প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: তোমরা শুধু অপেক্ষা করো

এক স্থূলকায়, মাংসল চেহারার পুরুষ অভদ্রভাবে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। তার দৃষ্টি জিয়াং লুলুর ওপর অবাধে ঘুরে বেড়াচ্ছিল; সে জীবনে অনেক নারীই দেখেছে, কিন্তু এমন রূপবতী এর আগে কখনো দেখেনি।

"তোমরা কারা? এই জরাজীর্ণ জায়গায় সচরাচর এমন মানুষ দেখা যায় না।" পুরুষটি বুক বরাবর হাত ভাঁজ করে বাঁকা চোখে তাকিয়ে কথাটি বলল।

কামন ভ্রু কুঁচকে এক পা এগিয়ে এসে জিয়াং লুলুকে আড়াল করল। তার কণ্ঠে শীতলতা ছিল স্পষ্ট, "সেটা তোমার জানার প্রয়োজন নেই।" এই লোকটির চাহনি বড্ড বিরক্তিকর।

"আমার জানার প্রয়োজন নেই? তোমরা কি খোঁজ নিয়ে দেখেছ এই বৃদ্ধ আর নাতনি আসলে কারা? না জেনেই সাহায্য করতে এসেছ?"

"মানুষকে সাহায্য করার আগে কি এখন তদন্ত করা প্রয়োজন..."

এবারের 'সম্রাটদের আধিপত্যের লড়াই'-এর জন্য কর্তৃপক্ষ 'সম্রাট তালিকা' প্রকাশ করেছে, যেখানে সব জনপ্রিয় প্রতিযোগীর নাম রয়েছে।

সবাই পঞ্চগুণের সম্রাটদের অপেক্ষায় কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল, কিন্তু রঙিন পাথরটির বাহ্যিক রূপের কোনো পরিবর্তন হলো না, কোনো অদ্ভুত আলোও বিচ্ছুরিত হলো না। হঠাৎ বায়ু ও বজ্রের গর্জন শোনা গেল, মনে হলো যেন প্রলয়ংকর কোনো শব্দ।

লিখতে শুরু করেই কাঁধে টান অনুভব করলাম, বিশেষ করে টাইপ করার সময় মনে হচ্ছিল শিরদাঁড়া কেউ টেনে ধরছে। সহ্য করে আরও দশ মিনিট লিখলাম, তারপর হাত ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

অমর বড়িটি সামনে ভাসছিল। আমি দুই হাত বাড়িয়ে তালু দিয়ে সেটিকে ঘিরে ধরলাম এবং গ্রাস করার শক্তি প্রয়োগ করে নবম স্তরের সেই অমর বড়িটির শক্তি শুষে নিতে শুরু করলাম।

"তুমি তো তোমার পরিচয়ই দিলে না, তাহলে তোমার আন্তরিকতা আমি কীভাবে বুঝব?" চু ই পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

বেশ কয়েক মিটার হাঁটার পর তিনি থামলেন এবং পেছন ফিরে ঝাও পরিবারের প্রাসাদটির দিকে তাকালেন। তার চোখে ছিল অটল সংকল্প—"যেদিন আবার ফিরে আসব, সেদিনই ঝাও ওয়েন এখান থেকে চিরতরে চলে যাবে।" তিনি জানতেন না, যখন তিনি আবার ফিরবেন, সেদিনই ঝাও ওয়েনের বিয়ের দিন।

***

হুইপ কিক, সাইড কিক, কনুইয়ের আঘাত এবং হাঁটুর গুতো—যুদ্ধের আদিমতম কৌশলগুলো ময়দানে চরমভাবে প্রদর্শিত হচ্ছিল।

জুইজিয়ান প্রাসাদের আটটি তলা, প্রতিটিতেই অনেক প্রতিভাবান মানুষ অবস্থান করছে, তবে সবচেয়ে জমজমাট ছিল অষ্টম তলা।

অগণিত ধুলিকণা আকাশমুখী হয়ে উঠল, চারপাশের পাহাড়গুলোতে ফাটল ধরল, মনে হলো যেকোনো মুহূর্তেই সেগুলো ধসে পড়বে।

