ষোলতম অধ্যায়: বিষাক্ত বালিকা!
প্রথম প্রভাতের আলো ছড়াতে শুরু করেছে, আকাশ যেন একশ্রেণির সরস মৃদু জলরঙের চিত্রকর্মের মতো, কয়েকটা পাতলা কুয়াশা প্রাচীন গ্রামটিকে আবৃত করে রেখেছে, এই শান্ত সকালের মাঝে এক রহস্যময় স্পর্শ যোগ করছে। লোহার তালাবদ্ধ কুয়োর পাশে, আকাশের প্রথম রশ্মি এখনও পুরোপুরি রাতের অন্ধকার দূর করেনি, তবু গ্রামবাসীরা একে একে এসে সুসংগঠিতভাবে দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়েছে, যেন গভীর নিদ্রায় থাকা এই ধরণীও মিষ্টি কুয়োর জল খাওয়ার অপেক্ষায় জাগছে।
চেন পিংআন, একজন দেহে পাতলা কিন্তু চোখে দৃঢ় একজন যুবক, কাঁধে পুরানো দুইটি কাঠের বালতি বহন করে, ধীরে ধীরে সারির সর্বশেষে দাঁড়িয়ে। তার দৃষ্টি সামনের জমজমাট মানুষের ভিড়কে ছাড়িয়ে, চুপচাপ ঐ কিংবদন্তি লোহার তালাবদ্ধ কুয়োটা দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে রয়েছে দৈনন্দিন জীবনের নিরপেক্ষতা আর অজানা জীবনের প্রতি হালকা আকাঙ্ক্ষা। প্রভাতের আলো তার স্পষ্ট রেখাযুক্ত মুখমণ্ডলকে আঁকড়ে ধরে, তাকে তার বয়সের চাইতে বেশ কিছুটা স্থিরপ্রাণ দেখায়।
কুয়োর ধারে, ঐ প্রাচীন চাকা মানুষের চেষ্টায় “চিড় চিড়” শব্দ করে, যেন এক পুরাতন ও দীর্ঘকালের গান, যা এই সময়ের ধুলোয় মিশে থাকা মাটিতে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। বালতিগুলো চক্কর ঘোরানোর সাথে সাথে ধীরে ধীরে উঠছে, তারপর হঠাৎ নিচে পড়ছে, ঝরছে একের পর এক স্ফটিকস্বচ্ছ জলবিন্দু, যেগুলো প্রভাতের আলোয় ঝলমল করছে, যেন মাটি মাতার উপহারস্বরূপ প্রভাতবেলার মানুষের জন্য এক মূল্যবান মুক্তা, যা শীতলতা ও আশা দুটোই নিয়ে এসেছে।
চেন পিংআন মাথা নীচু করে, তার কাঁধের বালতির দিকে তাকায়, বালতির তলায় এখনও স্পষ্ট দেখা যায় গতকালের পরিশ্রমের মাটির দাগ, যা জীবনের সবচেয়ে প্রকৃত ছাপ। সে হালকা একটি নিশ্বাস ফেলে, তারপর নীচু হয়ে তার কিছুটা ক্ষয়প্রাপ্ত হাতার মুখ দিয়ে সাবধানে বালতিগুলো মুছতে থাকে।
অল্প সময়ের মধ্যেই, অবশেষে চেন পিংআনের পালা আসে জল তোলার।
হঠাৎ, এক সুগন্ধি বাতাস ছুটে আসে।
ঝি গুই ছোট্ট সোনালি অলঙ্কার করা বালতি হাতে ধরে সরাসরি চেন পিংআনের সামনে দাঁড়ায়।
আজ তার পরনে ছিল হালকা হলুদ রঙের রুস্কুন, চুলে সদ্য তোলা একটি আপেল ফুল লাগানো, তার ভ্রু ও চোখে এক ধরনের অহংকার ঝলকায়।
“ওহ, এ কার মেয়েটা, এত নিয়ম নীতিবিরুদ্ধ?”
