প্রথম খণ্ড পঁচিশতম অধ্যায়: নিঃশব্দ অভিসন্ধি
দুই প্রেমিক-প্রেমিকা তুষারাবৃত ভূমিতে একে অপরকে জড়িয়ে চুম্বন করছিল। দূর থেকে দৌড়ে আসা বিশাল বাঘটি দৃশ্যটি দেখেই তড়িঘড়ি করে ব্রেক কষে থামল এবং আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
সে তাদের এই গভীর ভালোবাসা দেখে দারুণ ঈর্ষান্বিত বোধ করল। একসময় তার মনে হতো, পশুজগতের এই মহাদেশের নারী প্রাণীরা সবাই চঞ্চল এবং অস্থির চিত্তের। কিন্তু সেটা ছিল তার ভুল ধারণা, কারণ তখনো তার সাথে বাই আন-আনের দেখা হয়নি। এখন সে শুধু বাই আন-আনের একটু স্নেহের দৃষ্টি পাওয়ার অপেক্ষায় থাকে। যদি এই ছোট্ট নারী প্রাণীটিও তার দিকে এমন আবেগময় দৃষ্টিতে তাকাত, তবে তা কতই না সুখের হতো!
এই তিনজন জানত না যে, আড়াল থেকে আরেকটি জোড়া চোখ তাদের ওপর নজর রাখছে। সেই গাঢ় লাল রঙের রহস্যময় চোখ দুটি বাই আন-আন গুহা থেকে বের হওয়ার পর থেকেই তার ওপর আটকে ছিল। ইয়ে মিউ মনে মনে ভাবল, এই পশুজগতের মহাদেশে কবে এমন মিষ্টি এক নারী প্রাণীর আবির্ভাব ঘটল? তার নিজের সেই হিমশীতল হৃদপিণ্ডটি হঠাৎ করেই মেয়েটির জন্য ধুকপুক করে উঠল। মেয়েটির চারপাশে থাকা নেকড়ে এবং বাঘটিকে দেখে ইয়ে মিউয়ের গাঢ় লাল চোখগুলো জ্বলজ্বল করে উঠল; সে মনে মনে ফন্দি আঁটতে শুরু করল কীভাবে তাকে নিজের করে পাওয়া যায়।
ইয়ে মিউ স্বভাবগত কারণেই বেশ অহংকারী। কারো সাথে একই নারী ভাগ করে নেওয়াটা সে চরম ঘৃণা করে। কোনো নারীর প্রতি আকৃষ্ট হলে সে তাকে জোর করে দখল করতে চায়, এমনকি তাকে বন্দি করে কেবল নিজের কাছেই রাখতে চায়। ইয়ে মিউয়ের এমন উদ্ধত আচরণের পেছনে কারণও আছে; সে পুরো বর্বর অরণ্যের একমাত্র ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। অবশ্য প্রতি বছর তার দীর্ঘ শীতনিদ্রার সময় এবং লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার কারণে অন্য যোদ্ধাদের সাথে তার খুব একটা যোগাযোগ হয় না।
দুই পুরুষ জানত না যে, তাদের প্রিয় নারীটিকে এখন অন্য কেউ পাওয়ার স্বপ্ন দেখছে। শি সি নানা বাহানা করে সেখান থেকে যেতে চাইছিল না। সে বলল, বরফ এখনো পুরোপুরি গলেনি, মাটি নরম না হলে নতুন গুহা খোঁড়া অসম্ভব। বাই আন-আন এবং ফেং মো বাই বাধ্য হয়ে শি সি-কে আরও কিছুদিন থাকার অনুমতি দিল। তবে তিন মাস একসাথে কাটানোর ফলে তাদের মধ্যে এক ধরনের বোঝাপড়া তৈরি হয়ে গিয়েছিল। একসাথে শিকার করাটা তাদের জন্য বেশ সহজ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
-
সেদিন তিনজন মিলে বুনো শূকর শিকারের খোঁজে বের হলো। আবহাওয়া পুরোপুরি উষ্ণ না হওয়ায় শিকার খুব একটা দেখা যাচ্ছিল না, ভাগ্য ভালো থাকলে তবেই কিছু মিলত। তবে শীতের সেই চরম প্রতিকূল দিনের তুলনায় এখনকার আবহাওয়া অনেকটাই সহনীয়। তিন মাস গুহায় কাটানোর পর তাদের জমানো খাবার প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। বাই আন-আনের কাছে থাকা牛肉ের ক্যানগুলোও প্রায় শেষ। সে তার কাছে থাকা অন্য জিনিসগুলো বের করতে পারছিল না, পাছে শি সি দেখে ফেলে। শি সি-কে অবিশ্বাস করা নয়, বরং বাই আন-আনের কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করা বেশ ঝামেলার মনে হতো। আর ফেং মো বাইয়ের মতে, নারী প্রাণীটির নিরাপত্তার স্বার্থে তার গোপন রহস্যগুলো লুকিয়ে রাখাই শ্রেয়। তবে তারা জানত না যে, শি সি অনেক আগেই বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ করেছিল, কিন্তু সে তা প্রকাশ না করে নিজের মতো করে আড়ালে থেকে মেয়েটিকে রক্ষা করে যাচ্ছিল।
