প্রথম খণ্ড, ষোল নম্বর অধ্যায়: আমি দেখি কে তোমাকে স্পর্শ করার সাহস করে

পৃষ্ঠা ১/৩

“লুলু! তুমি ঠিক আছ তো?”

বাই লির প্রশ্নের জবাব দিল কারমনের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর।

দৌড়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে তার ঘন কালো চুল হালকা দুলছিল, গভীর চোখজোড়া ভরে ছিল উৎকণ্ঠায়।

দ্রুত নিজের দিকে ছুটে আসা কারমনকে দেখে জিয়াং লুলুর মনে হঠাৎ নির্ভরতার অনুভূতি জেগে উঠল।

নিয়ন্ত্রণহীনভাবে তার চোখ থেকে অঝোরে জল ঝরতে লাগল, আতঙ্কের ঢেউ মুহূর্তেই তার সমগ্র মনকে গ্রাস করল।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া রুদ্ধশ্বাস দৃশ্যটি তার মনের মধ্যে বারবার ভেসে উঠছিল।

“কারমন!”

জিয়াং লুলু এক ঝটকায় কারমনের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন তার শরীরের কাছ থেকেই সান্ত্বনা পেতে চাইছে।

“সেনাপতি বাই লি, এইমাত্র আসলে কী ঘটেছিল?

আমি তখন ওদিকে উড়যানের পেছন থেকে ধাক্কা লাগার ঘটনাটি সামলাচ্ছিলাম। আপনি কখন এখানে এলেন, তা খেয়াল করিনি। অনুগ্রহ করে এর একটি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দিন।”

কারমন সামনের দিকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা বাই লির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার মুখভঙ্গিতে স্পষ্ট ছিল গভীর সতর্কতা।

তার প্রশস্ত হাতটি অবিরত কোমলভাবে জিয়াং লুলুর পিঠে বুলিয়ে যাচ্ছিল, যেন তার উত্তেজনা কিছুটা কমিয়ে দিতে পারে।

বুকের মধ্যে কাঁপতে থাকা নারীর দেহ আর নিম্নস্বরে কান্না তাকে নিজের সংযম ধরে রাখতে দিচ্ছিল না।

এই তো মাত্র তার সঙ্গে বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে সে, অথচ নিজে চলে যাওয়ার কয়েক মিনিটের মধ্যেই সেই নারী এমন এক অপমান ও ভয়ের মুখোমুখি হয়েছে, যার কথা সে কিছুই জানত না। এমন পরিস্থিতিতে কোনো পুরুষই বা সেই অভিশপ্ত ভদ্রতা বজায় রাখতে পারে!

“আমার মনে হয়, তৃতীয় রাজপুত্রের বরং ভাবা উচিত—কেন তিনি নিজের নারীকে বিপদের মধ্যে পড়তে দিলেন!”

দুজনের মাঝের পরিবেশ মুহূর্তেই উত্তেজনায় টানটান হয়ে উঠল। তারা দুজনেই পরস্পরের প্রতি সন্দেহ ও অসন্তোষ পোষণ করছিল।

“কারমন, সেনাপতি বাই লিই আমাকে বাঁচিয়েছেন!

তুমি চলে যাওয়ার পর এমিলি এখানে এসেছিল!”

আবেগ কিছুটা সামলে জিয়াং লুলু কারমনের বুক থেকে মুখ তুলে তার দিকে তাকাল। তার চোখ তখনও লাল ও ফোলা।

তার হাত কারমনের পোশাক শক্ত করে মুঠো করে ধরে ছিল, অতিরিক্ত চাপের কারণে সরু আঙুলগুলো ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল।

জিয়াং লুলু সংক্ষেপে এইমাত্র ঘটে যাওয়া সবকিছু তাকে জানাল।

“আবার সেই মেয়েটা!”