এই মুহূর্তে তার চোখে যুদ্ধের নেশা স্পষ্ট। "আমি তোমার সাথে লড়াইয়ের প্রতীক্ষায় রইলাম।" একথা বলে 'মোরু কুয়াংদাও' ঘুরে দাঁড়ালেন। লিউ আন তার মুখোমুখি দাঁড়ালেন, দুজনের চোখের দৃষ্টিতে তলোয়ারের ঝনঝনানি আর যুদ্ধের সংকেত।

শূন্যে তলোয়ারের শব্দ যেন বীণার সুরের মতো বাজছিল; 'জুয়ানজি বিচিত্র তলোয়ার বিদ্যা'র আলো পাইন বনে দ্যুতি ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

বন্দুকের গুলি চলল। চেন চিয়াং নিজের ক্ষতস্থানের দিকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

কিং ওয়েই অবজ্ঞার সাথে হাইড্রার দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "শ্রদ্ধেয় হাইড্রা মহাশয়, তোমাকে বশ করার উপায় আমার জানা আছে, বিশ্বাস করো?"

তাছাড়া, শিয়াও বাওঝুর বাড়িতে অন্তত ডজনখানেক গাড়ি ছিল—বিলাসবহুল গাড়ি, আরভি, স্পোর্টস কার, অফ-রোড গাড়ি—সব ধরণের মডেলই সেখানে আছে।

টিনোজোর কাছে আর্থিক বিশেষজ্ঞের অভাব ছিল না, কিন্তু জেমির পরিকল্পনা সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি ধারণা ছিল, কারণ এটি সেই তৈরি করেছিল। সে সবসময় এমন সব বিষয় খেয়াল করতে পারত যা অন্যরা পারত না। শুধু সমস্যা একটাই—লোকটা খুবই লজ্জাজনক কাজ করে বসে।

"ধুপ!" এক তীব্র কম্পনের পর, দুটি বায়ুচালিত ড্রাগন একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে ধ্বংস হয়ে গেল। সেই সংঘর্ষের ধাক্কায় শিং লু ধীরস্থিরভাবে নিজের গতি সামলে নিল, যেন জলের ওপর ভাসমান একটি পাতা, মাটি থেকে শত মিটার উঁচুতে শূন্যে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

গংসুন ইউয়ের বুক কেঁপে উঠল। আশির দশকের একজন মেজর জেনারেল! একজন সাবেক সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে তিনি জানতেন এর অর্থ কী। জেনারেল পদমর্যাদায় উন্নীত হওয়ার জন্য চীনের কেন্দ্রীয় সামরিক কমিশনের অনুমোদনের প্রয়োজন হয়, সেই প্রক্রিয়ার জটিলতা বোঝাই যাচ্ছে।

চিয়ানচুন ভবনে গিয়ে খোঁজ নিতেই জানা গেল, কিংফেং সম্প্রদায়ের লোকজন তিনটি ঘর বুক করেছে, যার একটি বিশেষভাবে ইয়ে জিলোর জন্য রাখা হয়েছে। তবে তারা সবাই বাইরে গেছেন, এখনো ফেরেননি।

একবার তাকাতেই দুজনেই বুঝে গেল, সেই অত্যন্ত জটিল阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) অশুভ আত্মার বিরুদ্ধে কাজ করবে। অন্তত, এটি নীল কুয়াশার আক্রমণ ঠেকিয়ে দিতে পেরেছে।

একসাথে কয়েকটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, তরুণ ও বৃদ্ধদের। নার্স দ্রুত তাদের ঝগড়া থামাল। সবাই যেন ভুলে গেল যে কেট সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।

"হুম?" নান কে রুই হঠাৎ থমকে গেল। সে বুঝতে পারছিল না শিকিউ কেন এমন কথা বলছে। এটি তো তার শিক্ষকের দীর্ঘদিনের লালিত স্বপ্ন, তবে কেন তিনি এখন তা প্রত্যাখ্যান করছেন? সে হতভম্ব হয়ে ভাবল, শিক্ষকের মনে আসলে কী চলছে।

