পঁচিশতম অধ্যায়: কালোবাজার
গুইউয়ান শহরের একটি প্রাচীন শিল্পপণ্যের বাজার।
ইয়ে পিং ভিড়ের মধ্য দিয়ে ধীরলয়ে হেঁটে চলেছিল। সে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল এবং দোকানের সাইনবোর্ডগুলো পর্যবেক্ষণ করছিল। এই প্রথম সে এখানে এসেছে। অবশ্যই, সে কোনো নকল জিনিসের ভিড়ে কোনো মহামূল্যবান রত্ন পাওয়ার আশায় আসেনি।
কিছুক্ষণ হাঁটার পর অবশেষে সে তার গন্তব্য খুঁজে পেল। ‘ট্রেজার হাউস’ বা ‘রত্নঘর’ লেখা একটি দোকানের সামনে ইয়ে পিং থামল। মনে মনে সে ভাবল, কে এমন অদ্ভুত নাম রেখেছে! নিশ্চিতভাবেই সে খুব একটা বুদ্ধি খরচ করতে চায়নি, তাই যা মাথায় এসেছে তা-ই লিখে দিয়েছে। তবে তাতে কিছু যায় আসে না, কাজ চললেই হলো। তাছাড়া এই দোকানটি যে সত্যিই প্রাচীন শিল্পপণ্য বিক্রির জন্য তৈরি হয়নি, তা সে জানত।
ইয়ে পিং দোকানে ঢুকল। দোকানের ভেতরে শুধু মালিককে দেখা গেল, যিনি অন্ধকারের মধ্যে একটি রকিং চেয়ারে বসে উচ্চস্বরে গান বাজাচ্ছেন এবং মগ্ন হয়ে ফোনের স্ক্রিনে এক লাইভ স্ট্রিমারের নাচ দেখছেন।
“মালিক,” ইয়ে পিং ডাকল।
মালিক মাথা তুলেও তাকালেন না, বরং আঙুল চালিয়ে অন্য এক স্ট্রিমারের ভিডিওতে চলে গেলেন।
“...” ইয়ে পিংয়ের ভাষা হারিয়ে গেল। উপায় না দেখে সে নিজের শক্তির আভা ছড়িয়ে দিল। লিয়েন-চি অষ্টম স্তরের সেই চাপ অনুভূত হতেই মালিক অবশেষে ফোনটি নামিয়ে রাখলেন, তবে তার হাত পাশে রাখা একটি লাল বোতামের ওপর চলে গেল।
“হে অতিথি, আমার এই ছোট দোকানটি টহলদার বাহিনীর ঠিক পাশেই অবস্থিত, তাই সাবধান,” দেখতে কুৎসিত সেই বৃদ্ধ লোকটি ইয়ে পিংয়ের শক্তিতে মোটেও ভীত হলেন না। যদিও অষ্টম স্তরের শক্তি কম নয়, তবুও।
“...মালিক, আপনাদের কাছে কি দুশো বছর আগের মুখোশ আছে? আমি দেখতে চাই,” সেই ভণ্ড বৃদ্ধকে দেখে ইয়ে পিং আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি সংকেতটি বলে দিল। এই তথ্যগুলো সে ছেন লি-র স্মৃতি থেকে পেয়েছিল।
“ওহ, আপনি জিনিস কিনতে এসেছেন! আগে বললেই তো হতো, আগে বললে কি আর এত ভুল বোঝাবুঝি হতো? হাহাহাহা,” মালিক হেসে উঠলেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “অতিথি, আপনার কোন রঙের মুখোশ প্রয়োজন?”
“মুখোশ লাগবে না, আমার একটি লাল আলখাল্লা চাই,” ছেন লি-র স্মৃতি অনুযায়ী ইয়ে পিং উত্তর দিল।
“ঠিক আছে, ২০০ বছর আগের সাদা রঙের একটি মুখোশ, অতিথি। আগে দাম পরিশোধ করুন, তারপর পণ্য বেছে নেবেন,” মালিক আনন্দিত হয়ে চেয়ার থেকে লাফিয়ে নামলেন এবং ইয়ে পিংয়ের সামনে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
ইয়ে পিং দুটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর (স্পিরিট স্টোন) মালিকের হাতে তুলে দিল। মালিকের চোখে এক ঝলক উজ্জ্বলতা খেলে গেল। তিনি পাথরগুলো গ্রহণ করে বললেন, “আপনি বড্ড বেশি ভদ্র, অতিথি। প্রথমবার এসেই আমাকে বকশিশ দিলেন! আসুন, এই দিকে আসুন।”
কথা শেষ করে তিনি ইয়ে পিংয়ের সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেলেন। পেছনের ঘরে গিয়ে মালিক একটি সাদা মুখোশ বের করলেন, ইয়ে পিং সেটি নিজের মুখে পরে নিল।
“অতিথি, ভেতরে যান।”
মালিক একটি দরজা খুলে দিলেন, যার ভেতরে একটি টেলিপোর্টেশন অ্যারে ছিল। ইয়ে পিং কোনো কথা না বলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ইয়ে পিংয়ের অবয়ব অদৃশ্য হওয়ার পর মালিক তার হাসি থামিয়ে দিলেন।
...
