প্রথম অধ্যায়: এগারোতলা থেকে পতন

ড্রাগন হান সাম্রাজ্য এশিয়া জুড়ে বিস্তৃত, যার প্রভাব অপরিসীম। বলা যায়, সাম্রাজ্যের একটি সাধারণ নড়াচড়াই সমগ্র পৃথিবীতে ঝড় তুলতে পারে। যদিও এর নাম সাম্রাজ্য, তবুও এটি কেবল একটি উপাধি মাত্র যা এর বিশালত্বকে প্রকাশ করে। এই সাম্রাজ্যের কোনো মহান সম্রাট নেই, বরং এটি সাধারণ মানুষের মতো প্রশাসনিক ব্যবস্থায় পরিচালিত হয়।

এর রাজধানী ড্রাগন সিটি কয়েকশো মাইল বিস্তীর্ণ, যা একটি বিশ্ববিখ্যাত আধুনিক মহানগর। এখানে দেশের অর্থনীতি, রাজনীতি ও সংস্কৃতির কেন্দ্রীয় স্থান, যার চমকপ্রদ ব্যস্ততা আলাদা করে বলার অপেক্ষা রাখে না। বর্তমানে, সোনালী শরৎ মাস আগস্ট চলছে, মাসের শেষের দিকে ড্রাগন সিটির কেন্দ্রে অবস্থিত ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয় নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরু করতে যাচ্ছে।

ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয় থেকে কয়েক দশক দূরে একটি নির্মাণস্থলে, এক পর্বতসদৃশ মুষ্টিমেয় তরুণ পিঠবিহীন গায়ে ঘাম ঝরাচ্ছে। তার বয়স প্রায় বিশের একটু বেশি। তার ঠোঁট ও চোয়ালে ঘন দাড়ি থাকলেও তার তরুণ উজ্জ্বলতা লুকানো যায় না। তার মুখমণ্ডল অন্য মিষ্টি-চেহারার ছেলেদের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, স্পষ্ট রেখাযুক্ত ও শক্তপোক্ত, যা প্রকৃত পুরুষত্বের আকর্ষণ বহন করে। তার চোখ মাঝে মাঝে ঝলমল করে, যা অন্যরকম এক আকর্ষণীয় সৌন্দর্যের প্রকাশ।

তরুণটির নাম গুও মিং, যিনি গ্রীষ্মকালীন ছুটিতে কাজ করে নিজের বিশ্ববিদ্যালয়ের খরচ নির্বাহ করছেন। তার পারিবারিক অবস্থা এমন নয় যে তাকে কাজ করতে হবে, কিন্তু গুও মিংয়ের স্বভাব আলাদা, তিনি হাই স্কুল থেকে নিজেই পরিবারের কাছ থেকে আর্থিক সাহায্য বন্ধ করার দাবি করেছিলেন। তিনি তার পড়াশোনা এবং জীবনের সমস্ত খরচ নিজে উপার্জন করেন। বছরগুলো ধরে, তিনি সপ্তাহান্তে ও গ্রীষ্মকালীন ছুটিতে ডেলিভারি, টিউশন, ওয়েটার, জিনিসপত্র সংগ্রহ, শ্রমিক বাজার ও নির্মাণশ্রমিকের কাজ করেছেন। তিনি কখনো গর্ব বা অহংকার করেন না, যেকোনো উপায়ে উপার্জন করতে তিনি প্রস্তুত।

মধ্যরাতে স্কুলের আবর্জনা বাক্স থেকে জিনিস তোলার মতো কাজও বহুবার করেছেন, যা নিয়ে অনেক বৃদ্ধ শ্রমিকদের অভিযোগ জমা পড়েছে। তার ক্লাস শিক্ষক তার কঠিন জীবন দেখে বহুবার দরিদ্র ছাত্র সাহায্যের জন্য আবেদন করতে বলেছিলেন, কিন্তু গুও মিং সবসময় তা প্রত্যাখ্যান করেছেন। তার মা এসব শুনে দুঃখিত হয়ে টাকা পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু সে তা গ্রহণ করেননি। তার দাদা, যিনি জীবনের অধিকাংশ সময় সেনাবাহিনীতে কাটিয়েছেন, গুও মিংয়ের এই মনোভাবকে প্রশংসা করেছেন এবং তাকে প্রকৃত পুরুষ হিসেবে বর্ণনা করেছেন।

