একুশতম অধ্যায়: চতুর্দিকের মিলনমেলা!
বসন্তের হিমেল হাওয়া, ঝরনার জল বরফের মতো শীতল। হাড়কাঁপানো সেই শীত যেন সূঁচের মতো বিঁধছিল শরীরে।
ফাং ঝিহান আর লিউ শিয়ানইয়াংয়ের হাত ছিল খুব দ্রুত, অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সত্তর-আশিটি সাপের পিত্তপাথর কুড়িয়ে নিল। চেন পিংআন একটু পিছিয়ে ছিল, কারণ তার বাঁ হাতের ক্ষতটি তখনও পুরোপুরি সারেনি, তাই তার নড়াচড়া ছিল ধীর।
জলে নামার আগেই চেন পিংআন প্রচুর বসন্তের ঘাস ছিঁড়ে ঝুড়িতে বিছিয়ে রেখেছিল। সে বারবার বিড়বিড় করে বলছিল, প্রতি বিশটি পাথর কুড়ানোর পর যেন আরও কিছু ঘাস দেওয়া হয়। লম্বা কিশোরটি এতে বিরক্ত হলেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দুই বন্ধুর সঙ্গে পুরো ঝরনাটি তন্ন তন্ন করে খুঁজে ফেলল।
তিনজন পাথর কুড়াতে লাগল। ঝুড়ির পাথরগুলো যত বাড়তে লাগল, তার ভারও তত বাড়ছিল। লিউ শিয়ানইয়াং আবার একটি মুষ্টিবদ্ধ সাপের পিত্তপাথর কুড়িয়ে ঝুড়িতে ছুড়ে মারল।
“আর কি যথেষ্ট হয়েছে?”
চেন পিংআন মাথা নাড়ল, “আরও একটা জায়গা বাকি আছে।”
তিনজন কিছুটা এগিয়ে গেল। সামনেই একটি নিচু গর্ত, সেখানে ঝরনার জল জমে একটি গভীর জলাধার তৈরি হয়েছে।
“এটার কথা মনে আছে?” চেন পিংআন ফাং ঝিহানের দিকে তাকাল।
ফাং ঝিহান দাঁত বের করে হাসল।
“মনে থাকবে না কেন!”
আগে তারা তিনজন এখানে স্নান করত। লিউ শিয়ানইয়াং তার সাঁতারের দক্ষতা দেখানোর জন্য ইচ্ছা করে জলের নিচে ডুব দিত এবং একটি সাপের পিত্তপাথর কামড়ে ধরে ভেসে উঠত। পাথরটি ছিল গু কানের মাথার সমান বড়, সাদা ও কিছুটা স্বচ্ছ, যার ভেতরে ছিল লাল রঙের বিন্দু, যেন বরফের ভেতর জমে থাকা পিচ ফুল।
“নিচে নিশ্চয়ই আরও অনেক পাথর আছে,” চেন পিংআন বলল।
লিউ শিয়ানইয়াং ঝুড়িটি রেখে জলে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।
“আহ, তোদের নিয়ে আর পারি না, শেষ পর্যন্ত আমাকেই সব করতে হবে...”
লিউ শিয়ানইয়াং কথা শেষ করার আগেই পাশে একটা শব্দ শোনা গেল। ফাং ঝিহান তার জামা খুলে জলে ঝাঁপ দিয়েছে!
সে মাছের মতো মসৃণ গতিতে জলে মিশে গেল, জল ছিটিয়ে না পড়তেই সে গভীর অতলে তলিয়ে গেল। ফাং ঝিহান দুই মিটারের মতো নিচে নামতেই দেখতে পেল ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা সাপের পিত্তপাথরগুলো। কোনোটি বড়, কোনোটি ছোট, রঙের বাহারও আলাদা। কোনোটি সবুজ রত্নের মতো, কোনোটি চর্বির মতো সাদা, আবার কোনোটির ভেতরে মৃদু লাল আভা, যেন সদ্য ফোটা পিচ ফুল... ঝাপসা জলের নিচে সেগুলো যেন আকাশের তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল!
ফাং ঝিহান শরীর ঘুরিয়ে ড্রাগনের মতো জলের নিচে চলাফেরা করতে লাগল, অল্প সময়ের মধ্যেই সে বেশ কয়েকটি পাথর কুড়িয়ে নিল। এর মধ্যে একটি পাথর ছিল অদ্ভুত রকমের স্বচ্ছ, যার ভেতরে মেঘের মতো আভা ছিল, আর অস্পষ্টভাবে একটি সোনালি আলোর রেখা ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
ফাং ঝিহান পাথরগুলো উপরে নিয়ে আসার কথা ভাবছিল, এমন সময় কেউ একজন জলে ঝাঁপ দিল। সেই লম্বা কিশোরটি আর কে হতে পারে, লিউ শিয়ানইয়াং ছাড়া!
দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, যেন চোখের ভাষাতেই কথা বলছে।
“তোর কোনো সমস্যা নেই তো? এতক্ষণ নিচে কেন?”