ফেং মো বাই তার পিঠে বাই আন-আনকে নিয়ে এগিয়ে চলছিল। শি সি পেছনে কিছুটা ঈর্ষা নিয়ে হাঁটছিল। সে ভাবছিল, কবে সে বাঘের রূপ নিয়ে মেয়েটিকে নিজের পিঠে বহন করতে পারবে? তার বাঘের লোমও তো বেশ নরম আর উষ্ণ। বিশাল বাঘটির চোখে ছিল সীমাহীন বিষণ্ণতা। সে জানত না কবে মেয়েটির ভালোবাসা তার কপালে জুটবে, তবে সে হাল ছাড়ার পাত্র নয়। একথা ভেবে সে নতুন উদ্যমে নিজের বাঘের পাগুলো দ্রুত চালিয়ে সঙ্গীদের সাথে তাল মেলাল। তিন মাসে শি সি-র পায়ের আঘাত পুরোপুরি সেরে গিয়েছিল।
-
বাই আন-আন প্রথমবার যে মুমূর্ষু বাঘটিকে দেখেছিল, তার সাথে বর্তমানের এই প্রাণবন্ত ও চঞ্চল বাঘটির যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য। বাই আন-আন তার সামনে দিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে যাওয়া বাঘটিকে দেখে মনে মনে খুশিই হলো। আগে এই বাঘটির প্রতি তার বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না, কিন্তু এখন বন্ধু হওয়ার পর সে চায় তার সব কিছুই ভালো হোক। তাছাড়া ভবিষ্যতে সে এই বর্বর অরণ্যেই বসতি গড়বে, তাই ভালো প্রতিবেশী পাওয়াটাও জরুরি। বাই আন-আন মনে মনে মিষ্টি হেসে ভাবল।
-
তারা উপত্যকার কাছাকাছি একটি জায়গায় পৌঁছাল। বিশাল সাদা নেকড়ে এবং বাঘ—দুজনেই হঠাৎ থেমে গেল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা চোখের ইশারায় আনন্দ প্রকাশ করল। "ছোট্ট নারী প্রাণী, সামনে অন্তত তিনটি বুনো শূকর আছে। আজ ভালো খাবার জুটবে, দেখো আমি কীভাবে শিকার করি!" শি সি নেকড়ের পিঠে বসা বাই আন-আনের দিকে তাকিয়ে গর্বভরে বলল, তার বাঘের অবয়বটি তখন দারুণ বীরত্বপূর্ণ দেখাচ্ছিল।
"আন-আন, তুমি একটু আড়ালে থাকো, আমরা দুজনে মিলে খুব দ্রুতই শিকার সেরে ফেলব।" ফেং মো বাই নেকড়ের রূপ থেকে মানুষে পরিণত হলো এবং বাই আন-আনকে তুলে একটি মোটা গাছের ডালে বসিয়ে দিল। শিকারের সময় সে সবসময়ই তাকে এভাবে আড়ালে রাখে। "ঠিক আছে, তোমরা সাবধানে থেকো। কোনো সমস্যা হলে আমি সাথে সাথে ডাক দেব।" বাই আন-আন মিষ্টি হেসে শান্তভাবে বলল। "আচ্ছা, আমার জন্য অপেক্ষা করো।" ফেং মো বাই তার কপালে একটি চুম্বন এঁকে দিয়ে শিকারের উদ্দেশ্যে শি সি-র পিছু নিল।
বাঘটি বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে থাকা নেকড়েটিকে দেখে বেশ বিরক্ত হলো। "তুমি চাইলে ফিরে যেতে পারো, আমি একাই শিকার করতে পারব।" শি সি শীতল কণ্ঠে বলল। হাহ, মেয়েটির কাছ থেকে চুম্বন বিদায় না পাওয়ার জ্বালা বুঝি তাকে পোড়াচ্ছে! ফেং মো বাই শি সি-র কথায় কান না দিয়ে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং শিকারের দিকে দৌড় দিল। গাছের ওপর বসে থাকা বাই আন-আন তাদের অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইল। তাদের ক্ষমতার ওপর তার আস্থা ছিল, তাই সে খুব একটা চিন্তিত ছিল না।
কিছুক্ষণ পর, বাই আন-আন একাকীত্ব অনুভব করে গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে বসল। সে বাইরে অন্যমনস্ক মনে হলেও ভেতরে তার বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজের সংগ্রহশালা বা স্পেসটি পরীক্ষা করছিল।
"ছোট্ট নারী প্রাণী।" হঠাৎ তার কানের কাছে নিচু স্বরে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠটি যেন সাব-উফারের মতো গম্ভীর এবং মোহময়। বাই আন-আন চমকে উঠল, তার দৃষ্টি মুহূর্তেই স্বচ্ছ হয়ে এল এবং সামনে যা দেখল তাতে সে ভয়ে পাথর হয়ে গেল। তার ঠিক সামনে একটি বিশাল অজগর সাপ গাছটি জড়িয়ে ধরে আছে। সাপের বিশাল মাথার ওপর থাকা গাঢ় লাল চোখ দুটি স্থিরভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে। অজগরের সারা শরীর শক্ত কালো আঁশে ঢাকা, যা সূর্যের আলোয় কালো হীরের মতো চিকচিক করছিল।