আগস্ট মাসের শেষ হলেও তাপমাত্রা এখনও বেশ উষ্ণ। গুও মিং যেখানে কাজ করছে, সে নতুন ভবনের একাদশ তলায়, পায়ের নিচের কাঠামোর ওপর দাঁড়িয়ে এক হাতে টাইল কাটার সরঞ্জাম নিয়ে দক্ষতার সঙ্গে ইট সাজাচ্ছেন। ইট সাজানো সাধারণত পুরাতন কারিগরদের কাজ; নতুন শ্রমিকদের জন্য এটি শিখতে কঠিন। কিন্তু গুও মিং এক ব্যতিক্রম। তিনি হাই স্কুলের দ্বিতীয় বর্ষ থেকে এই কাজ শিখতে শুরু করেছিলেন।

সাধারণত তরুণরা এই উচ্চমানের কারিগরি কাজ শিখতে পারে না, কারণ পুরাতন কারিগররা বিশ্বাস করেন, যদি তারা তাদের ছাত্রদের শেখায়, তবে তারা ক্ষতিগ্রস্ত হবেন। কিন্তু গুও মিং তার জেদে কারিগরদের চাপিয়ে দিয়েছিলেন তাকে শেখাতে। একবার কয়েকজন কারিগর তাকে বিরক্ত করে মারার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু গুও মিং তাদের পরাজয় দেয়। এই ঘটনা এতটাই বিখ্যাত হয় যে, পরবর্তীতে আরও কয়েক দশজন শ্রমিক ওই কারিগরদের সাহায্যে তাকে মোকাবিলা করলেও গুও মিং তাদের সবাইকে পরাজিত করে।

তার এই শক্তি ও দক্ষতার সম্মানে কারিগররা তাকে শেখাতে বাধ্য হয় এবং সবাই তার প্রতি বন্ধুসুলভ হয়ে ওঠে। তারা বুঝতে পারে যে গুও মিংকে মোকাবিলা করা কঠিন। প্রকৃত শক্তির সামনে মানুষ স্বাভাবিকভাবেই মেলবন্ধনে আসে।

সময় যত গড়ায়, সবাই লক্ষ্য করে গুও মিং যদিও শারীরিকভাবে শক্তিশালী ও মারামারিতে দক্ষ, তবে সে কখনো কারো প্রতি অনুগ্রহ প্রদর্শন করে না এবং খুবই বিশ্বস্ত। তার বন্ধু সংখ্যা ক্রমেই বাড়ে। টেকনিশিয়ানদের দৈনিক বেতন প্রায় হাজার ইউয়ান, যা বেশ ভালো আয়। গুও মিং এত বছর ধরে পরিবারের কাছ থেকে এক পয়সাও নেয়নি, বরং কয়েক হাজার ইউয়ান সঞ্চয় করেছে।

বিশ্ববিদ্যালয় খোলার মাত্র সাত-আটদিন বাকি। গুও মিং ভাবছে, সম্ভবত কালই সে মজুরদের কাছে বেতন নিয়ে একটু বিশ্রাম নেবে এবং বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে প্রস্তুত হবে। আকাশ উজ্জ্বল, মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছে। কাজ শেষে সে এক স্তর দেয়াল তৈরি করে পানি পান করে আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে ভাবতে থাকে, কেমন হয় যদি সে একদিন মেঘের ওপর দিয়ে হাঁটতে পারে।

