১৪৫ মন জয় করা!

এটি এর আগে ঝাং ছুছুসহ কয়েকজনের ভাবনা ছিল।

তবে এই মুহূর্তে, সু ইয়ুনজিনকে কাঁচা মাংস খেতে দেখে তাদের সবারই অদ্ভুত লাগল।

এমনকি তাদের চোখে এক ধরণের ভীতিও ফুটে উঠল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো দানবকে দেখছে।

কিন্তু সু ইয়ুনজিন বেশ আগ্রহের সাথেই খাচ্ছিলেন, এক গ্রাস গিলে ফেলার পর তিনি নিজের মুখভঙ্গি কুঁচকে ঝাং সিয়াওঝিয়াওকে উত্তর দিলেন, "আসলে একটু আছে।"

"তবে, আমি এইমাত্র হঠাৎ ভাবলাম, আমাদের সীমান্তরক্ষী সেই বীর জওয়ানরা শুধু—"

মূলত এবার চীন দেশে আয়োজিত বিনিময় সভায় আসার সময়, তিনি নিজের স্ত্রীকে সাথে নিয়ে আসার পরিকল্পনা করেছিলেন। এই দুর্লভ সুযোগকে কাজে লাগিয়ে চীন দেশে কিছুদিন ঘুরে বেড়ানোর ইচ্ছে ছিল তার।

চারপাশটা একদম শূন্য, কিন্তু সাদা পোশাকের একটা কোণ যেন নিমেষেই চারপাশের অন্ধকারে মিশে গেল, চোখের পলকে দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে গেল।

"সুয়ান আর, আমরা তো কেইনিং প্রাসাদেই কদিন ধরে আছি, এমনকি প্রধান তিনটি প্রাসাদও ভালোভাবে ঘুরে দেখা হয়নি। আজ যেহেতু সময় আছে, চলো আমরা ঘুরে আসি।" টানা কয়েকদিন একই জায়গায় কাটানোর ফলে জীবন যতই আরামদায়ক হোক না কেন, লান ওয়েইশুন কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

তিনি একটি কম্বল গায়ে জড়িয়ে নরম বিছানায় আংশিক শুয়ে ছিলেন, তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে হলো কেউ যেন তার ঘরে প্রবেশ করেছে। তিনি হঠাৎ চোখ মেললেন এবং দেখলেন যে দরজার কাছ থেকে একটি ছায়া প্রবেশ করে নিঃশব্দে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

মেন্দ্বিয়ান চুন দৌড়ে ওপরে উঠে এলেন, অনেকক্ষণ হাঁটার কারণে তার খুব গলা শুকিয়ে গিয়েছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে লি ঝাওয়িংয়ের হাতের চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে এক নিঃশ্বাসে এক বাটি চা পান করে ফেললেন।

তবে চিন্তা করে দেখলেন যে তিনি এখুনিই খেলায় হেরে যাবেন, আর ঘরের লক্ষ্মীও হারায়ে সার্থক হবে চোর—এই ভেবে তার মনে আবার আনন্দ ফিরে এল।

তিনি লোহার শিকলটি খুলে ফেলার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন যে তা মোটেও সম্ভব নয়। শিকলগুলো এক বিশেষ ধাতুতে তৈরি, দেখতে কেবল লোহার মতো মনে হয়। তাই হাতকড়া বা শেকল খোলাটা মোটেই সহজ নয়, ঠিক যেমনটি ঘটেছিল নারের দ্বারা বন্দী হওয়া চা সুই বুড়োর ক্ষেত্রে।

সত্যি বলতে, ইউ শুয়ে ইয়েও একজন ভোজনরসিক ছিলেন, আর এই ভোজনরসিকের পাগলামির মাত্রা লান ওয়েইশুনয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

"য়ু ফান, তুমি কীভাবে জানলে যে কাউকে সুন্দর দেখলে তাকে আদর করতে হয়?" তিনি আরও গভীর প্রশ্ন করলেন।

"প্লাক!" বরশির কাঁটায় মাছগুলো এত বেশি জমে গিয়েছিল যে, কাঁটার সাথে থাকা মাছগুলো ছটফট করতে করতে বরশিতে গেঁথে থাকা কয়েকটি মাছকে ঝর্ণার পানিতে ফেলে দিল। নিং ছিউই দ্রুত বরশির ছিপটি টেনে তুললেন এবং বরশির মাছগুলো গুনলেন, বাহ! এক টানেই ছয়টি হ্রষ্টপুষ্ট মাছ উঠে এল।

