সাতাশতম অধ্যায়: অসম্পূর্ণ ভিত্তি স্থাপনের বড়ি

ইয়ে পিং এবং কীটকোটরের মাঝে একই সঙ্গে লোভের সঞ্চার হলো।

বিরল প্রজাতির উচ্চস্তরীয় কীট।

এই মূল্যায়নটি কিছুক্ষণ আগেও সেই ‘তারকাভোজী শামুক’-এর জিন গ্রাস করার সময় দেখা যায়নি। ইয়ে পিং ধীরে ধীরে কীটকোটরের কীটদের মান যাচাইয়ের মাপকাঠি বুঝে ফেলেছে। সাধারণত ‘গু’ কীট বা জাদুকরী কীটদের মান সাধারণ কীটদের চেয়ে বেশি হয়। একই প্রজাতির ক্ষেত্রে, যার শক্তি যত বেশি, তার মূল্যায়নের মান তত উঁচু। বর্তমানে কেবল নিম্ন, মধ্যম এবং উচ্চ—এই তিনটি মানই রয়েছে। ভবিষ্যতে নতুন কোনো মান যুক্ত হবে কি না, বা ইয়ে পিংয়ের নিজের শক্তি ও কীটকোটরের মেরামতের হার বাড়লে এই মূল্যায়নের মান পরিবর্তিত হবে কি না, তা তার অজানা। এছাড়া, কীটদের বিরলতার ক্ষেত্রেও এখন পর্যন্ত কেবল সাধারণ, মূল্যবান ও বিরল—এই তিনটি স্তরই দেখা গেছে। আরও বিরল কোনো ‘গু’ কীটের ক্ষেত্রে ভিন্ন কোনো মূল্যায়ন আসে কি না, তাও স্পষ্ট নয়।

তারকাভোজী শামুকের শক্তি নিশ্চিতভাবেই筑基 (ঝু-জি) পর্যায়ের চেয়ে বেশি। তার তেজ চি কুয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, অন্তত金丹 (জিন-দান) পর্যায়ের ‘গু’ কীট তো বটেই। ইয়ে পিংয়ের আগের হিসাব অনুযায়ী,练气 (লিয়ান-ছি) অষ্টম স্তর পর্যন্ত হলো নিম্নস্তরীয় কীট। নবম স্তর থেকে শুরু হয় মধ্যম স্তরীয় কীট। অন্তত金丹 পর্যায়ের তারকাভোজী শামুকের মূল্যায়ন যদি উচ্চ হয়, তবে এই উচ্চস্তরের সীমানা ঠিক কোথায়, তা বোঝা কঠিন। অন্য কথায়, অ্যাম্বারের ভেতর বন্দি এই ‘গু’ কীটটির শক্তি সম্ভবত金丹 পর্যায়ের কাছাকাছি এবং এর বিরলতা তারকাভোজী শামুককেও ছাড়িয়ে গেছে।

ইয়ে পিং নিজের মনের লোভ সংবরণ করল, মুখে কোনো বিশেষ ভাবান্তর আসতে দিল না। দুই সেকেন্ড তাকিয়ে থাকার পরই সে অ্যাম্বারের ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এটি যে বিরল উচ্চস্তরীয় কীট, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু ইয়ে পিং বোকা নয়। এই দোকানদার যে নিজের অতি পরিচিত দোকানে, আঙুলের ইশারায় নিয়ন্ত্রণ করা মাংসল কর্ষিকা দিয়ে ভুলবশত কিছু ফেলে দেবে, তা বিশ্বাসযোগ্য নয়। আর ঠিক সেই জিনিসটিই পড়ে গেল যা একটি মূল্যবান উচ্চস্তরীয় কীট? এমনকি খণ্ডিত অবস্থায় থাকলেও এটি অমূল্য। তাছাড়া ছেন লি-এর স্মৃতিতে এই বস্তুটির কোনো উল্লেখ নেই, যার অর্থ দোকানদার এটি সহজে কাউকে দেখান না। তাহলে ইয়ে পিংয়ের সামনে এটি ইচ্ছাকৃতভাবে দেখানোর উদ্দেশ্য বেশ রহস্যময়।

ইয়ে পিং সেই বৃদ্ধার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না, তাই না জানার ভান করল। কেবল একটি উচ্চস্তরীয় কীট, কীটকোটরের অধিকারী ইয়ে পিংয়ের কাছে এটি খুব বড় কোনো সুযোগ বলে মনে হলো না। বৃদ্ধা দেখলেন ইয়ে পিং কেবল কৌতূহলী হয়ে দুইবার তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিল, এতে তিনি হতাশ হলেন। এই বস্তুটি তিনি কিছুদিন আগেই পেয়েছিলেন। সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল এটি অত্যন্ত মূল্যবান কোনো সম্পদ, কিন্তু তিনি নিজে এটি চিনতে পারেননি, যাচাই করারও উপায় ছিল না। কালো বাজারে অনেক মানুষ আসে, কিন্তু যাদের শক্তি তার চেয়ে বেশি তাদের সামনে এটি বের করার সাহস তার ছিল না, আর যাদের শক্তি তার চেয়ে কম, তাদের দেখালেও কোনো লাভ হতো না।