হঠাৎ তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগে, মনে হয় শীঘ্রই কোনো অসাধারণ ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে। কিন্তু চারপাশে সবকিছু স্বাভাবিকই দেখাচ্ছে। হঠাৎ সে উপরে তাকিয়ে দেখতে পায় একটি অস্পষ্ট চরিত্র আকাশ থেকে তার দিকে দ্রুত নেমে আসছে। গুও মিংয়ের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগে; ভয় নয়, বরং এক ধরনের প্রত্যাশা। মাত্র সেকেন্ডের মধ্যে সেই ছায়া তার শরীরের সঙ্গে মিশে যায় এবং অদৃশ্য হয়ে যায়।

তার মাথায় হঠাৎ এক বিস্ফোরণের মতো অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে; সে অসীম শক্তির এক ভয়াবহ তরঙ্গে ডুবে যায়। সে কেবল চিৎকার করতে পারে, তারপর একাদশ তলা থেকে নিচে পড়ে যায়। নিচে মাটির পৃষ্ঠ, সাধারণত এমন উচ্চতা থেকে পড়লে জীবন চলে যেত।

গুও মিংয়ের চিৎকার শুনে আশেপাশের শ্রমিকরা দ্রুত তাকিয়ে দেখে তাকে পড়ে যেতে। সবাই ভয়ে চমকে ওঠে এবং চিৎকার করে, “শেষ, শেষ।”

গুও মিং পড়ার মুহূর্তে একটি অদৃশ্য শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, যা আলোর গতির থেকেও দ্রুত। বিশাল প্রশান্ত মহাসাগরে অসংখ্য প্রাণী স্থির হয়ে যায়, দূরবর্তী উত্তর মেরুতে হাজার হাজার হিম ভালুক কাঁপতে থাকে, আফ্রিকার বিস্তীর্ণ এলাকায় সিংহ ও হাতির দল অসহায় হয়ে পড়ে।

কুনলুন পর্বতের শীর্ষে কয়েকজন ব্যক্তি দ্রুত উঠে চারপাশে আতঙ্কে তাকিয়ে থাকে।

ড্রাগন হান সাম্রাজ্যের ড্রাগন সিটি মিলিটারি সদর দপ্তরে এক সাদা চুল ও দাড়ি বিশিষ্ট বৃদ্ধ হঠাৎ করে ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়।

মানুষ জানে না, মহাবিশ্বের যেখানে জীবন আছে, পৃথিবী থেকে যতই দূরে হোক না কেন, এমন একই ধরনের ঘটনা ঘটছে। এই তরঙ্গ সময় ও স্থানকে উপেক্ষা করে, এমনকি অতীত ও ভবিষ্যতকেও প্রভাবিত করে। এই মুহূর্তে সমগ্র মহাবিশ্ব বিস্ময়ে কেঁপে ওঠে এবং সব নিয়ম ও শৃঙ্খলা নাড়িয়ে উঠে।

নির্মাণস্থলে সবাই গুও মিংয়ের অবচেতন অবস্থায় মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে হতবাক হয়। মাটি সিমেন্টে মোড়ানো, এই তরুণ মাত্র বিশ-বাইশ বছর বয়সী, তার জীবন বিপন্ন।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, গুও মিং মাটিতে পড়লেও কোনো শব্দ হয়নি। মাটির কাছে আসার মুহূর্তে তার চারপাশে হঠাৎ এক আলোয় আবৃত হয়ে যায়, যা কেউ দেখতে পায় না।

কয়েক মিনিটের মধ্যেই শ্রমিকরা ভিড়ে আসে। কিছু নারীরা ভয় পেয়ে কাঁদতে থাকে। গুও মিংয়ের কয়েকজন পরিচিত শ্রমিক গভীর দুঃখে ভেসে যায়।

গুও মিংয়ের চোখ বন্ধ, কিন্তু শরীরে কোনো আঘাত বা রক্তপাত নেই।

একপর্যায়ে কেউ চিৎকার করে, “ডাক্তারি জরুরি সেবা ১২০ ডাকে!” যদিও অনেকেই তার অবস্থা দেখে বিস্মিত।