কারমন এক হাতে জিয়াং লুলুর পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে যেতে লাগল, আর পাশের দিকে ঝুলে থাকা অন্য হাতটি শক্ত মুঠোয় পরিণত হলো। তার হাতের শিরাগুলো অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।

“সেনাপতি বাই লি, সাহায্যের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। কিছুক্ষণ পর আমি আপনার বাড়িতে কৃতজ্ঞতার উপহার পাঠিয়ে দেব।”

“তৃতীয় রাজপুত্র, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। নারীদের রক্ষা করা সাম্রাজ্যের প্রতিটি পুরুষের কর্তব্য।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া ঘটনার প্রমাণ আমি সংরক্ষণ করেছি। পরে তা পশুদেবতার মন্দির এবং সুরক্ষা সমিতির কাছে জমা দেব।”

বাই লির দৃষ্টি বারবার ছোট্ট নারীটিকে সান্ত্বনা দিতে থাকা হাতটির ওপর গিয়ে পড়ছিল। হঠাৎ সেই হাতটিকে তার চোখে অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে হলো।

“তবে আশা করি, ভবিষ্যতে তৃতীয় রাজপুত্র নিজের নারীকে ভালোভাবে রক্ষা করতে পারবেন। কারণ প্রতিবার এমন সৌভাগ্য নাও হতে পারে যে ঠিক সময়ে কেউ এসে উপস্থিত হবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

বাই লি কারমনের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ফুটে উঠল এক অজ্ঞেয় অর্থ।

“আমি তা-ই করব। লুলু আজ ভয় পেয়েছে, তাই আগে তাকে নিয়ে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম করাব। বিদায়।”

তার কথায় মিশে থাকা সূক্ষ্ম অভিযোগকে কারমন সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে হাসিমুখে উত্তর দিল।

এরপর সে আড়চোখে জিয়াং লুলুর দিকে তাকিয়ে কোমলভাবে তার কাঁধে হাত রাখল এবং তাকে সঙ্গে নিয়ে উড়যানের দিকে এগিয়ে গেল।

উড়যানটি আকাশে উড়ে যাওয়া পর্যন্ত জিয়াং লুলু জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল। পুরুষটির অবয়ব তখনও একই জায়গায় স্থির দাঁড়িয়ে তাদের দিকে নীরবে তাকিয়ে ছিল।

আকাশের নিচে এক ক্ষণিকের জন্য জিয়াং লুলুর সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলিত হলো।

বাই লি দেখল, তার নিয়ে যাওয়া নারীটি নিরাপদে উড়যানে উঠেছে এবং উড়যানটি আকাশে মিলিয়ে যাচ্ছে। স্যাঁতসেঁতে মায়ায় ভরা চোখে নারীটি তার দিকে ফিরে তাকাল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি। এরপর সে ঘুরে চলে গেল।

“কারমন, মনে হচ্ছে আমাদের উড়যানে কোনো সমস্যা হয়েছে। এইমাত্র প্রতিরক্ষা আবরণটি যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল। এমিলি পুরুষটিকে নিয়ে আসার পর কয়েকবার হাত নাড়তেই আবরণটি অদৃশ্য হয়ে গেল।”

আবেগ সামলে ওঠা জিয়াং লুলু তার সবচেয়ে চিন্তার বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন করল। তার ভ্রু হালকা কুঁচকে গেল, উদ্বেগ আবারও মুখে ছাপ ফেলল।

“ওটা সম্ভবত ওই পুরুষটির বিশেষ ক্ষমতা। আর তুমি যে বললে, অন্যরা তোমাদের দেখতে পাচ্ছিল না—তার কারণ এমিলি কিছু নিষিদ্ধ সামগ্রী নিয়ে এসেছিল। বিষয়টি নিশ্চিতভাবে জানতে পরবর্তী তদন্তের প্রয়োজন হবে।”

নিজের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে এমিলি নিষিদ্ধ সামগ্রী পর্যন্ত ব্যবহার করেছে—এ কথা জিয়াং লুলু কল্পনাও করতে পারেনি। তার ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল, চোখ ভরে গেল অবিশ্বাসে, আর কিছুক্ষণের জন্য সে নীরব হয়ে রইল।

বিশাল উড়যানটির ভেতর উত্তেজনার পর নেমে এল নিস্তব্ধতা। কেবল যন্ত্রের ক্ষীণ গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল।

