবে আমরা কী করব?”
দীর্ঘকায় বৃদ্ধ, যার হাত হাঁটু পর্যন্ত লম্বা ছিল, ব্যঙ্গ করে বলল, “যেহেতু মরতেও রাজি, তবে মরুক গিয়ে।”
...
নি পিং গলির ভেতর।
ছেন পিং আন আর নিং ইয়াও উঠোনের ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল।
ফাং ঝিহান দুজনে গেট দিয়ে ভেতরে ঢুকল।
লিউ শিয়ান ইয়াংয়ের মুখের অস্বাভাবিক ভাব দেখে ছেন পিং আন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
“কী হলো? রুয়ান ওস্তাদ কি রাজি হননি?”
“রাজি হয়েছেন,” লিউ শিয়ান ইয়াং গম্ভীর স্বরে বলল।
“তাহলে সমস্যা কোথায়?” ছেন পিং আন মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল।
ফাং ঝিহান ব্যাখ্যা করল, “গলির মুখে লূ ঝেংচুনের সাথে দেখা হয়েছিল, এই বোকাটা প্রায় মুখ ফসকে সব বলে দিচ্ছিল।”
লিউ শিয়ান ইয়াং হতাশ হয়ে নিচে বসে পড়ে বিড়বিড় করে বলল, “তার চেয়ে বরং আমি তাদের কাছেই বিক্রি করে দিই।”
ছেন পিং আন ভ্রু কুঁচকে উঠল।
“না!”
“এমনকি এখন যদি তুমি তাদের বর্ম দিয়েও দাও, তারা সুযোগ পেয়ে তোমাকে ছাড়বে না!”
এই বিষয়টি ছেন পিং আন খুব ভালো করেই জানে।
“কেন? তারা তো শুধু জিনিসটাই চাইছে, তাই না? তারা কি সত্যিই আমার প্রাণ নেবে?” লিউ শিয়ান ইয়াং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি ভুলে গেছ লূ ঝেংচুন কেমন প্রকৃতির মানুষ?”
“তুমি কি সত্যিই মনে করো, আজ মাথা ঠুকে ক্ষমা চাওয়ার পর তুমি বর্ম দিয়ে দিলে সে তা ভুলে যাবে?”
“আমার মনে হয় না এরপর আর অপেক্ষা করতে হবে। তুমি দিনের বেলা বর্ম তুলে দেবে, আর রাতের বেলা সম্ভবত বস্তাবন্দি হয়ে লাঠির আঘাতে মরবে!”
“চিন্তা করো না, ওই ভিনদেশিদের একটা অদ্ভুত নিয়ম আছে—সুযোগ সামনে এলে তারা যেভাবেই হোক তা পাওয়ার চেষ্টা করবে, কিন্তু চোরের মতো চুরি করতে পারবে না,” নিং ইয়াও ব্যাখ্যা করল।
“যতক্ষণ না রুয়ান ওস্তাদ তোমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করছেন, ওই দুই পক্ষের কেউই তাদের কু-মতলব প্রকাশ করতে সাহস পাবে না।”
ফাং ঝিহান কিছুক্ষণ ভেবে নিচু স্বরে বলল, “আরেকটা কথা, আমি আগেই তোমাকে সতর্ক করে রাখতে চাই।”
“ওই বৃদ্ধ হয়তো আমাদের দুজনকে ব্যবহার করে তোমাকে ভয় দেখাবে। তুমি কোনোভাবেই তার ফাঁদে পা দেবে না। চি先生 (চি শিয়েনশেং) আছেন, তারা কিছু করতে সাহস পাবে না!”
“যদি তারা সত্যিই ধৈর্য হারিয়ে ফেলে, তবে আমরা কিছু মূল্য দিয়ে অন্য কাউকে সাহায্যের জন্য ডাকতে পারি।”
কথা বলতে বলতে সে পাশের উঠোনের দিকে তাকাল।
আজ নি পিং গলিতে একজন নতুন অতিথি এসেছে, একজন শ্বেত রঙের মাছ ও ড্রাগনের নকশা করা পোশাক পরা পুরুষ।
যদি সে ভুল না করে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই সং চি শিনের সেই রাজকীয় চাচা, দা লির মার্শাল আর্টসের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি, সং ছাং জিং!
