প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: এখান থেকে আমরা দায়িত্ব নিচ্ছি
নিশুতি রাতেও তাতা গ্রহের সরকারি ভবনটি উজ্জ্বল আলোকসজ্জায় ঝলমল করছিল। জিয়াং লুলু এবং কামন ভবনের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাদের পেছনে রক্ষীবাহিনীর সদস্যরা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছে।
“প্রস্তুত তো?” জিয়াং লুলু মৃদু স্বরে দৃঢ় কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
কামন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, তার চোখে এক শীতল দ্যুতি। তাতা গ্রহে শেষবার আসার পর মাত্র এক বছর কেটেছে, এরই মধ্যে কি তবে জায়গাটা এত দুর্নীতিগ্রস্ত হয়ে পড়েছে?
“অনেক আগেই প্রস্তুত। চলো, দেখা যাক পর্দার আড়ালে কে কলকাঠি নাড়ছে।”
দুজনে পাশাপাশি ভবনের ভেতরে পা রাখলেন। প্রবেশপথের রক্ষীরা বাধা দিতে চাইলে ব্ল্যাক গোল্ড টিমের অধিনায়কের এক মুহূর্তের চাহনিতেই তারা ভয়ে পিছিয়ে গেল। ভবনের ভেতরে তাতা গ্রহের সরকারি কর্মকর্তারা কনফারেন্স টেবিলের চারপাশে বসে ছিলেন...
“বেশ, আমি যথাসাধ্য সময়ক্ষেপণ করার চেষ্টা করব,” পেই কিনহু জবাব দিলেন। তিনি জোরে জোরে শ্বাস নিতে শুরু করলেন, যেন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা কোনো মানুষ।
উপস্থিত মিংঝু সিটি চেম্বার অফ কমার্সের সদস্যদের মধ্যে অনেকেই ইয়ে ঝংশেনের খুব একটা ঘনিষ্ঠ ছিলেন না, তাই এই মুহূর্তে তাকে তাদের চোখে খুব একটা সুবিধার মনে হচ্ছিল না।
কথাগুলো বলে তিনি মৃদু হাসলেন, হয়তো পরিস্থিতি কিছুটা শিথিল করার চেষ্টায়। একই সঙ্গে বুঝিয়ে দিলেন যে মিয়ান শহর সরকারের দক্ষতা একেবারেই নিম্নমানের।
“কিংলিয়ান সোর্ড সং!” লি বাই ‘জিঞ্জিউ’ কৌশলের দ্বিতীয় ধাপে মরুভূমির লাল পিঁপড়ে রানীর পেছনে গিয়ে পড়লেন। মাটি স্পর্শ করার মুহূর্তেই তিনি তার চূড়ান্ত কৌশল প্রয়োগ করলেন। লি বাই চারটি ধারালো তলোয়ারের ঝিলিক হয়ে মরুভূমির লাল পিঁপড়ে রানীর দিকে ধেয়ে গেলেন।
আবারও একটি সাদা দাগ ফুটে উঠল, তবে এবারের ক্ষতটি আগের চেয়ে কিছুটা গভীর।
নাংগং কেসিন প্রতিদিন সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায় নিয়ম মেনে নাংগং ইউচেনের ঘরে ঢুকে তাকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে বের করে দরজার বাইরে ফেলে দিতেন। আর নাংগং ইউচেন প্রতিদিন রাত নয়টার পর চুপিচুপি ভেতরে ঢুকে পড়তেন। সকাল ছয়টায় উঠে তিনি নাংগং কেসিনের জন্য সকালের নাস্তা তৈরি করতেন এবং গোপনে পুষ্টিকর তরলটুকু দুধের সাথে মিশিয়ে দিতেন।
সেই চিতাবাঘটির আকার ছিল বিশাল। সাধারণ চিতাবাঘের বৈশিষ্ট্যের পাশাপাশি তার একটি লম্বা আঁশযুক্ত লেজও ছিল, যা প্রথম দেখায় ড্রাগনের লেজের মতো মনে হতো।
“মো শিক্ষক, আপনি কি ঠিক আছেন?” মৃত ডুকানো প্রাণীর দিকে তাকিয়ে নাংগং ইউচেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং মো লিউয়ের দিকে ঘুরে উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
শরণার্থীরাও বোকা নয়। শহরে ঢুকতে পারলে অন্তত দুমুঠো অন্ন জোটে, কিন্তু জনমানবহীন হিমশীতল প্রান্তরে থাকলে কি আর বাতাস আর বরফ খেয়ে বেঁচে থাকা সম্ভব?
