তেইশতম অধ্যায়: কিশোর ও কিশোরী!

আধা ঘণ্টা পর তাদের দাঁড়ানোর অনুশীলন শেষ হলো। এরপর নিং ইয়াও তাদের ‘হানশান পু’ বা পর্বত-কম্পন পদ্ধতির হাঁটার কসরত শেখাতে শুরু করলেন। তবে কিছুক্ষণ শেখানোর পরেই নিং ইয়াওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। কারণ তার দৃষ্টিতে চেন পিং-আনের মেধা একেবারে তলানিতে। পাশের ফাং ঝিহান কিছুটা ভালো, নিং ইয়াওয়ের মতে অন্তত স্বাভাবিক মানের।

আসলে নিং ইয়াও জন্মগতভাবেই তলোয়ারবাজির প্রতিভা নিয়ে জন্মেছেন। ছোটবেলা থেকেই তিনি তলোয়ারবিদ্যার শিখরে অবস্থান করছেন, তাই তার কাছে তলোয়ার চালানো বা ঘুষি মারার অনুশীলন করাটা খাওয়া বা জল খাওয়ার মতোই সহজ। এমন সাধারণ একটি ঘুষির কসরত শিখতে কেন এত সময় লাগছে, তা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। তার কাছে মনে হচ্ছিল, এটা তো একবার দেখলেই শিখে ফেলার কথা।

কিন্তু চেন পিং-আনের একটি সমস্যা ছিল। তার চোখ খুব তীক্ষ্ণ, কিন্তু হাত খুব ধীর। ছেলেটির দৃষ্টিশক্তি এতটাই প্রখর যে সে সবকিছু খুব স্পষ্টভাবে দেখতে পায়, কিন্তু তার হাত ও পা সেই গতির সাথে তাল মিলিয়ে উঠতে পারে না। আর এ কারণেই তার ফলাফল আশানুরূপ হচ্ছিল না। প্রথমবার শেখার সময় চেন পিং-আন নিং ইয়াওয়ের হাঁটার কসরত অনুকরণ করার চেষ্টা করলেও, তার সাথে মূল কৌশলের মিল ছিল মাত্র এক-দুই ভাগ। তবে এই অমিল সত্ত্বেও, তার হাঁটার ভঙ্গিতে এমন একটি সূক্ষ্ম ভাব ছিল, যা অত্যন্ত মূল্যবান।

ফাং ঝিহান এক্ষেত্রে ব্যতিক্রম। তার দৃষ্টিশক্তিও ভালো এবং হাত-পা সেই অনুযায়ী দ্রুত কাজ করে। তাই প্রথমবারই সে নিং ইয়াওয়ের হাঁটার ভঙ্গি সাত-আট ভাগ হুবহু নকল করতে পেরেছিল এবং তার মধ্যে তিন-চার ভাগের একটি গভীর সাদৃশ্যও ফুটে উঠেছিল।

চারপাশে পায়চারি করতে করতে নিং ইয়াও হঠাৎ ফাং ঝিহানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আগে কখনো মার্শাল আর্ট বা ঘুষির কসরত শিখেছ?”

ফাং ঝিহান উত্তর দিল, “হ্যাঁ, একজন প্রবীণ আমাকে ‘জল-হাঁটার কসরত’ শিখিয়েছিলেন, তবে আমি মাত্র দুই দিন শিখেছিলাম, তাই তেমন কিছুই আয়ত্ত করতে পারিনি।”

নিং ইয়াও হালকা মাথা নাড়লেন এবং দৃষ্টি ফেরালেন চেন পিং-আনের দিকে। ছেলেটি তখনো খুব笨 হাতে ‘ছয়-ধাপের হাঁটা’ অনুশীলনের চেষ্টা করছিল। যদিও সে বেশ আনাড়ি, কিন্তু তার একাগ্রতা ছিল দেখার মতো।

“হাঁটার কসরতে তাড়াহুড়ো করো না, আগে স্থির হতে শেখো,” নিং ইয়াওয়ের কণ্ঠে কিছুটা নমনীয়তা এল। “চেন পিং-আন, হতাশ হয়ো না। একবার না পারলে একশবার করো, আর তাতেও না হলে দশ লক্ষবার করো!”

“আজকের মতো এখানেই থাক, আমি এখন বিশ্রাম নেব।” এরপর দুজনেই বিনয়ের সাথে ছোট উঠোনটি থেকে বেরিয়ে এল।

রাত গভীর হয়েছে। চেন পিং-আন ফাং ঝিহানের বাড়িতেই রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল। বিছানায় চেন পিং-আনকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে ফাং ঝিহান সন্তর্পণে দরজাটি বন্ধ করল। দিনের বেলায় কিনে রাখা মিষ্টির প্যাকেটটি হাতে নিয়ে সে সোজা লংশু নদীর দিকে হাঁটা দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে নদীর তীরে পৌঁছে গেল। রাতের বাতাস ছিল শীতল আর তাতে নদীর জলীয় বাষ্পের ঘ্রাণ। দূরেই ফাং ঝিহান দেখতে পেল একটি ছিপছিপে অবয়ব নদীর ধারের একটি বড় পাথরের ওপর বসে আছে, বাতাসের তোড়ে তার পোশাকের আঁচল মৃদু দুলছে।

ফাং ঝিহান কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে ডাকল, “রুয়ান মিস।”

রুয়ান শিউ শব্দ শুনে মুখ তুলল। ফাং ঝিহানকে দেখে তার চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। “তুমি এসেছ?”