“এ আর এমন কী, সামান্য ব্যাপার।”
“তুই শুধু বড় বড় কথা বলিস!”
“মানছিস না? তাহলে আমাদের মধ্যে প্রতিযোগিতা হোক?”
“হবেই!”
পাড়ে দাঁড়িয়ে চেন পিংআন জলের নিচে তাদের খুনসুটি দেখে মৃদু হাসল। অনেক ছোটবেলায় তার বন্ধু বলতে শুধু ফাং ঝিহানই ছিল। পরে লিউ শিয়ানইয়াংয়ের সাথে পরিচয় হয়, তারপর তিনজনে মিলে মাছ ধরা, সাপ ধরা আর পাখির বাসা খোঁজার কাজ করত। আরেকটু বড় হওয়ার পর চেন পিংআনের পেছনে লেজুড় হিসেবে যোগ দিল গু কান। ছোট শহরের জীবন কঠিন হলেও খুব একটা নিরানন্দ ছিল না।
এক মিনিট পার হতেই লিউ শিয়ানইয়াং জল থেকে মাথা তুলল।
“ধুর ছাই, এই ফাং কি জলের বানর হয়ে জন্মেছিল? শ্বাস এত দীর্ঘ হয় কী করে!”
লিউ শিয়ানইয়াংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই নদী থেকে এক ঝাপটা জল এসে তার মুখে পড়ল।
“আমি ছোটবেলা থেকেই এই নদীর ওপর ভরসা করে বড় হয়েছি, আমার সাথে কি পাল্লা দেওয়া যায়?” ফাং ঝিহান হেসে বলল।
লিউ শিয়ানইয়াং না মেনে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, ফাং ঝিহানের সাথে লড়াই করার জন্য প্রস্তুত।
চেন পিংআন নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল ঝুড়িটি ভরে গেছে, তার মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।
“হয়ে গেছে, এবার ফেরা যাক।”
ফাং ঝিহান লিউ শিয়ানইয়াংয়ের কাঁধে হাত রাখল, “চল লিউ দাদা, আজ আমি খাওয়াব!”
লিউ শিয়ানইয়াং নাক সিঁটকে বলল, “কী খাওয়াবি?”
“তোকে উত্তর দিকের হাওয়া খাওয়াব, হা হা হা!”
“এই ফাং, দাঁড়া বলছি!”
সূর্য ডুবে যাচ্ছে, তিন কিশোর廊桥 (লংচিয়াও) পেরিয়ে দৌড়াতে লাগল, তাদের ছায়া অনেক দীর্ঘ হয়ে ধরায় পড়ে রইল।
...
একই সময়ে।
শহরের একমাত্র পাঠশালায়।
গোধূলির আলো জানালার খড়খড়িতে সোনালি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে, ছি জিংচুন তার হলুদ হয়ে যাওয়া বইয়ের পাতা বন্ধ করলেন।
কার্নিশের তামার ঘণ্টা বাতাসে বেজে ওঠার সাথে সাথে তিনি দরজার দিকে তাকালেন, সেখানে দাঁড়িয়ে আছে উঁচু টুপিপরা এক তরুণ।
...
সিংহুয়া গলি।
ছিঁড়ে যাওয়া গেরুয়া বসন পরা, শীর্ণকায় এক সন্ন্যাসী খালি পায়ে লোহার শিকলযুক্ত কুয়োর পাশে এসে দাঁড়ালেন, কুয়োর গভীর জলের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
গলির মোড়ের প্রাচীন সোপারি গাছ থেকে ছায়া পড়ল ঘণ্টার মতো, সন্ন্যাসী হাত জোড় করে চোখ বুজে মৃদুস্বরে মন্ত্র জপতে লাগলেন।
...
শহরের বাইরে, কোনো এক পাহাড়ের চূড়ায়, প্রাচীন পাইন গাছের ডালপালা ঝড়ের বাতাসে শব্দ করে কাঁপছে, বাঘের প্রতীক ঝোলানো এবং পিঠে দীর্ঘ তলোয়ার বহনকারী এক মূর্তি দূর থেকে শহরটির দিকে তাকিয়ে আছে।
...
লিঝু গুহা বা ডংতিয়ানের বাইরে, আরও দূরে।
সাদা হরিণ চড়া এক হলুদ পোশাকের道姑 (তাওবাদী সন্ন্যাসিনী) দাঁড়িয়ে আছেন, তার প্রশস্ত হাতা বাতাসে উড়ছে, তাওবাদী পোশাকে নক্ষত্রপুঞ্জ খচিত।
তার পাশে এক তাওবাদী সন্ন্যাসী যার পায়ে ইন-ইয়াং চিহ্নের জুতো, তার সিঁদুর রঙের পোশাকে নীল ও লাল রঙের দুটি লম্বা দাড়িওয়ালা অলৌকিক মাছ ঘুরে বেড়াচ্ছে।
...
কনফুসীয়, বৌদ্ধ, তাও এবং সামরিক—চার মতবাদের প্রতিনিধিরাই আজ সমবেত।