ইয়ে মিউ মেয়েটির বড় বড় চোখ দেখে কিছুটা বিরক্ত হয়ে জিহ্বা বের করল এবং নিচু স্বরে বলল, "আমি তোমাকে আগে দেখেছি। তুমি কি আমার সাথে সঙ্গী হতে চাও? তবে আমি শুধু একা থাকতেই ভালোবাসি, তোমার ওই নেকড়ে বা বাঘের সাথে আমি ভাগাভাগি করব না।" ইয়ে মিউয়ের জিহ্বার 'হিস্ হিস্' শব্দ তার গালের খুব কাছে এসে পৌঁছাল, যেন সে মেয়েটির গালে আলতো ছোঁয়া দিতে চাইছে।
"আহ!" বাই আন-আন সম্বিত ফিরে পেয়ে পেছনের দিকে সরে গেল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে সে উঁচু গাছের ডালে বসে আছে। হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে সে নিচে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করল। সে ভেবেছিল নিচে আছাড় খাবে, কিন্তু বাস্তবে তা ঘটল না। ইয়ে মিউ তার নমনীয় লেজ দিয়ে বাই আন-আনকে পেঁচিয়ে ধরে নিজের চোখের সামনে তুলে ধরল। তার সেই গাঢ় লাল চোখ দুটি গভীর ও জলমলে। "ছোট্ট নারী প্রাণী, তুমি কত বোকা! মনে হচ্ছে একমাত্র আমিই তোমাকে রক্ষা করতে পারব।" মেয়েটির কাঁপা কাঁপা শরীর উপেক্ষা করে ইয়ে মিউ বিজয়ীর হাসি হাসল। সে মেয়েটিকে তার সাপের গুহায় নিয়ে গিয়ে ডিম পাড়ানোর পরিকল্পনা করছিল।
"শেন ভাই!"
"হুম!"
শেন চ্যাংকিং রাস্তায় হাঁটছিল, পরিচিত কারো সাথে দেখা হলে তারা মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। কিন্তু কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত আবেগ ছিল না, যেন তারা সব কিছুতেই উদাসীন। শেন চ্যাংকিং এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। কারণ এটি হলো 'জেনমো সি' বা দানব দমন সংস্থা, যা দাকিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা রক্ষার দায়িত্ব পালন করে। তাদের প্রধান কাজ হলো দানব ও অশুভ শক্তি বিনাশ করা। বলাই বাহুল্য, এই সংস্থার প্রত্যেকের হাতেই প্রচুর রক্ত লেগে আছে। মানুষ যখন জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি বারবার হয়, তখন তারা সব কিছুতেই নির্বিকার হয়ে পড়ে। এই পৃথিবীতে আসার শুরুতে শেন চ্যাংকিং কিছুটা অস্বস্তিতে থাকলেও সময়ের সাথে সাথে সে মানিয়ে নিয়েছিল।
জেনমো সি অনেক বড়। এখানে যারা টিকে থাকে তারা সবাই অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা অথবা উচ্চ ক্ষমতার অধিকারী। শেন চ্যাংকিং পরের দলের। এই সংস্থায় মূলত দুটি পদমর্যাদা থাকে—একজন রক্ষক এবং অন্যজন দানব শিকারি। যে কেউ এখানে যোগ দিলে তাকে সর্বনিম্ন স্তরের দানব শিকারি হিসেবে শুরু করতে হয়, তারপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে রক্ষক হওয়ার সুযোগ মেলে। শেন চ্যাংকিংয়ের আগের সত্তা এই সংস্থারই একজন শিক্ষানবিশ শিকারি ছিল। তার স্মৃতি থেকে সে এখানকার পরিবেশের সাথে বেশ পরিচিত।
বেশি সময় না নিয়ে শেন চ্যাংকিং একটি ভবনের সামনে থামল। জেনমো সি-র বাকি অংশগুলোর মতো এখানে কোনো ভীতিকর পরিবেশ নেই। বরং এই রক্তক্ষয়ী সংস্থার মাঝেও ভবনটি এক অদ্ভুত প্রশান্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ভবনের দরজা খোলা ছিল, মাঝেমধ্যে লোকজন ভেতরে ঢুকছিল বা বের হচ্ছিল। শেন চ্যাংকিং একটু দ্বিধা করে ভেতরে পা রাখল। ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশটা হঠাৎ বদলে গেল। কালির গন্ধের সাথে হালকা রক্তের গন্ধ মিশে তাকে স্বাগত জানাল। সে সহজাতভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক করে নিল। জেনমো সি-র প্রতিটি সদস্যের শরীর থেকে এমন রক্তের গন্ধ দূর করা প্রায় অসম্ভব।