প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: বাঘের প্রত্যাখ্যান

শেষ পর্যন্ত, ঋতুস্রাবের অস্বস্তির কারণে বাই আনআন পশুর চামড়ার নিচে নিজেকে জড়িয়ে শুয়ে পড়ল।

ফং মোবাই বাইরে গিয়ে আজকের তৈরি জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখল; যেমন হাড়গুলো, সেগুলোকে একবারে পুড়িয়ে ফেলল। এরপর সে তড়িঘড়ি করে ভেতরে ফিরল, তার ছোট্ট সঙ্গিনীর পেট উষ্ণ রাখার জন্য। বাই আনআনের বিশেষ পরিস্থিতির কারণে, ফং মোবাই মানুষের অনেক জ্ঞান অর্জন করেছে। সে জানে, এই সময়েই একজন নারী সবচেয়ে দুর্বল থাকে, তাই তাকে খুব যত্ন করে আগলে রাখা প্রয়োজন।

"আরে, একটু শোনো তো, ছোট সঙ্গিনী কি এখন প্রজনন ঋতুতে আছে?" ফং মোবাই গুহায় ফেরার সময় শি শি তাকে বাধা দিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ফং মোবাই তাকে বিরক্ত হয়ে এক নজর দেখল। প্রজনন ঋতু কিসের? ওটা তো ঋতুস্রাব, যে সময়টা খুবই কষ্টদায়ক আর ক্লান্তিকর! ধুর, কিছুই বোঝে না। নেকড়ে পশুটির এমন অবজ্ঞাপূর্ণ চাহনি দেখে শি শি কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। সে জানত না যে তার সামনে থাকা নেকড়েটি এখন আর সেই সাধারণ বন্যপ্রাণী নেই, বরং বাই আনআনের হাতে 'বিবর্তিত' ২.০ সংস্করণের একজন জ্ঞানসম্পন্ন প্রাণীতে পরিণত হয়েছে।

"কেন? আমি কি ভুল বললাম? তুমি কি আজ ওর সাথে মিলিত হবে না? যদিও তোমরা একসাথে আছ বেশ কিছুদিন হলো, এই শীতের শেষে কি নেকড়ে শাবক আসছে?"

শি শির কথায় নেকড়েটি আবারও চোখ পাকাল, এরপর বলল, "আমি আর আনআন আপাতত সন্তান নিচ্ছি না, তাই গর্ভনিরোধক ব্যবহার করছি।"

গর্ভনিরোধক? শি শি আবারও ধাঁধায় পড়ে গেল। কেন এই নেকড়ে আর ছোট সঙ্গিনী মাঝে মাঝে এমন অদ্ভুত সব শব্দ ব্যবহার করে? শি শি যখন চিন্তিত অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, ফং মোবাই তাকে পাশ কাটিয়ে তার কাঙ্ক্ষিত সঙ্গিনীর কাছে চলে গেল। আলতো করে শুয়ে, তাকে সাবধানে জড়িয়ে ধরে নিজের জাদুকরী শক্তিতে তার পেট উষ্ণ করতে লাগল। বাই আনআনের কুঁচকে থাকা ভ্রু শান্ত হলো, ফং মোবাইয়ের উষ্ণ আলিঙ্গনে সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ফং মোবাই নিস্তব্ধ হয়ে নিজের সঙ্গিনীর দিকে তাকিয়ে রইল। তার কপাল, তার বন্ধ চোখ, তার ছোট ঠোঁট—সবকিছুই তাকে আজও মাতাল করে দেয়। এই বন্য পৃথিবীতে সে একা, সে নিশ্চিত যে সে একা সঙ্গিনীকে পুরোপুরি রক্ষা করতে পারবে না। এটি একটি অসহায় সত্য এবং কষ্টের বিষয়। আজ বাঘটির কথাগুলো তার মনে দাগ কেটেছে, যা তাকে এই চিন্তায় আরও অস্থির করে তুলছে।