ইয়ে পিংয়ের মনে হলো, আজকাল তার টেলিপোর্টেশনের হার বড্ড বেশি বেড়ে গেছে, শরীর যেন আর মানিয়ে নিতে পারছে না। কালো বাজারের টেলিপোর্টেশন অ্যারে থেকে বেরিয়ে আসার সময় সে কিছুটা মাথা ঘোরানো অনুভব করল, তবে দ্রুতই স্বাভাবিক হয়ে এল। সে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল—এই সেই জায়গা, যেখানে খুনি, অগ্নিসংযোগকারী আর সব ধরণের দুষ্টু মানুষেরা ভিড় করে।
এটি একটি পাহাড়ের খাঁজে তৈরি গ্রাম, যেন পৃথিবীর বাইরের কোনো জগত। গ্রামটি চারপাশ থেকে ঘন কুয়াশায় ঢাকা। কুয়াশার ভেতর থেকে এমন সব অদ্ভুত ও ভীতিকর শক্তির আভা ভেসে আসছিল যে ইয়ে পিং ভয়ে নিজের কাঁধ কুঁচকে ফেলল।
গ্রামের বাড়িগুলো পাহাড়ের ঢালে খুঁটির ওপর তৈরি। প্রতিটি বাড়ি যেন একেকটি দোকান, আর বাড়ির নিচের ফাঁকা জায়গাগুলোয় বসেছে ফেরিওয়ালাদের পসরা। আনাগোনা করা মানুষগুলোর সবার মুখেই মুখোশ অথবা পরনে আলখাল্লা। কেউ দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে দরদাম করছে, কেউ বা দ্রুত পায়ে ভেতরে ঢুকছে। ইয়ে পিংয়ের চোখে এই দৃশ্যটি অত্যন্ত প্রাণবন্ত মনে হলো, যা স্যাঁতসেঁতে বাতাসকেও খানিকটা শুষ্ক করে তুলেছে।
যদিও ছেন লি-র স্মৃতির মাধ্যমে সে এসব আগেই জানত, তবুও নিজ চোখে দেখে সে অবাক না হয়ে পারল না। কালো বাজার আসলে এমন!
ইয়ে পিং এখানে এসেছে মূলত ‘চেঞ্জিং ফেস গুই’ (মুখ পরিবর্তনকারী পোকা) তৈরির উপাদান কেনার জন্য, আর এমন কিছু পোকা সংগ্রহের জন্য যা তৈরির জন্য ‘সততা’ গুণের প্রয়োজন হয়। এগুলো দিয়ে সে ‘সততা’র চিহ্ন (ফেট মার্ক) ভেঙে বের করতে চায়। ইয়ে পিং নিজের কোনো ফেট মার্ক খরচ করতে চায় না, যদিও কিছু চিহ্নের বিনিময় ভালোই হতে পারত। কিন্তু ভাগ্যের উপহারের দাম আগে থেকেই নির্ধারণ করা থাকে। ইয়ে পিং নিজেকে ‘অপূর্ণ’ মানুষ করতে চায় না।
তাড়াহুড়োর কিছু নেই, তাই সে এই বাজারে ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল। হয়তো কিছু ভালো জিনিস পাওয়া যেতেও পারে।
ভেজা পাথুরে পথ ধরে সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল এবং দুই পাশের দোকানের পণ্যগুলো লক্ষ্য করতে শুরু করল। সব সাধারণ জিনিস, আর তাদের উৎসও খুব একটা বৈধ নয়। একমাত্র সুবিধা হলো, বাইরের চেয়ে এখানে দাম সস্তা। তবে পণ্যে ত্রুটি থাকার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। নিয়ম হলো, একবার কিনে ফেললে আর ফেরত দেওয়ার সুযোগ নেই।
সাধারণ জিনিস বা সাধারণ পোকার প্রতি ইয়ে পিংয়ের কোনো আগ্রহ নেই। তা তো হবেই, যারা এখানে ছোটখাটো ব্যবসা করছে, তাদের কাছে ভালো কিছু আশা করাই ভুল। উচ্চস্তরের গু-সাধকদের দোকানগুলো আরও ওপরে। আর সবচেয়ে ওপরের এলাকাটি কেবল চু-জি স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা সাধকদের জন্য, সেখানে যাওয়ার কোনো উপায় ইয়ে পিংয়ের জানা নেই।
সে যতটা ওপরে যেতে পারল, সেখানে একটি বড় ফাঁকা জায়গা পাওয়া গেল, যেখানে সারি সারি দোকান। মানুষের ভিড় দেখে বোঝাই যাচ্ছিল যে এখানকার পণ্যের মান রাস্তার ধারের চেয়ে অনেক ভালো। কিন্তু বাইরের দোকানের মানের ওপর ইয়ে পিংয়ের আস্থা নেই, তাছাড়া তার আসল গন্তব্য কাছেই ছিল, তাই সে ছোট চত্বরে না ঢুকে রাস্তার ধারের দোকানগুলোর দিকে নজর দিল।