ফাং ঝিহান হাতের মিষ্টির প্যাকেটটি তার দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, “তুমি কী পছন্দ করো তা জানি না, তাই সব ধরনেরই কিছু এনেছি। এগুলো ‘ইয়াসুই’ দোকান থেকে কেনা। খেয়ে দেখো, তোমার ভালো লাগে কি না।”

রুয়ান শিউ প্যাকেটটি হাতে নিয়ে ভেতরে তাকাল। সেখানে অস্প্রতি দামি মিষ্টির পাশাপাশি桂花糕 (অসমন্থাস কেক), মুগ ডালের মচমচে পিঠা এবং খেজুরের মিষ্টির মতো নানা পদের খাবার ছিল। সে একটি কেক তুলে নিয়ে মুখে দিল এবং চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “উম, দারুণ সুস্বাদু!”

“ভাগ্যিস তুমি ছিলে। বাবা আমাকে ইদানীং ছোট শহরটিতে যেতে নিষেধ করেছেন, আমি তো ভেবেছিলাম মিষ্টি খাওয়াই হবে না!” রুয়ান শিউ গাল ফুলিয়ে বলল, “সুবিধা হলে, সময় পেলে আমার জন্য কিছু মিষ্টি নিয়ে এসো। তুমি চিন্তা করো না, আমি তোমাকে পারিশ্রমিক দেব!”

ফাং ঝিহান হেসে বলল, “অবশ্যই।”

ঠিক সেই মুহূর্তে রুয়ান শিউয়ের কবজিতে থাকা একটি গাঢ় লাল রঙের চুড়ি নড়ে উঠল। চোখের পলকে চুড়িটি একটি ছোট অগ্নি-ড্রাগনে পরিণত হলো। তার চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরছিল, যেন কিছু খুঁজছে। রুয়ান শিউ কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, “তোকে কে বের হতে বলেছে?”

ফাং ঝিহান তা দেখে হাসল এবং পকেট থেকে একটি গাঢ় সবুজ রঙের সাপের পিত্তের পাথর বের করল। পাথরটি ছিল পায়রার ডিমের সমান, মসৃণ এবং ভেতরে মৃদু আলোর আভা। সে পাথরটি ছোট ড্রাগনটির দিকে ছুড়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “তুমি কি এটাই খুঁজছিলে?”

ছোট প্রাণীটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মুখ হাঁ করে পাথরটি গিলে ফেলল এবং তৃপ্তির সাথে একটি ঢেকুর তুলল। এরপর সে আবার রুয়ান শিউয়ের কবজিতে ফিরে গিয়ে চুড়ির রূপ নিল।

রুয়ান শিউ চোখ পিটপিট করে লজ্জিত হয়ে বলল, “তোমাকে হাসালাম।”

ফাং ঝিহান মাথা নেড়ে হাসল, “নদীর জল থেকে কুড়িয়ে পাওয়া সাধারণ পাথর মাত্র।”

কিছুক্ষণ সাধারণ আলাপের পর ফাং ঝিহান নদীর ধারে গিয়ে জুতো-মোজা খুলে জলে নামল। সে তার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ‘জল-হাঁটার কসরত’ শুরু করল। একইসাথে সে মনে মনে ‘জোওয়াংজিং’ বা ‘বসে থাকা উপাসনা’র অন্তর্গত ‘স্পিরিট টার্টল’ শ্বাস-প্রশ্বাসের কৌশলটি অনুশীলন করতে লাগল। তার শ্বাস ছিল দীর্ঘ ও গভীর, যেন সে মহাবিশ্বের সাথে সুর মিলিয়ে আছে। আকাশের তারার আলো যেন তুষারের মতো তার গায়ে ঝরে পড়ছে।

কসরত করতে করতে ফাং ঝিহান হঠাৎ বলল, “রুয়ান মিস, আসলে আমার এই অনুশীলনের সময় তোমাকে পাশে বসে থাকার প্রয়োজন নেই।”

তীরের ওপর বসে থাকা ঘোড়া-লেজ বাঁধা চুলওয়ালা মেয়েটির কান লাল হয়ে উঠল। রুয়ান শিউ বিড়বিড় করে বলল, “আমি তো শুধু ভয় পাচ্ছিলাম যে তোমার অনুশীলনে কোনো গোলমাল হয় কি না। খাওয়া শেষ হলেই আমি চলে যাব।” একটু থেমে সে যোগ করল, “যদি তোমরা কোনো বিপদে পড়ো, আমি সাহায্য করতে পারি।”

আজ কামারশালায় তার বাবা তাকে একটি কথা বলেছিলেন—লিউ জিয়ানইয়াং মধ্য-পাঁচ স্তরে পৌঁছানোর আগে পর্যন্ত তার জীবনের দায়ভার কেউ নেবে না। কিন্তু সেই লিউ জিয়ানইয়াং যেহেতু ফাং ঝিহানের বন্ধু, তাই রুয়ান শিউ সাহায্য করার কথা ভেবেছিল।

ছেলেটি অবশ্য তার মনের কথা জানে না, সে মনে করল রুয়ান শিউ কেবলই দয়ালু এবং পরোপকারী। ফাং ঝিহান রুয়ান শিউয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আমরা নিজেরাই সামলে নিতে পারব, তবুও তোমাকে ধন্যবাদ, রুয়ান মিস।”

ঘোড়া-লেজ বাঁধা মেয়েটিও অগোচরে হাসল, তার চোখের কোণগুলো বাঁকা হয়ে চাঁদের মতো রূপ নিল।