"তোমাকে ভালোভাবে রক্ষা করতে চাই।" ফং মোবাই খুব নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। এরপর সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে একরাশ বিষণ্ণতা নিয়ে। তবে, এই বাঘটিকে কি তাদের দলে নেওয়া যায়? তার সম্মতি থাকলেও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তো সঙ্গিনীর। এতদিন একসাথে থেকেও সঙ্গিনী যে বাঘটির ইঙ্গিতগুলো বুঝতে পারছে না, নাকি ইচ্ছা করেই এড়িয়ে যাচ্ছে, তা সে নিশ্চিত নয়।

ফং মোবাই মাথা ঝেড়ে এই এলোমেলো চিন্তাগুলো দূর করল। সঙ্গিনীর দিকে আরও একবার তাকিয়ে নিজের সবুজ চোখ বন্ধ করে তার পাশেই ঘুমাতে গেল।

বাইরে গুহায় থাকা শি শি তখন একটি বিশাল বাঘে রূপান্তরিত হয়ে পাথরের ওপর শুয়ে ছিল। তার বাঘের কান খাড়া করে সে ভেতরের কোনো শব্দ পাওয়ার চেষ্টা করছিল। সে ভেবেছিল আজ হয়তো সঙ্গিনীর প্রজনন ঋতুর কারণে সে কোনো উত্তেজনাকর শব্দ শুনতে পাবে, কিন্তু ভেতরটা ছিল একদম শান্ত।

যখন ভেতর থেকে দুজনের গভীর নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা গেল, সে হতাশ হয়ে চোখ উল্টাল। মনে মনে ভাবল: এই নেকড়েটার কি সমস্যা? এতগুলো দিন গেল কোনো শব্দ নেই, এমনকি প্রজনন ঋতুতেও না?

গুহার ভেতরের দুজন অবশ্য বাঘের এই চিন্তাভাবনা সম্পর্কে কিছুই জানত না। বাই আনআন যদি জানত, তবে সে নিশ্চয়ই চোখ পাকিয়ে বলত, ঋতুস্রাবকে বৈজ্ঞানিক দৃষ্টিতে দেখা উচিত! আর ফং মোবাই হয়তো তাকে প্রচণ্ড রাগী দৃষ্টিতে দেখত। ইদানীং কেন মাংস খাওয়া হচ্ছে না, সে কি তা জানে না? সঙ্গিনী লাজুক, বাইরে এমন একটা বিশাল বাঘ বসে আছে জেনে সে কি আর কিছু করতে পারে? এই বাঘটার জন্যই সে কতদিন মাংসের স্বাদ পায়নি!

---

বাই আনআন কয়েক দিনের কষ্টের ঋতুস্রাব কাটিয়ে আবার চনমনে হয়ে উঠল এবং তার মৃৎশিল্পের কাজে মনোযোগ দিল। এখন শি শি মাটির কাজগুলো ভালোই বোঝে। মাঝে মাঝে সে তাকে সাহায্যও করে, সুন্দর মাটির বাটি তৈরি করে। দুজনে এখন পাথরের টেবিলে বসে আনন্দের সাথে সিরামিকের চামচ তৈরি করছিল। বাই আনআন মুচকি হেসে মাটির দিকে তাকিয়ে ভাবল: এবার স্যুপ খাওয়ার জন্য চামচ পাওয়া যাবে।

অন্যদিকে ফং মোবাই তার আগের তৈরি করা মাটির পাত্রগুলো পোড়াচ্ছিল। শি শি আসার পর থেকে ফং মোবাইয়ের কাজ করার গতি কিছুটা কমে গেছে, কোণায় অনেকগুলো অসম্পূর্ণ কাজ জমা হয়ে আছে।

"হয়ে গেছে, আজকের মতো থাক," বাই আনআন হেসে হাত ধুয়ে ফেলল। সে ভেতরে গিয়ে আজকের খাবারের ব্যবস্থা করতে চাইল। ইদানীং সে অনেক দিন ধরে কাটা-পশু খাচ্ছে, তাই সে আজ খরগোশের মাংস খেতে চাইল। বন্য পৃথিবীতে খাবারের বৈচিত্র্য সত্যিই খুব কম। সে মনে মনে ভাবল, পরে কোনো এক সময় গরুর মাংসের ক্যান বের করে বলবে যে এগুলো আগে থেকেই জমা ছিল।