চিয়াং ছেংচে যেন একটা চুম্বকের মতো, উপস্থিত হওয়ামাত্রই ইউনের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন এবং দ্রুত চিয়াং ছেংচে র দিকে ছুটে গিয়ে মাথা উঁচু করে তার দুই পা জড়িয়ে ধরলেন।

ইয়ান ই এই মুহূর্তে গু চেনকে ছেড়ে দিলেন। মাটিতে বসে পড়ে দুই পা ছুঁড়তে লাগলেন। এমনকি তিনি কেঁদেও ফেললেন।

ক্ষমতাসম্পন্ন জন্তুটি সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে মাথা উঁচু করে গর্জে উঠল: "ররর—!" একই সাথে, সে এক লাফে আকাশে উঠল এবং প্রতিভা সম্পন্ন জন্তুটির পর রূপালী কেশের কিশোরকে সুযোগ বুঝে এক আঘাতেই হত্যা করতে চাইল।

অসুর জাতির বেশিরভাগ সদস্যই পশুপূলের অন্তর্ভুক্ত, আর যারা যুদ্ধে অংশ নিতে এসেছিল তারা সবাই মাংসাশী। নিরামিষভোজী অসুররা যুদ্ধক্ষেত্রে উপস্থিত হতে পারত না, যদি না সেটা সর্বনাশা জাতিগত যুদ্ধ হতো, যা হয়তো তাদের শরীরের রক্তের তেজকে জাগিয়ে তুলতে পারে।

সেই সারথিটি ছিল বিশাল চেহারার, তামার ঘণ্টার মতো বড় চোখ, দেখেই মনে হয় এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। রান মিনের এক পলকেই সে ইশারা বুঝতে পারল। তৎক্ষণাৎ এক মুচকি হাসি দিয়ে ঘোড়ার গাড়িটি চেন রংয়ের গাড়ির দিকে এগিয়ে নিয়ে গেল।

ফেং লুওয়ের এবং রান লুওয়ের হাতের তালুতে একটা সুড়সুড়ি অনুভূত হলো, দুজনে মাথা নিচু করে দেখল যে তাদের হাতে কখন যেন ড্রাগনের নকশা খোদাই করা একটি জেড পাথরের লকেট এসে হাজির হয়েছে।

সেই ছাত্রটি তাকে ফ্যালফ্যাল করে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে, না বলল আর না হ্যাঁ বলল, তার ঠোঁটের কোণে ঝুলে থাকা হাসিটি মুহূর্তের জন্য কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

গু চেন যখন দুই হাতে মুখ গুঁজে বসে ছিলেন, তখন তার আশেপাশে কেবল দুটি অত্যন্ত ক্ষীণ আলোর বিন্দু ঘুরে বেড়াচ্ছিল—একটি লালের সাথে সোনালী মেশানো, অন্যটি সম্পূর্ণ সাদা।

"মনস্তাত্ত্বিক উপত্যকার যুদ্ধ, বীর জন্ম নেয় তরুণ বয়সেই। ইয়ান লংয়ের সন্তানরা সত্যিই নামের যোগ্য।" লয়ান থিয়েনশুইয়ের মুখে সর্বদা একটি শান্ত হাসির ভাব লেগে থাকত।

ইয়ে ফান সামান্য চমকে ফিরে তাকালেন, দেখলেন যে মাটিতে একজন মধ্যবয়সী মানুষ পড়ে আছেন। সেই আগুনের গোল্লাটি ইয়ে ফানকে আঘাত না করে বরং তার সামনে এসে বাধা দেওয়া মধ্যবয়সী লোকটির গায়ে গিয়ে পড়েছিল।

লিউ শুইশেং রাস্তায় হাঁটতে গিয়ে ঠান্ডা বাতাসের মুখোমুখি হলেন এবং তার মাথার ভেতরের তাপমাত্রাও কমে গেল, অবশেষে তার মনে পড়ল যে তার করার মতো আরও জরুরি কাজ রয়েছে। তাই তিনি এক পথচারীকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন কোন লোহালক্কড়ের দোকানে সবচেয়ে কমে লোহার সরঞ্জাম তৈরি করা হয়।