***

বিচার বিভাগের একজন গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা ডালিসি কারাগারে মারা গেলেন। এ কথা বাইরে ছড়ানোর কথা তো দূরে থাক,沈念一 (শেন নিয়ান) নিজেও এই পরিস্থিতিকে হাস্যকর মনে করছিলেন। তাই 'হঠাৎ হৃদরোগে মৃত্যু'র অজুহাতটিই ছিল সম্মানজনকভাবে সত্য লুকানোর সেরা উপায়।

মিন সাহেবের কথা মতোই, দরজার গোড়ায় রক্তের বিশাল দাগ লেগে ছিল। ঘরের ভেতরে সেই দৃশ্য আরও ভয়াবহ। যদিও রক্ত শুকিয়ে গেছে, কিন্তু বাতাসের গন্ধ এখনো দমবন্ধ করা। কেবল শেন নিয়ান অবিচল ছিলেন, তিনি বাইরের ঘর থেকে ভেতরের ঘর পর্যন্ত সব জায়গা খুঁটিয়ে দেখলেন।

"আমিও তার দক্ষতার কাছে মাথা নত করছি," মো বিংশুয়াং এই সময়ে মন্তব্য করল। সে মন থেকেই কথাটি বলেছিল, লি কাইয়ের অসাধারণ কারুকার্যের প্রতি তার শ্রদ্ধা ছিল খাঁটি।

সবশেষে, এই লোকটির মুখে মধু আর মনে বিষ, সে মানুষকে সহজেই ভুলিয়ে দিতে পারে। ডংঝু নামের এই সোনার খনিতে বসে গত কয়েক মাসে সে কিছু রাজনৈতিক সাফল্যও পেয়েছে।

"আমি, আমি শুনতে চাই।" ইয়ে হুয়া তার দীর্ঘদেহী অবয়বকে জানালার কাগজে ছায়ার মতো রেখে দিল। সুন শিনিং লোভের মতো সেই ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল; দিনের আলোয় সে সরাসরি তার দিকে তাকাতে সাহস পায় না, এখন যেন সেই অভাব পুষিয়ে নিচ্ছে।

"রেন এবং দু মেরিডিয়ানগুলো শরীরের কেন্দ্র দিয়ে প্রবাহিত হয়, তাই সেখান থেকেই শুরু করা যাক..." নান কে রুই কিছুক্ষণ ভেবে সিদ্ধান্ত নিল।

এটি সম্ভব, কারণ এত উন্নত মানের ভেষজ সচরাচর দেখা যায় না। এই ধরনের ভেষজের দাম বাজারের চেয়ে অনেক বেশি হওয়ার কথা। তবে সাধারণ মানুষ গুণমান সম্পর্কে জানে না, তারা শুধু একই জিনিসের দাম যাচাই করে যেখান থেকে কম পায় সেখান থেকেই কেনে।

দুজনে ট্যাক্সিতে চলে গেল, কিন্তু খেয়াল করল না যে পশ্চিম রেস্তোরাঁর কোণায় একটি অডি গাড়িতে বসে এক তরুণ উত্তর দিকে চলে যাওয়া তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে ফোনে কথা বলছে।

উদ্বেগের বিষয় হলো, নিচে江湖 (জিয়াংহু) বা ভবঘুরে যোদ্ধাদের সংখ্যা বাড়ছে, অথচ ইয়ানইউয়ে ভবনে থাকা টাং লিউ কেন যেন এখনো দেখা দিচ্ছে না।

বেই চেনের চোখ সংকুচিত হলো। সে যে পা বাড়াতে যাচ্ছিল তা আবার গুটিয়ে নিল। তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। লিং লানের ম্লান আলোয় লিং লান এখনো বেই চেনের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারেনি, সে সামনের দিকে পা বাড়াতেই যাচ্ছিল।

ঝৌ ইউয়ান, সেই মানব বীর যিনি সংকট সমাধান করেছেন এবং 'আশা' জাগিয়েছেন, এই যুদ্ধ সম্পর্কে তার মতামত কী?

রক্ষীরা যদিও লি শুয়ুর কাজের অর্থ বুঝতে পারছিল না, তবে তাদের কাজ ছিল তাকে রক্ষা করা। লি শুয়ু যা-ই করুক না কেন, তারা তা-ই অনুসরণ করবে। তাই তার আদেশ অনুযায়ী তারা দড়ি বাঁধতে শুরু করল।