"ছোট সঙ্গিনী, একটু দাঁড়াও।" শি শি যখন তার সাথে মাটির কাজ করছিল, তখন থেকেই সে অস্থির ছিল। সে আগেই নেকড়েটির সাথে কথা বলেছে এবং সঙ্গিনীর মন জয় করার চেষ্টা করছে। সে অনেকদিন ধরে সাহস সঞ্চয় করছিল প্রেম নিবেদন করার জন্য।

"হুম?" হঠাৎ ডাক শুনে বাই আনআন ফিরে তাকাল। সে দেখল সুন্দর যুবকটি খুব অস্থির হয়ে নিজের আঙুল মলাচ্ছে, মুখ লাল হয়ে আছে এবং কিছু বলতে গিয়েও পারছে না।

"আসলে..." শি শি তার চোখের দিকে তাকাল। তার চোখগুলো খুব কোমল, যেন চাঁদের আলোয় ভরা। "আমি, আমি তোমাকে পছন্দ করি। তুমি কি আমার সাথে সঙ্গী হতে পারো?" শি শি লজ্জাকে জয় করে সাহস নিয়ে কথাটা বলল। তার কথা শুনে ফং মোবাইয়ের নজর তাদের দিকে গেল।

"তুমি... তুমি এসব কী বলছ?" বাই আনআন মুহূর্তের মধ্যে হাসি থামিয়ে অবাক হয়ে গেল। সে দেখল ছেলেটির সোনালী চোখে গভীর আকুতি এবং সে উত্তরের অপেক্ষায় আছে। বাই আনআন লুকিয়ে ফং মোবাইয়ের দিকে তাকাল, দেখল সে এখনো শান্তভাবে পাত্র পোড়াচ্ছে, যেন সে কিছুই দেখেনি। কিন্তু আসলে ফং মোবাই কান খাড়া করে সব শুনছিল।

"শি শি, আমি জানি না তুমি কেন এমনটা ভাবছ, কিন্তু আমি শুধু দাইবাইকেই ভালোবাসি। আমরা দুজন একে অপরকে ভালোবাসি। অন্য সঙ্গিনীরা যা-ই করুক, আমি অন্য কাউকে বেছে নেব না," বাই আনআন দৃঢ় কণ্ঠে বলল। সে ভয় পাচ্ছিল ফং মোবাই কষ্ট পাবে, তাই সে খুব গম্ভীরভাবে তাকে ফিরিয়ে দিল।

গুহার ভেতরে থাকা দুজন তুখোড় শ্রবণশক্তি সম্পন্ন পঞ্চ-স্তরের পশু সব কথা স্পষ্ট শুনতে পেল। ফং মোবাইয়ের হাত কেঁপে উঠল, সে খুশিতে আত্মহারা হয়ে পড়ল। শি শি তার বিড়ালের মতো বড় চোখে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না এমন কথা। সে জানত না যে এই সঙ্গিনী শুধু একজন স্বামীকেই চায়।

"ছোট সঙ্গিনী, এই পৃথিবীতে শক্তিশালীরাই টিকে থাকে। নেকড়ে একা তোমাকে সামলাতে পারবে না। আমি জানি এখন তুমি আমাকে পছন্দ করো না, কিন্তু আমি তোমাকে ভালোবেসে ফেলার জন্য সাধ্যমতো চেষ্টা করব," শি শি কেঁদে ফেলে বলল।

"আহ, তোমাকে বোঝানো অসম্ভব। আমি চাই না কাউকে আঘাত করতে, আমি ধরে নিচ্ছি আমি আজ কিছুই শুনিনি," বলে বাই আনআন চলে যেতে চাইল। শি শি তার হাত ধরে আকুতি জানাল।

"শি শি, আমি তোমাকে বন্ধু মনে করি। আশা করি তুমি এই বন্ধুত্ব নষ্ট করবে না।" বাই আনআনের গম্ভীর মুখ দেখে শি শি ভয় পেয়ে হাত ছেড়ে দিল। তবে সে হাল ছাড়ল না, জ্বলন্ত চোখে তাকিয়ে মনে মনে বলল: আমি হাল ছাড়ব না, তোমাকে আমি একদিন ঠিকই আমার প্রেমে ফেলব!