এরপর ইয়ে পিংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর বৃদ্ধা ভেবেছিলেন, এই ধরনের কুলীন পরিবারের সন্তানদের এ বিষয়ে অনেক জ্ঞান থাকে। তাছাড়া ইয়ে পিংয়ের শক্তিও খুব একটা বেশি নয়, তাই কালো বাজারে সে জোর করে কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করবে না। আর যদি কোনো সংঘর্ষ হয়ও, তবে তিনি ভয় পান না। কিন্তু দেখে মনে হলো এই তরুণও জানে না এটি কী। বৃদ্ধা অগত্যা এটি তুলে রাখলেন, ভবিষ্যতে অন্য কোনো সুযোগের অপেক্ষায়।

এই ছোট্ট ঘটনাটি দ্রুতই শেষ হলো। বৃদ্ধা দ্রুত পণ্য গুছিয়ে ইয়ে পিংয়ের হাতে দিলেন।

...

যখন ইয়ে পিং সেই অন্ধকার ছোট দোকানটি থেকে বেরিয়ে এল, বাইরের বিষণ্ণ আকাশ তার কাছে অনেক উজ্জ্বল মনে হলো। লক্ষ্য পূরণ হয়েছে। ইয়ে পিং ছোট চত্বরের ভিড় দেখল। প্রথমবার কালো বাজারে আসার কথা মনে পড়ল তার। তার ঝোলার অবশিষ্ট আধ্যাত্মিক পাথর ও নগদ অর্থের হিসাব করে সে ভিড়ের মধ্যে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সত্যিই, ছোট চত্বরে যারা পসরা সাজিয়ে বসেছে, তাদের শক্তির আভা অনেক বেশি এবং পণ্যের মানও সাধারণ আবর্জনার মতো নয়। সেখানে শক্তিশালী কীট বা ‘গু’ কীট পাওয়া যাচ্ছে, যার গুণমান দোকানের পণ্যের চেয়ে কোনো অংশে কম নয় এবং দোকানের ভাড়ার খরচ না থাকায় দামও অনেক কম। ইয়ে পিং এমনকি সেখানে একটি খণ্ডিত筑基 (ঝু-জি) বড়ি বা পিলও দেখতে পেল। যদিও ইয়ে পিংয়ের কাছে ইতিমধ্যে একটি পূর্ণাঙ্গ筑基 পিল আছে এবং খণ্ডিত পিল筑基-এর সময় ব্যবহার করা যায় না, কিন্তু ভিত্তির স্থায়িত্বের কথা চিন্তা না করলে,練气 (লিয়ান-ছি) পর্যায়ে শক্তি বৃদ্ধির জন্য এটি অত্যন্ত কার্যকর। শি হং-এর練气 সপ্তম স্তরের শক্তি একটি খণ্ডিত筑基 পিল খেয়েই অর্ধ-筑基 পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

ইয়ে পিং অবশ্যই মূল লক্ষ্য থেকে বিচ্যুত হতে চায় না। তার মেধা খারাপ নয়, সঙ্গে কীটকোটরের সহায়তা আছে, তাই筑基 পর্যায়ে পৌঁছানো কেবল সময়ের অপেক্ষা। কিন্তু ওষুধের মতো জিনিস, সে নিজে না খেলে কীটকোটর তো খেতে পারে। যদিও কীটকোটরের ওষুধ থেকে শক্তি শোষণের হার জৈবিক শক্তির চেয়ে কম, তবুও একটি খণ্ডিত筑基 পিল থেকে যদি অর্ধেক শক্তিও শোষিত হয়, তা অনেকগুলো練气 পর্যায়ের ‘গু’ কীটের সমান।

এই কথা ভেবে ইয়ে পিং সেই দোকানের দিকে এগিয়ে গেল। দোকানের সামনে ইতিমধ্যে অনেক মানুষ জমেছে, সবাই সেই খণ্ডিত筑基 পিলের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। কালো বাজারে এই সব খুনে স্বভাবের মানুষেরা ভিত্তি বা স্থায়িত্ব নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাদের কাছে তাৎক্ষণিক শক্তি বৃদ্ধিই সবচেয়ে বড় কথা। কিন্তু পিলের চড়া দাম এবং দোকানদারের চাপা হিংস্র আভা তাদের কেবল দাঁড়িয়ে অন্যের দরকষাকষি দেখতে বাধ্য করছিল।

“মালিক, যদি এটি পূর্ণাঙ্গ筑基 পিল হতো তবে কথা ছিল, কিন্তু এটি তো খণ্ডিত,筑基-এর জন্য এর কোনো উপকারিতাই নেই...”