————

“মাননীয়া এমিলি, আজকের ব্যাপারটা…”

এমিলির পেছনে অনুসরণ করে আসা পুরুষটি সাবধানে প্রশ্ন করল। এমিলির আগুনের মতো লাল লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল, আর তার উজ্জ্বল মুখে এই মুহূর্তে ফুটে উঠেছিল কিছুটা বিকৃত হিংস্রতা।

“এখনই পশুদেবতার মন্দিরে গিয়ে বন্ধন সম্পন্ন করব। আমি দেখতে চাই, কে আমার পুরুষকে ছোঁয়ার সাহস করে!”

নিজের পাশে বাধ্য ছেলের মতো অনুসরণ করে চলা লুকাসের দিকে তাকিয়ে এমিলি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল।

আজকের পরিকল্পনা সফল না হলেও এই পুরুষটির ক্ষমতা যথেষ্ট ভালো, উপরন্তু সে অত্যন্ত অনুগত—তাই তাকে রক্ষা করা যেতে পারে। আর তার নিজের তো ইতিমধ্যে পাঁচজন পুরুষ রয়েছে; তাদের মধ্যে একজনকে ত্যাগ করলেই হবে।

সে ভাবেনি, জিয়াং লুলু আর তৃতীয় রাজপুত্র এত দ্রুত বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে যাবে। তারা বন্ধন ভেঙে ফেলতে রাজি হলেও, অন্যের পরিত্যক্ত পুরুষকে সে কখনোই গ্রহণ করবে না।

তবে এমনটা ভেবো না যে এভাবে আমি এই অপমান গিলে ফেলব!

আমাকে অসুখী করেছ, তাই তোমরাও ভালো থাকতে পারবে না!

বাই লির ব্যাপারটি তার বাবারা সামলে নেবেন।

————

“আরে বন্ধুরা! তোমরা কি মৃগ মহামান্যার পবিত্র প্রাণী-অনুষ্ঠানের পরের ভিডিওটি দেখেছ?”

জাগরণ-নেটের সরাসরি সম্প্রচারকক্ষে ছোটখাটো গড়নের এক পুরুষ উত্তেজনায় চিৎকার করছিল। তার চোখে ঝলমল করছিল উন্মাদ আনন্দের আলো।

অদ্ভুত নকশা আঁকা ঢোলা টি-শার্ট পরা তার চুল যেন ঝড়ে তছনছ হয়ে গিয়েছিল, মুখে ছিল এক বিচিত্র মুখোশ।

“দেখেছি, দেখেছি!”

সম্প্রচারকক্ষের অন্যরা একের পর এক সাড়া দিল। পর্দায় তাদের পরিচয়চিহ্নগুলো অনবরত জ্বলছিল-নিভছিল।

“আমি তো বলছি, দেখার সময় আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠেছিল!”

পৃষ্ঠা ৩/৩

“পশুদেবতার প্রতিনিধি!”

“হাজার কথা এক হয়ে শুধু এটুকুই বলা যায়—অসাধারণ!”

“বলছি কী, মহামান্যার অনুগামীদের জন্য যে কয়েকটি আসন বাকি আছে, সেগুলোর জন্য কি এখনও চেষ্টা করার সুযোগ আছে? ভাবলেই রোমাঞ্চ লাগছে~”

“অনুগামীদের কথা যখন উঠল, তখন বলি—আমার মামাতো ভাইয়ের বন্ধুর বন্ধুর কাছ থেকে কিছু গোপন খবর শুনেছি। নাকি মৃগ মহামান্যা মাননীয়া এমিলি রাতাকোভস্কির পুরুষকে ছিনিয়ে নিয়েছেন!”

“এ কী ভয়াবহ খবর! ওপরের জন, বিস্তারিত বলো!”