যদি সত্যিই ওই পাহাড় সরানোর ক্ষমতাসম্পন্ন বৃদ্ধ বানরের সাথে যুদ্ধ করতে হয়, তবে সং ছাং জিংয়ের সাহায্য নেওয়া যেতে পারে।
তার কাছে সোনার প্রলেপ দেওয়া তামার মুদ্রার দুটি থলি আছে, গু কান যাওয়ার আগে ছেন পিং আনকেও দুটি থলি দিয়ে গিয়েছিল।
বর্তমান দা লি তখনও রাজ্য ভাগ করেনি, চার থলি স্বর্ণ-তামার মুদ্রা দেখলে সং ছাং জিংয়ের মতো মানুষও প্রলুব্ধ হবে!
লিউ শিয়ান ইয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।”
ফাং ঝিহান ছেন পিং আনের দিকে তাকাল, সে-ও সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
...
আলোচনা শেষ করে ছেন পিং আন ফাং ঝিহান আর লিউ শিয়ান ইয়াংকে নিয়ে ছোট শহরটির বাইরে বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের পিঠে মানুষের সমান বড় বাঁশের ঝুড়ি। তারা廊桥 (লং ছিয়াও বা ঢাকা সেতু) এলাকায় পৌঁছাল।
এই ঢাকা সেতুটি নতুন তৈরি, যা পুরনো পাথরের খিলান সেতুর ওপর বসানো হয়েছে, দেখতে কিছুটা হাস্যকর।
সেতুর ওপর শহরমুখী একটি সোনার অক্ষরের ফলক ঝোলানো, যাতে লেখা ‘ফেং শেং শুই ছি’ (বাতাসে সমৃদ্ধি ও জলে উত্থান)। অক্ষরগুলো বেশ বলিষ্ঠ, যেন ভেতরে তলোয়ারের তেজ লুকিয়ে আছে।
“তুমি আমাদের এখানে কেন নিয়ে এলে?” লিউ শিয়ান ইয়াং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ফাং ঝিহান হঠাৎ নিজের বুকে আঘাত করে আক্ষেপ করে উঠল।
সে কীভাবে এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি ভুলে গেল!
এই ঝরনার জলে এক ধরনের পাথর পাওয়া যায়, যার নাম ‘সাপের পিত্ত পাথর’।
প্রকৃত ড্রাগনের রক্ত লেগে থাকায় এতে প্রচুর ড্রাগনের তেজ থাকে, যা দুনিয়ার জলজ ড্রাগনজাতীয় প্রাণীদের জন্য এক অমূল্য সম্পদ!
শহরের খুব কম মানুষই এগুলোকে দুর্লভ মনে করে, তাই কেউই এগুলো নিয়ে মাথা ঘামায় না।
সেজন্য হাজার বছর ধরে এই পাথরের সংখ্যা একদমই কমেনি, যা কার্যত পড়ে থাকা সোনা-রুপোর পাহাড়ের সমান!
ছেন পিং আন মানুষের মনের ভাব বুঝতে পটু, সে বুঝতে পারল ফাং ঝিহানও এর রহস্য ধরে ফেলেছে।
“এই যে এখানে।”
ছেন পিং আন হাঁটুর সমান জল আছে এমন একটি অগভীর জায়গা বেছে নিল এবং ডান হাত জলে ডুবিয়ে দিল।
যখন হাতটি জল থেকে তুলল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে জল ঝরে পড়ার সময় দেখা গেল একটি হাঁসের ডিমের সমান পাথর।
পাথরটির উপরিভাগ পিচ্ছিল, স্রোতের ঘষায় আয়নার মতো মসৃণ, রঙে বৈচিত্র্যময় এবং ভেতরে অদ্ভুত সব নকশা লুকানো।
ছেন পিং আন পাথরটি ফাং ঝিহানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি আগেই এটা জানতে।”
ফাং ঝিহান সেটি হাতে নিল, হাতের তালুতে অনুভূত পিচ্ছিল স্পর্শ তাকে সাপের খোলসের কথা মনে করিয়ে দিল।
পাথরটি অ্যাম্বার রঙের, ভেতরের সুতোর মতো নকশাগুলো কোণ পরিবর্তনের সাথে সাথে নড়াচড়া করছে—কখনও যেন সোনার সাপ লেজ নাড়াচ্ছে, আবার কখনও রূপালী মাছ সাঁতার কাটছে।
ফাং ঝিহান পিঠের ঝুড়িটি শক্ত করে ধরল এবং হেসে বলল:
“সমস্যা নেই, যেকোনো কাজ শুরু করার জন্য কোনো সময়ই দেরি নয়!”