একটা কুঁচকানো বৃদ্ধা কণ্ঠে কটু কথা বলে, স্বর তেমন জোরে না হলেও প্রতিটি শব্দ কটূক্তিতে ভরা।
তার নাম মারান হুয়া, সবাই তাকে মা পোপো বলে ডাকে, সে কুঁচকে হাঁটছে, হাতে একটি পুরানো বাঁশের ঝুড়ি, তার মেঘলা চোখে কিছু চতুরতা ঝলমল করছে।
মা পোপো ঠোঁট দিয়ে হাসছে, কিন্তু চোখ হাসছে না, তার কটু কণ্ঠস্বর আরো দীর্ঘ হচ্ছে, সত্যিই একেবারে অশোভন।
চেন পিংআন শিউরে উঠল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঝি গুইয়ের জন্য একটি বালতি জল তোলার সাহায্য করল, কণ্ঠে বলল, “তুমি আগে বাড়ি যাও।”
ঝি গুই নড়ল না, ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল।
মা পোপো দেখল সে কোনো সাড়া দিচ্ছে না, আরও রেগে গেল এবং এবার চেন পিংআনের দিকে আক্রমণ চালাল।
“আর এই নষ্ট মাটির কুঁড়েঘর, নিজের বাবা-মা মারা দিয়েছে, তারপরও কী করে এই পৃথিবীতে বাঁচতে পারে? হয়তো জানে সে কখনো বউ পাবে না, তাই প্রতিদিন অন্য কারও দাসীকে লালন করে, এজন্যই তাকে বলা হয় স্বর্গ-অধর্মী এক জুটিতে কুকুর-ছেলে-মেয়ে!”
চেন পিংআনের ভ্রু একটু কুঁচকে গেল, সে জলবাটি রেখে দিতে যাচ্ছিল, তখন দেখল ঝি গুই দ্রুত মা পোপোর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
মেয়েটি হাত তুলে এক চড় মারল, শব্দটা ছিল স্পষ্ট ও চমকপ্রদ, মা পোপো জায়গায় ঘুরে পড়ল, প্রায় পড়ে গেল।
“বৃদ্ধ, তোমায় অনেক দিন সহ্য করেছি!” ঝি গুই কণ্ঠে ঠাণ্ডা, চোখে শীতল আলো ঝলমল করল।
মা পোপো পাল্টা আঘাত করতে চাইল, কিন্তু পাশের দুইজন নারী “ভালোর জন্য” তাকে ধরে ফেলল, সে একেবারেই নড়াচড়া করতে পারল না।
দ্বিতীয় পাতা শুরু হলো—
ঝি গুই অকপটে আরেক চড় মারল।
বৃদ্ধা ভয় পেয়ে মুখের রং ফিকে হয়ে গেল, আর পাল্টা কথা বলতে পারল না। ঝি গুই ঠান্ডা হেসে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেল। চেন পিংআন দ্রুত তার বালতি টেনে নিয়ে তার পিছনে চলল।
কুয়োর ধারে মা পোপো তখন বুঝতে পারল কী হয়েছে, ধুলোময় মাটিতে বসে কাঁদতে লাগল, “হাজার ছুরির মতো ওই নষ্ট দাসী, সে অবশ্যই শাস্তি পাবে… আমার জীবন কত কঠিন, স্বর্গদেবতা অন্ধ? কেন লাইটিং এসে তাকে মেরে ফেলবে না?”
মাটির গলি ভিজে আছে, বজ্রপাতের গর্জনে গোটা রাস্তা যেন কাঁপল।
মেঘলা আকাশ মানুষকে শ্বাস নিতে দেয় না, মেঘগুলো এত ভারী যেন একটা বিশাল কম্বল ছোট শহরের ওপর বিছানো হয়েছে।
রাস্তার কোণে পুরনো বেলগাছ বাতাসে দোল খাচ্ছে, শাব্দ হচ্ছে “শশ” করে, যেন সবাইকে সতর্ক করছে।
মাঝেমধ্যে, এক ভয়ঙ্কর বজ্রপাত আকাশ কেটে ছুটে যায়, মুহূর্তে পুরো শহর আলোকিত হয়, যেন ঈশ্বরের রাগের চোখ।
মেয়েটির মুখাবয়ব স্বাভাবিক, ভাব ভঙ্গি উদাসীন, চারপাশের পরিবর্তন তাকে স্পর্শ করে না।
তার চোখ ঠাণ্ডা হ্রদসদৃশ, ঠোঁটে হালকা ঠাণ্ডা হাসি ফুটে ওঠে।
“আমাকে ধন্যবাদ দিও না, আমার গালি তোমার ব্যাপার না।” সে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, কণ্ঠস্বর স্পষ্ট।
কথা শেষ হতেই, আকাশে বজ্রপাতের এক বিশাল গর্জন নীরবতা ভাঙল, শব্দে মাটি একটু কাঁপল, বজ্রের আলো মেয়েটির মুখ আলোকিত করল।
একই সময়, ছোট শহরের অন্য প্রান্তে একটি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে, একজন মধ্যবয়সী পণ্ডিত টেবিলের সামনে বসে আছে, গম্ভীর ভাব নিয়ে চিন্তা করছে।
সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে রাখা দাবার বোর্ডে তাকিয়ে আছে।
বাজারের বোর্ডের সাদা-কালো দাবার পিসগুলো বজ্রপাতের কাঁপনে ছিন্নভিন্ন হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল।
পণ্ডিতের চোখে বিস্ময় ঝলকাল, কিন্তু পরের সেকেন্ডে সে আবার স্থির হল।
সে ধীরে ধীরে হাত তুলে মুঠো করে, তারপর দৃষ্টিপথ সরিয়ে নিল, যা দাবার পিসগুলো ভেসে গেছে তাকিয়ে।
বজ্রপাত শুধু দাবার খেলা ভেঙে দেয়নি, বরং যেন এক অদ্ভুত সতর্কবার্তা, পৃথিবীর কোনো শক্তি যেন জানাচ্ছে, এটি অমেনে চলা যাবে না।
“আকাশের বজ্রপাত কাঁপছে, বিশৃঙ্খলা বেড়ে চলেছে।” পণ্ডিত ধীরে ধীরে বলল, হাত মেলানো, ভাব ভারী।
...