অন্য নেটবাসীরাও পর্দাজুড়ে মন্তব্যের বন্যা বইয়ে দিল। সবাই অধীর আগ্রহে আরও বিস্তারিত জানতে চাইছিল।

পবিত্র প্রাণী-অনুষ্ঠানের সম্পূর্ণ ভিডিও ছড়িয়ে পড়তেই নক্ষত্রজুড়ে তুমুল আলোড়ন উঠল। নানা ধরনের আলোচনা জোয়ারের মতো ছুটে এল। সর্বশেষ এই গুঞ্জন যেন শান্ত হ্রদের বুকে নিক্ষিপ্ত এক বিশাল পাথর, যার অভিঘাতে একের পর এক অদৃশ্য ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে।

একই সময়ে অন্তর্লীন স্রোতও তীব্র হয়ে উঠল। নানা অনুমান, বিতর্ক ও অপ্রমাণিত খবর নেটজগতের মধ্যে দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

অত্যন্ত রুচিশীলভাবে সাজানো সেই অধ্যয়নকক্ষে সর্বত্র পরিচ্ছন্নতা ও উজ্জ্বলতার আবহ বিরাজ করছিল।

এক বৃদ্ধ সামান্য ঋজু ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার মধ্যে এমন এক威পূর্ণ ঔজ্জ্বল্য ছিল, যা রাগ না দেখিয়েও মানুষকে ভীত করে তোলে। তিনি দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে জানালার সামনে নীরবে দাঁড়িয়ে দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন তার দৃষ্টি কাচ ভেদ করে বহুদূর পৌঁছে গেছে।

ঠোঁট সামান্য নাড়িয়ে তিনি প্রশ্নমিশ্রিত স্বরে বললেন,

“আ লিন, এখন কি তোমার মনে হয়, মহামান্যা তোমার প্রতি যে অনুরাগ দেখিয়েছেন, তার যোগ্য তুমি?”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ থেমে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং লেখার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটির দিকে তাকালেন।

“ভালো করে ভেবে দেখো। জন্মগত অসাধারণ প্রতিভা আর দেখানোর মতো একটি পশুরূপ ছাড়া আজ তোমার আর কী আছে?”

এই কথা বলে বৃদ্ধ অনিচ্ছায় মাথা নাড়লেন।

“তোমার তথাকথিত পরিবারও তো একেবারে সাধারণ। এই বিশাল রাজধানী-গ্রহে তাদের উপস্থিতি বিন্দুমাত্র ঢেউ তুলতে পারে না।

আর তোমার চেহারা—মন্দ নয় ঠিকই, কিন্তু সত্যিকার মূল্যবান জিনিসের সামনে সেটি এমন তুচ্ছ যে উল্লেখ করারও প্রয়োজন নেই।”

হঠাৎ কথার সুর বদলে বৃদ্ধের কণ্ঠ গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ হয়ে উঠল।

“এখন বলো তো, সাম্রাজ্যের সীমান্তের পরিস্থিতি সম্পর্কে তুমি জানো? সেই ঘৃণ্য কীটজাতি সেখানে অস্থির হয়ে উঠছে। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপের মতো তারা সুযোগের অপেক্ষায় আছে, যেকোনো মুহূর্তে আমাদের সাম্রাজ্যের ওপর ভয়াবহ বিপদ ডেকে আনতে পারে।”

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কিন্তু তার চোখে ঝলকে উঠল প্রত্যাশার আভা।

“আমার মনে হয়, এবার তোমার সামনে এসে দাঁড়ানোর সময় হয়েছে। যুদ্ধে তোমার প্রতিভা এবং তোমার অসাধারণ পশুরূপ—আমি বিশ্বাস করি, তুমি যদি সীমান্তে যেতে রাজি হও, তবে খুব দ্রুতই গৌরব নিয়ে ফিরে আসতে পারবে।

শুধু তখনই তুমি সত্যিকার অর্থে মহামান্যার এই অনুরাগের যোগ্য বলে গণ্য হবে।”

“আমি ফিরে গিয়ে ভেবে দেখব।”

বৃদ্ধের ঠোঁট সামান্য বাঁকল, কণ্ঠে ফুটে উঠল সান্ত্বনার সুর।

“তোমাদের সামনে এখনও অনেক দীর্ঘ সময় পড়ে আছে।”