“ঠিকই বলেছেন মালিক, এই দামে আমি অন্য ওষুধ কিনলে এর চেয়ে ভালো ফল পাব।”

“অতিরিক্ত কথা না বলে ২০ শতাংশ ছাড় দিন, আমি নিয়ে নেব। নগদ টাকা নগদ পণ্য।”

আগে থেকে চোখ বন্ধ করে বসে থাকা দোকানদার ধীরে ধীরে চোখের পাতা তুললেন এবং দরকষাকষি করা দুজনকে দেখলেন। শান্ত স্বরে বললেন, “দরকষাকষি হবে না।” তারপর আবার চোখ বন্ধ করে মৃদু কণ্ঠে বললেন, “যদি মনে হয় অন্যের কাছে ভালো পণ্য আছে, তবে সেখানে যেতে পারেন।”

দরকষাকষি করা দুজন এই উত্তরে হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু খণ্ডিত筑基 পিলের প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা তাদের লজ্জা ও বিরক্তিকে ছাপিয়ে গেল, তাই তারা আবার মিনতি করতে লাগল।

“মালিক, আমরা সবাই কালো বাজারে ব্যবসা করি, কিছুটা ছাড় তো দেওয়া যায়...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দোকানদার একটি তীব্র ‘হুম!’ শব্দ করলেন। দুজনের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে পেছনে থাকা মানুষের ওপর আছড়ে পড়ল।

“তুমি!” তাদের মধ্যে একটু লম্বা ‘গু’ সাধক রেগে গিয়ে দোকানদারের দিকে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু করার সাহস পেল না। তাদের লড়াইয়ে জেতার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে, আর যদি জেতাও যেত, কালো বাজারের টহলদার বাহিনীকে উপেক্ষা করার উপায় নেই। ভুলবশত কোনো বিপদে পড়লে নিজেরাই কীটের খাদ্য হয়ে যেতে হবে। অগত্যা তারা মাথা নিচু করে চলে গেল।

এই দুজনই সেখানে উপস্থিত সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি ছিল, তাদের কাছে থাকা আধ্যাত্মিক পাথরও যথেষ্ট ছিল না, অন্যদের কেনার কোনো সম্ভাবনাই নেই। দোকানদার বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে বসে রইল।

ইয়ে পিং ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মালিক, এই খণ্ডিত筑基 পিলের দাম কত?”

দোকানদার চোখ না খুলেই ভাবলেন হয়তো অন্য কারো মতো কৌতূহলী কেউ এসেছে, কিন্তু ব্যবসার খাতিরে উত্তর দিলেন, “১০০ মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর। নিম্ন মানের পাথর নেওয়া হবে না।”

ইয়ে পিং শুনে চমকে উঠল। দাম কম নয়। যদিও একটি পূর্ণাঙ্গ筑基 পিলের বাজারমূল্য প্রায় ২,০০,০০০ নিম্ন মানের আধ্যাত্মিক পাথর, যা ২০০টি মাঝারি মানের পাথরের সমান। খণ্ডিত পিলের দাম অর্ধেক হওয়াটা ন্যায়সঙ্গত, কিন্তু শুধু মাঝারি মানের পাথর চাওয়াটা বড় সমস্যা। প্রায় ৪০,০০০ নিম্ন মানের পাথরের বিনিময় হারের ক্ষতি তো আছেই, তাছাড়া ২০০টি মাঝারি মানের পাথর সংগ্রহ করাও সহজ নয়। কারণ নিম্ন মানের পাথরই練气 পর্যায়ের সাধকদের মুদ্রা, আর মাঝারি মানের পাথর সাধারণত筑基 পর্যায়ের সাধকদের কাছে থাকে।

কিন্তু ‘শূন্য-জগৎ শামুক’ (空界蜗) পাওয়ার তাড়নায় ইয়ে পিং দাঁতে দাঁত চেপে কেনার সিদ্ধান্ত নিল। কারণ এই জিনিস সহজে মেলে না, কালো বাজার ছাড়া কোনো ভালো দোকানে এটি পাওয়া যায় না, তাই এর সংখ্যা প্রকৃত筑基 পিলের চেয়েও অনেক কম।

হ্যাঁ, রত্নভাণ্ডার থেকে কেনা কীটগুলো শোষণ করার পর কীটকোটরের জৈবিক শক্তি ০.১৪৫ শতাংশে পৌঁছেছে। ইয়ে পিংয়ের শক্তির সীমাবদ্ধতার কারণে কীটকোটরের দ্বিতীয় পর্যায়ের মেরামত আটকে আছে। সে অনুমান করছে,筑基 পর্যায়ে পৌঁছানোর পরই কীটকোটরের দ্বিতীয় পর্যায়ের মেরামত এবং ‘ব্লেড হান্টার’-এর প্রথম বিবর্তন সম্ভব হবে। কিন্তু আপাতত筑基 পর্যায়ে পৌঁছানো অসম্ভব, তাই ইয়ে পিং শক্তি সঞ্চয়ে মন দিল। ‘শূন্য-জগৎ শামুক’ই এখন তার টিকে থাকার ক্ষমতা বৃদ্ধির সেরা লক্ষ্য।