ওষুধের দোকান, দানবীয় পশুর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, জাদুকরী সরঞ্জাম, বন্ধকী দোকান, পোকা বিক্রির কেন্দ্র... দোকানের ধরন শহরের শপিং মলের চেয়েও বেশি বৈচিত্র্যময়। বিশেষ করে পোকা বিক্রির দোকানগুলো থেকে ভেসে আসা হিংস্র পোকার ঘ্রাণ জানান দিচ্ছিল যে এগুলো কোনো সাধারণ পণ্য নয়। এই ধরনের পোকা, যা সাধারণত দুষ্টু বা নিষ্ঠুর সাধকরা ব্যবহার করে, মূলধারার শহরগুলোতে খোলাখুলি দেখা পাওয়া অসম্ভব।
প্রতিটি দোকানের সাইনবোর্ড দেখে ইয়ে পিং একটি ছোট দোকানের সামনে থামল। দোকানের দরজায় একটি রক্তমাখা কালো কাপড় ঝোলানো, যাতে সাদা চক দিয়ে অগোছালোভাবে লেখা—‘百蛊屋’ (শত পোকার ঘর)। দোকানটি এতই ছোট যে ইয়ে পিং দুবার খেয়াল না করলে হয়তো মিস করে যেত।
সে সংশয় নিয়ে ভাবল, এখানে কি সত্যিই তার কাঙ্ক্ষিত জিনিস পাওয়া যাবে?
দোকানটি প্রায় বিশ-ত্রিশ বর্গফুটের, লম্বাটে আকৃতির এবং দোতলায় ওঠার একটি সিঁড়িও আছে। তাই দোকানের মুখ ছোট হলেও ভেতরে পণ্যের অভাব নেই। নিচতলায় বেশিরভাগই বিভিন্ন তরলে ডোবানো বা স্বচ্ছ পাত্রে রাখা পোকা, আর কিছু অসম্পূর্ণ গু বা পোকা। কাউন্টারের পেছনে চশমা পরা এক শুকনো বৃদ্ধা বসে আছেন। তিনি একটি ধূসর পাথরের ওপর খুব সাবধানে কাঁচা মাংস কাটছেন। ইয়ে পিংয়ের প্রবেশের শব্দ শুনেও তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।
“মালিক, আমাকে সিন-উ পাঠিয়েছেন। তিনি বলেছেন আপনার কাছে ‘গাইড পোকা’ (লিড পোকা) এবং ‘টু-ফেসিং পোকা’ পাওয়া যাবে?” ইয়ে পিং কালো বাজারে প্রবেশের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে সরাসরি মূল কথায় এল।
“সিন-উ?” বৃদ্ধা এবার মাথা তুললেন। “সে কতদিন আসে না! আমি তো ভেবেছিলাম সে কোনো পোকার কামড় খেয়ে মারা গেছে।” কথা শেষ করে তিনি উঠে দাঁড়ালেন, কাটা মাংসগুলো সামনের একটি পাত্রে ছিটিয়ে দিলেন এবং ইয়ে পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যেহেতু সিন-উ পাঠিয়েছে, তাহলে আমার সাথে এসো।”
ইয়ে পিং সেই পাত্র থেকে ভেসে আসা হিংস্র পোকার আভা অনুভব করে শিউরে উঠল এবং দ্রুত বৃদ্ধার পিছু নিল। পোকা অবস্থায় যদি এত হিংস্র হয়, তবে পূর্ণাঙ্গ গু নিশ্চিতভাবেই অনেক বেশি শক্তিশালী হবে।
গু তৈরি করা একটি জটিল প্রক্রিয়া। গু-সাধনার শত শিল্পের অনেকগুলোর সমন্বয় লাগে একটি গু তৈরি করতে। পোকা নির্বাচন আর পালন হলো প্রথম ধাপ। একটি চমৎকার পোকা পালন করতে পারলে গু তৈরির ভিত্তি মজবুত হয়। এমনকি অনেকে মনে করেন, সবচেয়ে নিখুঁত পোকা নিজেই একটি গু।
অবশ্য ইয়ে পিংয়ের কাছে, তার প্রতিটি পোকার বাসা থেকে উৎপাদিত পোকাগুলোই সবচেয়ে নিখুঁত, এতটাই নিখুঁত যে সরাসরি গু হিসেবে ব্যবহার করা যায়। তাহলে যদি এই পোকাগুলোকে গু-সাধনার পদ্ধতিতে তৈরি করা হয়, তবে কি নতুন কোনো চমক পাওয়া যাবে? ইয়ে পিংয়ের মনে এই কৌতূহল প্রবল হয়ে উঠল।