চৌদ্দতম অধ্যায়: শিক্ষক ও শিক্ষার্থী!

ফু নানহুয়ার মুখ তখন কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তার বুকটা ইতোমধ্যেই পানির চাপ দিয়ে টাইট হয়ে উঠেছিল, তখনই বুঝতে পারল ফাং ঝিহান তার গলার ঘাড় ধরে রেখেছে, যার ফলে সে আর স্বাভাবিকভাবে শ্বাস নিতে পারছিল না। এই মুহূর্তে সে সম্পূর্ণরূপে তার পূর্বের ঠাণ্ডা স্বভাব হারিয়ে ফেলেছিল, চোখে জটিল অনুভূতির ঝর্ণা প্রবাহিত হচ্ছিল—হতবাক, ভীত এবং গভীর হতাশায় আচ্ছন্ন। সে ছিল লাও লং চেন শহরের যুবরাজ, যার পরিচিতি ছিল অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। এমনকি মেঘমালা পর্বতের কাই জিনজিয়ানের সামনে সে গর্বের সঙ্গে দাঁড়াতে পারত। কিন্তু এখন, সে এমন বেহাল অবস্থায় পড়ে আছে, এক গ্রামীণ কিশোরের হাতে গলা ধরা, এই অসহায় অবস্থা তাকে প্রায় ভেঙে ফেলে দিয়েছে।

“আমি কি এখনই মরতে যাচ্ছি?” মাটি-মাখা এক ছোট ছেলের হাতে মরতে, এতটা করুণ এবং এতটা হাস্যকর মৃত্যু… ঠিক তখনই, এক দেবতুল্য সাদা ছায়ার মতো এক ব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে গলির মুখে হাজির হলেন। সময় যেন স্থগিত হয়ে গেল। সেই শিক্ষক কিউই জিংচুন ধীরে ধীরে গলিতে প্রবেশ করলেন। তিনি কাই জিনজিয়ানের মৃতদেহের দিকে চোখ বুলালেন, ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল এবং চোখে করুণ ও শীতল ভাব প্রকাশ পেল। রক্তের পুকুরে পড়ে থাকা মেয়েটির প্রাণপ্রাণী যেন বাতাসে ঝলমল করা মোমবাতি, দুর্বল শিখা নিভে যাওয়ার পথে, জীবনের নিঃশ্বাস ক্রমশ ম্লান হয়ে চলেছে। যদি না কেউ একজন অতিপ্রাকৃত শক্তিধর দানব এসে তার শক্তির বড় অংশ ত্যাগ করে কাই জিনজিয়ানের আত্মাকে দমন করতে পারে, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত।

কিউই জিংচুন মৃত মেয়েটির দিকে আর একটি চক্ষু না দিয়ে, চেন পিংআন ও ফাং ঝিহানের দিকে তাকালেন। সেই ছেলেটি, যে ভাঙা সিরামিকের টুকরো হাতে ধরে ছিল, মুখে শান্ত ভাব, প্রথমবারের মতো হত্যাকাণ্ড ঘটিয়েছিল, অথচ এতটা ‘সন্তুষ্ট’—একজন সাধারণ গ্রামীণ কিশোরের মতো ছিল না। তিনি হালকা নিশ্বাস ফেললেন, কিছুটা অনুতপ্ত এবং কিছুটা দুঃখিত। চেন পিংআনও নিষ্ঠুর উদ্দেশ্য নিয়ে নয়, এ কারণে সে হাত তুলেছিল।

কিউই জিংচুন হালকা হাতে বাতাসে একটু ঝাঁকিয়েই একটি কালো ধোঁয়ার মতো শক্তি তৈরি করলেন, যা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট ও মলিন হয়ে উঠল। এটি ছিল নদীর সত্যিকারের প্রভু লিউ ঝিমাওর দ্বারা চেন পিংআনের শরীরে রোপিত ‘মৃত্যুর আকাঙ্ক্ষা’। “অবশ্যই তাই,” কিউই জিংচুন কণ্ঠে বললেন।

একই সময়ে, চেন পিংআনও সামনে উপস্থিত শিক্ষককে দেখল। “কিউই স্যার?” কিউই জিংচুন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। “আমার সঙ্গে একটু হাঁটাহাঁটি করবে?” চেন পিংআন পাশের ফাং ঝিহান ও ফু নানহুয়ার দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধাগ্রস্থ হল। “কিন্তু…” “ভালো থাকো, তুমি ফিরে এলে সব আগের মতোই থাকবে।”

চেন পিংআন তার বাঁ হাত দেখল, যেটা রক্তমাখা হলেও আর রক্ত ঝরছে না। তারপর মাথা নাড়িয়ে কিউই স্যারের পেছনে গেল।

“চেন পিংআন, তুমি কি বিশ্বাস কর যে এই বিশ্বে দেবতা, দৈত্য, ভূত-প্রেত ও রাক্ষস আছে?” চেন পিংআন মাথা নাড়ল। আজকের ঘটনাগুলো না ঘটলেও সে বিশ্বাস করত। কারণ তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্বপ্ন ছিল, যা কাউকে বলতে সাহস পেত না—তার বাবা-মা অন্য কোনো রূপে এখনও জীবিত।

এজন্য সে আগে লু চেনকে একটি প্রশ্ন করেছিল, “পণ্ডিত, আমি কি পরবর্তী জীবনেও আমার মা-বাবার সন্তান হতে পারি?” কিন্তু লু চেনের উত্তর তাকে হতাশ করেছিল। “তুমি জানো, আমার মা-বাবা কেমন মানুষ ছিল?” হঠাৎ চেন পিংআন জিজ্ঞেস করল।

কিউই জিংচুন চিন্তায় পড়ে ধীরে ধীরে বললেন। ছেলেটি ‘হুম’ করে মুখ ধুয়ে নিল, রক্ত-ময়লা চেহারা নিয়ে। কিউই জিংচুন তাকে নিয়ে ছোট শহরের কাদামাটি গলিতে হাঁটলেন এবং শেষে এক পুরনো শিমুল গাছের নিচে পৌঁছালেন। সূর্যের আলো গাছের পাতা ছেদ করে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেখানে আলোকছায়া এক বিশেষ রূপ ধারণ করেছিল।

কিউই জিংচুন সম্মান জানিয়ে মাথা ন্যূন করে বললেন, “প্রাচীন পণ্ডিতগণ, আমি কিউই জিংচুন আপনাদের কাছে এক শিমুল পাতার প্রার্থনা করছি, যাতে আমি ভবিষ্যতে শান্তিতে শহর ছেড়ে যেতে পারি এবং তিন বছরের মধ্যে কোনো দুর্ভাগ্য আমার পিছু না ধরে।” অনেকক্ষণ পার হলেও পাতাটি পড়ল না। স্পষ্টতই কেউ এই মহাবিশ্বের করুণা দেখাতে চায়নি। আকাশ-পাতাল নীরব, যেন মৃদু উপহাস করছে।

কিউই জিংচুন কোমল হাসি দিলেন, দুঃখ ও অপরাধবোধে ভরা। ছেলেটি হেসে বলল, “কিউই স্যার, আপনি তো বলেছিলেন, আমি যদি কঠোর পরিশ্রম করতে ভয় না পাই, তাহলে আমি ভালোভাবে বাঁচতে পারব।” কিউই জিংচুন ছেলেটির এই অসংকোচ আচরণ দেখে অবাক হলেন, “চেন পিংআন, তুমি আমার শিক্ষককে আবারও একটি শিক্ষা দিলেই।”

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কিউই জিংচুন নিজেও ‘মৃত্যুর প্রান্তে’ ছিলেন, তার পক্ষে আর নতুন একজন শিষ্য গ্রহণ করা সম্ভব ছিল না। তবে… তার শিক্ষক এখনও জীবিত ছিলেন…

ছেলেটি যাওয়ার সময়, হঠাৎ শিমুল গাছ থেকে একটি পাতা পড়ল, যার ওপর ‘ইয়াও’ অক্ষরটি ছিল।

পাতা পাওয়ার পর, কিউই জিংচুন চেন পিংআনকে বাড়ি ফিরে যেতে বললেন, নিজে একা গলিতে ফিরে গেলেন। সবকিছু আগের মতো ছিল। ফাং ঝিহান এখনও ফু নানহুয়ার গলা ধরে রেখেছিল, কাই জিনজিয়ান এখনও অচেতন অবস্থায়। কিউই জিংচুন একটি হাত নাড়তেই ফাং ঝিহান যেন ঘুম থেকে জাগল।

“কিউই স্যার?” ফাং ঝিহানের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু হাত থেকে গলা ছাড়লেন না, শক্তভাবে ধরে রেখেছিল। সে নিজের মতই অনড় ছিল, ছাড়তে চায়নি।

“তাকে মেরে ফেলতে চাও?” কিউই জিংচুন জিজ্ঞেস করলেন। ফাং ঝিহান হাসলেন, “জংগলের আগুন কখনো নিভে যায় না, বসন্তের বায়ু আবারও আগুন জ্বালিয়ে তোলে।”

কিউই জিংচুন ধীরে মাথা নাড়লেন, “চল, আমি তোমাকে একটি জায়গায় নিয়ে যাবো, ফিরে এসে তুমি সিদ্ধান্ত নেবে তাকে মেরে ফেলবে কি না।” “ঠিক আছে!” ফাং ঝিহান জোর করে মাথা নাড়ল।

এক বড় আর এক ছোট, দুই পুরুষ পাশে পাশে হাঁটতে লাগল। চেন পিংআনের সরলতা ও দয়ালুতার বিপরীতে, ফাং ঝিহানের মধ্যে কিউই জিংচুন একটি তীক্ষ্ণ ধার অনুভব করলেন, যেন এক নতুন ধারালো তরোয়াল।

“তুমি কি মনে করছো, ছোট শহরের ঘটনাগুলো ঠিকঠাক নয়?” হঠাৎ কিউই জিংচুন বললেন। ফাং ঝিহান হ্যাঁ বলল। “যে কোনো প্রশ্ন করো, আমি যা জানি সব বলবো।” ফাং ঝিহান কিউই জিংচুনের দিকে তাকাল। “স্যার, এটা কি নিয়ম ভাঙবে না?” “স্যার ছাত্রদের জিজ্ঞাসার উত্তর দেন, এতে কী নিয়ম ভাঙা হয়?” কিউই জিংচুন হাসলেন।

ফাং ঝিহান কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর দুইটি প্রশ্ন করল: “স্যার, এই জন্মকাঠিন্যের সিরামিকের আসল কাজ কী? আমার জন্মকাঠিন্যের সিরামিক কে কেনেছে?” কিউই জিংচুনের চোখে কিছু জটিল ভাব ফুটে উঠল। “অবিশ্বাস্য, তুমি জন্মকাঠিন্যের সিরামিকও জানো।”

তিনি গভীর নিশ্বাস নিলেন, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে সব বলব।”

“এই ছোট শহরের প্রতিটি শিশু একটি নিজস্ব ‘জন্মকাঠিন্যের সিরামিক’ পায়। এই সিরামিকের দুটি প্রধান কাজ আছে: এক, ছোট শহরের বাচ্চাদের 修行 (অভ্যাস ও উন্নতি) যোগ্যতা পরীক্ষা করা; দুই, এই সিরামিকের মাধ্যমে তাদের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করা যায়।”

“জন্মকাঠিন্যের সিরামিক তৈরি করা সহজ নয়, ছেলেদের জন্য নয় বছর লাগে, মেয়েদের জন্য ছয় বছর। যদি একটুও ভুল হয়, সিরামিক তৈরি হয় না।”

“সিরামিক তৈরি হয়ে গেলে, যেকোনো যোগ্যতা থাক কিংবা না থাক, তা বিক্রেতার হাতে বিক্রি করা হয়, যা ‘সিরামিক বাজি’ নামে পরিচিত।”

“যদি কোন শিশুর যোগ্যতা অসাধারণ হয়, তারা নয় বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই বিক্রেতারা তাদের শহর থেকে নিয়ে যায়।”

ফাং ঝিহান মাথা নাড়ল, “তাহলে আপনি বলতে চাচ্ছেন, আমরা যারা শহর থেকে নিয়ে যাওয়া হয়নি, তাদের যোগ্যতা তেমন ভালো নয়?” কিউই জিংচুন মাথা নাড়লেন না। “এটাই আমি তোমার দ্বিতীয় প্রশ্নের উত্তর দিতে চলেছি…”

“আমার জানা মতে, তোমার কোনো জন্মকাঠিন্যের সিরামিক নেই।”