কথা শেষ হতেই, লি আর শুরু করল প্রদর্শন। সে হালকা পা চালায়, শরীর বাতাসের মতো, প্রতিটি পদক্ষেপে ছন্দ রয়েছে, স্ট্যান্স সহজ হলেও গভীর শক্তি ধারণ করে।
প্রত্যেক মুষ্টি ঘুরানো, প্রত্যেক পা ফেলা যেন পৃথিবী কাঁপিয়ে দিচ্ছে, বাতাসও তার নিয়ন্ত্রণে থমকে গেছে।
ফাং ঝি হান মনোযোগ দিয়ে দেখছে, যদিও সে আগে কিছু স্ট্যান্স শিখেছে, লি আরের গতিবিধি ও অভ্যন্তরীণ শক্তি দেখে তার মনের মধ্যে এক অজানা ভয় জন্ম নিল।
সে চেষ্টায় শুরু করল, ধীরে ধীরে লি আরর প্রদর্শনের প্রতিটি পজিশন অনুকরণ করতে।
প্রথমে তার গতি কিছুটা কাঁচা, দেহের সমন্বয় পুরোপুরি নয়, তবে ধীরে ধীরে সে অনুভব করল একটি অদ্ভুত শক্তি শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে।
সে কখনো বুঝতে পারেনি, দেহের প্রতিটি অংশ যেন শক্তির ধাক্কা পাচ্ছে, ভারী চাপ অনুভব করছে, যেন প্রতিটি রন্ধ্র শ্বাস নিচ্ছে, প্রতিটি ঘাম দেহের সীমা পরীক্ষা করছে।
“ধৈর্য ধর।” লি আর নিচু স্বরে বলল, এতে একটা সতর্কবার্তা ছিল।
ফাং ঝি হান থেমে না, ঘামের কারণে জামা ভিজে গেলেও সে থামল না, চোখে দৃঢ় সংকল্প ঝলমল করছে।
তবে এই স্ট্যান্সগুলো তার জন্য অনেক কঠিন ছিল, বিশেষ করে অবস্থান পরিবর্তনের সময় তার চার হাত-পা যেন বলছিল “আর পারব না।”
তবু ফাং ঝি হান থেমে গেল না, দাঁত শক্ত করে, শরীর একটু কাঁপতে থাকলেও প্রতিটি স্ট্যান্স আরো নিখুঁত এবং দৃঢ় করল।
সময় ধীরে ধীরে কেটেছে, সূর্যের আলো ম্লান হয়ে গেছে, ধূসর আলো ফাং ঝি হানের শরীরে পড়েছে, ক্লান্ত কিন্তু অবিচলিত তার ছায়া ফুটে উঠেছে।
যখন সে প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়ল, লি আরর দৃষ্টি ভারী হয়ে গেল, যেন সে ফাং ঝি হানের মধ্যে সম্ভাবনা দেখল, “তোমার শরীর আমার আশার চাইতে বেশি দৃঢ়। একবারে ত্রিশ তিনটি স্ট্যান্স শেষ করেছ, সত্যিই আশ্চর্য।”
ফাং ঝি হান কোনো উত্তর দিল না, কেবল দাঁড়িয়ে ছিল, শ্বাস নিতে কষ্ট করছিল, কপালে ঘাম পড়ছিল, বুক উত্তাল হচ্ছিল।
“একটু বিশ্রাম কর।” অবশেষে লি আর বলল, চোখে একটা অদৃশ্য প্রশংসা ছিল, তারপর আবার গভীর স্বরে বলল, “তবে এটা কিছু না, ছত্রিশটি স্ট্যান্সই আসল পরীক্ষা, ত্রিশ তিনটি স্ট্যান্স শুধু ভিত্তি।”
এই কথায় ফাং ঝি হানের দেহ একটু কেঁপে উঠল, তবু সে পিছপা হল না।
লি আরর ছায়া ধীরে ধীরে তার সামনে থেকে মুছে গেল, ঐ স্ট্যান্সগুলো যেন ছায়ার মতো তার চিন্তায় লেগে রইল।