নাংগং ইউচেন এবং অ্যাঞ্জি হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে পাশাপাশি দুটি যন্ত্রের ওপর শুয়ে পড়লেন। ধাক্কা দেওয়ার সাথে সাথে অর্ধগোলাকার পরীক্ষক যন্ত্রটি তাদের ওপর নেমে এল।
সান জিয়ান জানতেন যে এটি কেবল ইউয়ান শু-এর একটি অজুহাত মাত্র। তিনি কিছুই বললেন না, তবে তার মুখমণ্ডল দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি কতটা বিরক্ত।
ফ্যান ইউঝের পরিবারকে কব্জা করার পর এখন উমা পরিবারকে মোকাবিলা করার পালা। এতে নিশ্চিতভাবেই অনেক ক্ষয়ক্ষতি হবে, তাই তাদের পরিবারকে সবার সামনে ঠেলে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। এতে তাদের নিজেদের স্বার্থ রক্ষা পাবে।
শিয়ে কিং ছিলেন ডংউ পাহাড়ের পুরনো দানব রাজা। আর জিয়া কিয়ান ছিলেন একজন চিংড়ি রাজা, যিনি ইয়ু ঝুর জায়গাটি নিয়েছিলেন। অন্যজন, ঝাং জিউ, ছিলেন অক্টোপাস থেকে রূপান্তরিত দানব, যিনি রেড ফ্লেম লর্ডের অনুসারী হিসেবে ব্লু হোয়েলের স্থলাভিষিক্ত হয়েছিলেন।
যখন ডেমন এম্পেরার টাক-এবেরন লিয়া এবং অন্যান্য দানব রাজাদের নিয়ে বোট হাউসে পৌঁছালেন, উনচির মৃতদেহ ততক্ষণে পুরোপুরি শক্ত হয়ে গেছে। এই পুরো ঘটনার নেপথ্যের পরিকল্পনাকারী হিসেবে তিনি তার শত্রুর সাথেই শেষ নিশ্বাস ত্যাগ করেছেন।
রাস্তার অদূরেই একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লু কি ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, অডিসিয়াস ছুটে আসছেন এবং তার পিঠে আরও একজন বসে আছেন।
যদি শুরুতে বাধা দেওয়ার সময় তারা ডেথ বিস্টের অবরোধ থেকে মুক্ত হতে পারতেন, তবে হয়তো এখন তাদের এমন হতাশায় ভুগতে হতো না। পরিস্থিতি সত্যিই জটিল ছিল, তবে এখন মনে হচ্ছে সেই জটিলতা আর নেই।
বনের কথা উঠলেই লু কি অস্বস্তিতে ভুগতেন। উচ্চস্তরের দানবদের শক্তিশালী আক্রমণের পাশাপাশি রহস্যময় সেই ব্যক্তিটি তার মনে যে ছায়া ফেলে গেছে, তা তাকে তাড়া করে বেড়াত। শহরের ফটক পেরিয়ে বনে পা রাখলেই তার মনে হতো কেউ একজন তাকে পর্যবেক্ষণ করছে, যেন তার শরীরের শক্তি শুষে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে আছে।
“দুই ভাই, রেনগুইয়ের সরকারি পদ কেনার বিষয়টি এখানেই শেষ,” শিয়ে রেনগুই হেসে বললেন।
বিশাল তাইজি প্রাসাদের বারান্দার ছাদ সূর্যালোকে বাধা দিচ্ছিল, বারান্দার নিচ দিয়ে বয়ে যাওয়া মৃদু বাতাস কিছুটা শীতলতা নিয়ে আসছিল।
উনচির কৌশল ছিল এমনই। বেনজামিনের ঘুষি ছিল ভারী ও শক্তিশালী, কিন্তু মুখোমুখি লড়াইয়ে তিনি শক্তি প্রয়োগ করতে পারছিলেন না। অনেকটা ভারী হাতুড়ি দিয়ে মশা মারার প্রচেষ্টার মতো। দীর্ঘক্ষণ লড়াইয়ের পর বয়স্ক বেনজামিনের ধৈর্য ও শক্তি ফুরিয়ে এল, আর তরুণ উনচির শারীরিক সক্ষমতা অটুট থাকায় জয়ের বিষয়টি আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল।
ভেতরে থাকা উ ইয়ং হঠাৎ এক প্রচণ্ড ধাক্কায় কেঁপে উঠলেন এবং মুখ দিয়ে একদলা রক্ত বেরিয়ে এল। তবে তিনি সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই ক্ষতিগ্রস্ত মহাকাশযানটি নিয়ে ঝাপিয়ে পড়লেন। চোখের পলকে সামনে সব ফাঁকা হয়ে গেল এবং মহাকাশযানটি একটি বিশাল পাহাড়ের ভেতর গিয়ে হাজির হলো।