এই সময় দুইজন কালো পোশাকের লোক হঠাৎ এসে গুও মিংয়ের পাশে দাঁড়ায়। তারা দ্রুত তার অবস্থা দেখে শান্ত হয় এবং নীরবে চলে যায়। সবাই তাদের দেখে রহস্যময় মনে করে, কিন্তু তখন আর কেউ তাদের প্রতি মনোযোগ দেয়নি।

১২০ নম্বর জরুরি সেবা এসে গুও মিংকে দ্রুত কেন্দ্রীয় হাসপাতালে নিয়ে যায়। শুনতে পাওয়া যায়, সে একাদশ তলা থেকে পড়ে এসেছে, তাই হাসপাতাল তৎপর হয়।

তবে প্রধান চিকিৎসক যখন তার শরীর দেখে অবাক হন এবং নির্মাণকর্মীদের কাছে নিশ্চিত হন, তখন তিনি রাগান্বিত হয়ে বলেন, “আমি অন্ধ নই, এটা হাসপাতালে, মিথ্যা কথা বলবেন না। আসলেই কি সে পড়ে এসেছে?”

নির্মাণকর্মীরা নিশ্চিত করে বলেন, “হ্যাঁ, একাদশ তলা থেকে পড়েছে।”

চিকিৎসক গোষ্ঠী রাগে উঠে চলে যান, কারণ তারা মনে করেন তাদের অবজ্ঞা করা হয়েছে। নার্সরাও ক্ষুব্ধ হয়ে বলেন, “তার কিছু হয়নি, আর ১২০ ডাকা হচ্ছে কেন? তাকে নিয়ে যান।”

নির্মাণকর্মীরা দুঃখিত হলেও তাকে ছাড়তে রাজি নয় কারণ সে এখনও জাগ্রত হয়নি। তার জাগরণের অভাবই মূল চিন্তার কারণ।

পরিবারের সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টা করা হয়, কিন্তু গুও মিংয়ের মোবাইল ফোন খোলা যায় না, পরিচিত নম্বর খুঁজে পাওয়া যায় না। এক কর্মী তার জামা থেকে ভর্তি নোটিশ পত্র পেয়ে চমকে ওঠে।

“ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয়ের?” প্রধান শ্রমিক বিস্মিত, “এই ছেলেটি ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছে?”

অন্য শ্রমিকরাও অবাক। ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয় ড্রাগন হান সাম্রাজ্যের সেরা, এমনকি পৃথিবীর সেরা বিশ্ববিদ্যালয়। গুও মিংয়ের ভর্তি হওয়া তার অসাধারণ প্রতিভার পরিচয়।

কিন্তু গ্রীষ্মছুটিতে সে নির্মাণকর্মী হিসেবে কাজ করছে। স্পষ্টতই সে দরিদ্র পরিবার থেকে উঠে আসা এক সততার যুবক।

প্রধান শ্রমিক অবচেতন গুও মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, তার নিজের ছেলে গ্রীষ্মছুটিতে শুধু খাওয়া-খাওয়াই করে, কাজ করতে রাজি নয়।

একই বয়সী ছেলেদের মধ্যে এতো পার্থক্য কেন?

একজন শূকর সদৃশ, আরেকজন বাঘের মতো দুর্দান্ত।

অবশেষে, তারা ড্রাগন হান বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করে। এক ঘন্টার মধ্যে বিশ্ববিদ্যালয় থেকে দুই শিক্ষক আগমন করেন, একজন সুন্দরী মহিলা শিক্ষক মিয়াও শুজি এবং একজন মধ্যবয়সী পুরুষ শিক্ষক।

নোটিশ পত্র দেখে গুও মিংয়ের পরিচয় নিশ্চিত করে, মহিলা শিক্ষক অবিলম্বে বিশ্ববিদ্যালয় কর্তৃপক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করেন এবং তার পরিবারের নম্বর খুঁজে বের করেন।

যদিও ভর্তি এখনও হয়নি, তবু সে তাদের ছাত্রই।