দুই হাতে টেনে ফু হংজুয়ে ইয়ান নানফেইকে ধরে ফেললেন, আর ইয়ান নানফেই জড়িয়ে ধরলেন ঝু ইয়ুজেন এবং তাদের সন্তানকে। এক ঝটকায় তারা সবাই নিরাপদ দূরত্বে উড়ে গেলেন।
এটি তাকে এক চরম সংকটের মুখে ঠেলে দিল। ঝাং জুশেংয়ের কণ্ঠস্বর বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, সেই জাদুমন্ত্রের মতো শব্দ তার মনে অস্থিরতা সৃষ্টি করছিল। কখনো উচ্চস্বরে, কখনো তীক্ষ্ণ বা উত্তেজক—তিনি কোনোভাবেই সেই মানসিক চাপ থেকে নিজেকে রক্ষা করতে পারছিলেন না।
এই খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। অনেক বয়স্ক মানুষও লাভের আশায় সেই জায়গাটিতে ভিড় জমালেন।
“সব আকাশ প্রতিরক্ষা অস্ত্র দিয়ে কৃমি গহ্বরের কালো মেঘের ওপর আক্রমণ করো!” কমান্ডার এরিখ দ্রুত নির্দেশ দিলেন। যারা ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে, তাদের দায়িত্ব বিমান বাহিনীর ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো।
তিন জীবনের চা—এক কাপ মিষ্টি, এক কাপ তিক্ত, এক কাপ শূন্য। কিন্তু তিনি এতকাল ধরে পান করার পরও কেন সবকিছুর স্বাদ একই রকম পেলেন?
লিন দি এখানে সরকারি কোটায় আছেন, কোনো সাধারণ অ্যাকাউন্টে নয়। এই কোটা জোগাড় করতে পেরে বাই মেংকি নিশ্চিত ছিলেন। তাছাড়া লিন দি তার পুরনো সহপাঠী, তাই নিরাপত্তার বিষয়টিও অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।
একটি হেলমেট, যা একই সাথে দুটি বৃহত্তম গেম ডেভেলপার কোম্পানির সব ভার্চুয়াল রিয়েলিটি গেমের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ। এছাড়া এতে থ্রি-ডি গ্লাস এবং অনুবাদ সফটওয়্যারের মতো মৌলিক সুবিধাও রয়েছে, যা এই ভার্চুয়াল গেম হেলমেটটিকে অত্যন্ত সাশ্রয়ী করে তুলেছে।
গুয়ান শানহুর রেকর্ড ভাঙতে চেয়ে ব্যর্থ হওয়া গুয়ান ইয়াং চরম হতাশায় ভুগছিলেন। তিনি গোপনে অনেক কেঁদেছিলেন এবং নিজেকেই দোষারোপ করছিলেন।
ভাগ্য ভালো যে তাইশুয়ান দাওরেন অবশেষে ফিরে এসেছেন। তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও তিনি জানতেন যে তাইশুয়ান দাওরেনের ক্ষমতা ও অভিজ্ঞতার জোরে নিরাপদে ফিরে আসা খুব কঠিন নয়, কিন্তু চারপাশ তাকিয়ে তিনি দেখলেন ঝাং ঝিপেইয়ের পেছনে থাকা টংওয়ান ফালির ছাড়া আর কেউ ফেরেনি—না ইয়েলিং পরী, না গু জিয়ান।
শিউং হুইহুই সেই মুহূর্তের সাথে মানানসই একটি যুদ্ধের গান গাইতে শুরু করলেন। তার উচ্চস্তরের স্বর্গীয় কণ্ঠ যেন সবার মনে এক অদম্য শক্তির সঞ্চার করল। সেই কনসার্টের চেয়েও এই মুহূর্তে শিউং হুইহুইয়ের কণ্ঠে এক সম্মোহনী ক্ষমতা ছিল, যেন গানটি শুনে সবাই তার সাথে তালের তালে নেচে উঠছে।
“ধন্যবাদ,” লেং কিয়ানকিয়ান হাত নেড়ে বললেন। অপর পক্ষ কিছু না বললে তারও আর বেশি কিছু জানার আগ্রহ ছিল না। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল贤 রাজকীয় চাচা সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছেন।