প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: আবার সেই বড় বাঘের মুখোমুখি

(১/৩) পৃষ্ঠা

ছোট্ট ঝরনাটির জলে ফেং মোবাই মাঝে মাঝে নেকড়ের মাথা ডুবিয়ে কাঁটামাছ খুঁজছিল।

কিন্তু তার চোখের সামনে দিয়ে যেগুলো সাঁতরে যাচ্ছিল, সেগুলো সবই আধবয়সি কাঁটামাছ। তাতে ফেং মোবাই মোটেই সন্তুষ্ট ছিল না। ধৈর্য ধরে সে আরও মোটা ও কোমল কাঁটামাছ খুঁজতে লাগল।

অবশেষে নেকড়ের চোখে পড়ল একটি বিশাল, মোটাসোটা কাঁটামাছ।

ফেং মোবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে নিঃশব্দে নেকড়ের থাবা বাড়াল। চোখের পলকে তীব্র আঘাতে সে প্রথম কাঁটামাছটি ধরে ফেলল।

আনন্দে থাবা তুলে এক ঝটকায় মাছটিকে ছুড়ে দিল। বিশাল মোটা মাছটি গিয়ে পড়ল বাই আনআন যেখানে বসেছিল, সেই তীরের কাছে।

“দাবাই, তুমি দারুণ!”

বাই আনআন হাততালি দিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল।

জলের মধ্যে থাকা বড় সাদা নেকড়ে নিজের ছোট্ট সঙ্গিনীর প্রশংসা শুনে গর্বে মাথা উঁচু করল। তাকে ভীষণ দাপুটে দেখাচ্ছিল।

তবে অল্প পরেই সে মনোযোগ ফিরিয়ে এনে আরও একটি মোটা ও কোমল কাঁটামাছ খুঁজতে শুরু করল।

মন দিয়ে মাছ ধরতে থাকা বড় সাদা নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে বাই আনআনের চোখ আনন্দে চিকচিক করে উঠল।

নিজের বেছে নেওয়া সঙ্গীটা কী করে এত ভালো হয়!

এদিকে বাই আনআনও ঝরনার ধারে অলস বসে ছিল না। পাথরের আঘাতে অচেতন হয়ে পড়া বিশাল মাছটিকে টেনে এনে নিজের সঙ্গে থাকা ছোট ছুরি দিয়ে আঁশ ছাড়াতে লাগল। একটু পরেই মাছ ভেজে খাওয়ার পরিকল্পনা ছিল তার।

মাছটি প্রায় আধ মিটার লম্বা—ভীষণ বড়, আর দেখতেও বেশ সুস্বাদু ও মোটাসোটা।

দেখতে কিছুটা ঘাসকার্পের মতো হলেও ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, এটি ঘাসকার্পের মতো পুরোপুরি নয়।

যাই হোক, এসব নিয়ে মাথা ঘামিয়ে কী লাভ? খাওয়াই আসল কথা!

আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে বাই আনআন এখন সঙ্গে একটি ছোট তির্যক কাঁধব্যাগ রাখত, যাতে নিজের সঞ্চয়স্থানের ব্যবহার আড়াল করা যায়।

এতে মসলা বা অন্য কিছু বের করে নেওয়া অনেক সুবিধাজনক হয়েছিল।

আগেরবার বুনো শূকর-মানবের কাছে নিজের সঞ্চয়স্থানের অস্তিত্ব ধরা পড়ার সমস্যাটিও এভাবে এড়ানো যেত।

অবশ্য তার কাঁধে ঝোলানো সুন্দর ছোট ব্যাগটিও তৈরি করেছিল সেই কারিগরি-দক্ষ বড় সাদা নেকড়েটিই।

প্রথম বিশাল মাছটির কাজ শেষ করে বাই আনআন আশপাশ থেকে কিছু ডালপালা কুড়িয়ে নিল। আগেরবার খোলা আকাশের নিচে মাংস ভাজার পদ্ধতি অনুসরণ করে সে একটি ছোট আগুন জ্বালানোর জায়গা বানাল।

মাছ ভাজার জন্য বড় পাথরের ফলকের দরকার ছিল না। শুধু কয়েকটি শক্ত কাঠি কুড়িয়ে এনে এক প্রান্ত ধারালো করে নিলেই চলবে। তারপর কাটা মাছের টুকরোগুলো তাতে গেঁথে দিলেই হবে।

বাই আনআন অবশ্য গোটা মাছটাই ভাজতে চেয়েছিল, কিন্তু মাছটি এত বড় যে সেটিকে কয়েক টুকরো করতেই হলো।

এরপর সঞ্চয়স্থান থেকে শিবিরে ব্যবহারের বড় স্টেইনলেস স্টিলের বাটি বের করে মাছের টুকরোগুলো তাতে রাখল। ভাজার মসলা মাখিয়ে সে অপেক্ষা করতে লাগল দাবাইয়ের জন্য—এই “আগুন ধরানোর যন্ত্র”টিই এবার আগুন জ্বালাবে।

অবশ্য কাজটি করার সময় তাকে অত্যন্ত সাবধান হতে হয়েছিল। পুরোপুরি ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে তবেই সে কয়েকটি স্টেইনলেস স্টিলের বাটি বের করেছিল।

দেখলে মনে হচ্ছিল, বাই আনআন যেন ঝোপের ভেতর হাত ঢুকিয়ে সেগুলো বের করে এনেছে।

“আনআন, দেখো তো, এগুলো কি যথেষ্ট হয়েছে?”

সে যখন এসব ভাবছিল, তখনই ফেং মোবাই ঝরনা থেকে তার দিকে এগিয়ে এল। ইতিমধ্যে সে আবার মানুষের রূপ ধারণ করেছে, আর দুই হাতে দুটো করে মোটাসোটা মাছ ধরে রেখেছে।

জলের মধ্যে থেকেই ফেং মোবাই বুঝতে পেরেছিল, তার ছোট্ট সঙ্গিনী নিশ্চয়ই আবার কিছু ভাজতে চাইছে।

তাই সে দ্রুত চারটি কাঁটামাছ ধরে তীরে উঠে এসেছিল, যাতে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বাই আনআনকে কাজে সাহায্য করতে পারে।

“খুব ভালো হয়েছে। এখানে রাখো, আমি আঁশ ছাড়িয়ে দিচ্ছি।”

বাই আনআন চোখ তুলে হেসে তার হাতে থাকা বিশাল মাছগুলোর দিকে তাকাল। সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।

“আঁশ কীভাবে ছাড়াতে হয়, আমাকে শেখাও। আমি নিজেই করব।”

ফেং মোবাই মাছগুলো রেখে দিল, কিন্তু সেগুলো বাই আনআনের হাতে তুলে দিতে তাড়াহুড়ো করল না। বরং গম্ভীরভাবে জানতে চাইল।

তার মনে ছিল, যে কাজ সে নিজে করতে পারে, সেখানে সে কোনোভাবেই তার ছোট্ট সঙ্গিনীকে হাত লাগাতে দিতে চায় না।

আহা, পশুজগতের সব নারীই তো আদুরে—সব কাজ পুরুষদের দিয়ে করায়। কিন্তু তার নিজের ছোট্ট সঙ্গিনী কেন কাজ করতে এত ভালোবাসে?

বাই আনআন তাকে মাছের আঁশ ছাড়ানোর পদ্ধতি দেখিয়ে দিল।

তারপরই ঘটল আশ্চর্য ব্যাপার।

বাই আনআন দীর্ঘক্ষণ ব্যস্ত থেকে একটি মাছের কাজ শেষ করেছিল। অথচ ফেং মোবাইকে শুধু ধারালো নখ বের করে দু-তিনবার চালাতেই কাজ শেষ।

সে মাছগুলোকে কয়েক টুকরো করে বাই আনআনের পদ্ধতি অনুসরণ করে স্টেইনলেস স্টিলের বাটিতে রাখল এবং মসলা মাখিয়ে দিল।

বাই আনআন নিজের প্রস্তুত করা এক বাটি মাছের দিকে তাকাল, তারপর পাশে সারি করে রাখা ফেং মোবাইয়ের প্রস্তুত করা তিন বাটি মাছের দিকে তাকাল। সে সিদ্ধান্ত নিল, ভবিষ্যতে আর কখনো এমন নিরর্থক পরিশ্রম করবে না।

দাবাই সত্যিই কতটা গৃহকর্মে পারদর্শী, আর কতই না উপকারী!

এরপর দুজন মিলে আগুন জ্বেলে মাছ ভাজতে শুরু করল।

মাছের মাংস ছিল ভীষণ কোমল ও তাজা, আর প্রায় কোনো কাঁটাই ছিল না।

“এই মাছের নাম কাঁটামাছ, অথচ কাঁটাই এত কম!”

বাই আনআন প্রথম ভাজা মাছের টুকরো হাতে নিয়ে খেতে খেতে অভিযোগ করল।

“হুম, বেশ সুস্বাদু!”

ফেং মোবাইও সবুজ চোখ সরু করে পরম তৃপ্তিতে খেতে লাগল। তবে পাশে ভাজার অপেক্ষায় থাকা মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল—এই পরিমাণে তো তার দাঁতের ফাঁকও ভরবে না।

তবু সে কিছু বলল না। মনে মনে ঠিক করল, খাওয়া শেষ হলে আরও অনেক কাঁটামাছ শিকার করবে।

তার ছোট্ট সঙ্গিনীর সঞ্চয়স্থানে খাবার টাটকা রাখার ব্যবস্থাও রয়েছে। তাই অন্তত এই এলাকার সব কাঁটামাছ ধরে ফেলতে হবে, যাতে শীতকালে ছোট্ট সঙ্গিনীকে নিয়ে পশুগুহায় বসে কাঁটামাছ ভেজে খেতে পারে।

বিরান অরণ্যে আর কী কী অদ্ভুত অথচ খাওয়ার উপযোগী জিনিস আছে?

খেতে খেতেই ফেং মোবাই চিন্তা করতে লাগল।

সে অল্প বয়সেই ভবঘুরে হয়ে গিয়েছিল, তাই মূলত ছোট শূকর-পশু শিকার করেই বেঁচে ছিল। অন্য কোনো খাবারের দিকে সে সত্যিই তেমন নজর দেয়নি।

এই বিষয়ে ফেং মোবাইয়ের জ্ঞান ছিল বেশ সীমিত।

এভাবেই ভাজা মাছের মধ্যে শেষ কাঠিতে গাঁথা কয়েকটি টুকরো ছাড়া আর কিছু অবশিষ্ট রইল না।

“আনআন, তুমি এখানে বসে খাও। আমি আরও কিছু শিকার করে নিয়ে আসছি।”

কাজে ফেরার সময় হয়েছে বুঝতে পেরে ফেং মোবাই দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং পশুচর্মের ওপর জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেলল।

“ঠিক আছে।”

ছোট্ট সঙ্গিনীর সম্মতি পাওয়ার পর ফেং মোবাই আবার বড় সাদা নেকড়ের রূপ ধারণ করে ঝরনার দিকে এগিয়ে গেল।

বাই আনআনরা মাছ ভাজার জায়গা হিসেবে একটি বড় গাছের নিচে স্থান বেছে নিয়েছিল।

গাছটি ঝরনার দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে ছিল, তাই ফেং মোবাই সেখান থেকে সহজেই তার ছোট্ট সঙ্গিনীকে দেখতে পাচ্ছিল। ফলে তার খুব একটা দুশ্চিন্তা হচ্ছিল না।

এইভাবেই বড় সাদা নেকড়ে আবার কাঁটামাছ ধরার কাজে মন দিল।

আর বাই আনআন চোখ বড় বড় করে সামনের মাছের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল—কীভাবে কাঁচা থেকে সিদ্ধ, সিদ্ধ থেকে সোনালি ও মচমচে হয়ে উঠছে, আর চারদিকে লোভনীয় গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

পেট ভরে গেলেও তার মুখে জল চলে আসছিল।

“ছোট্ট নারী, তুমি এটা কী বানিয়েছ? গন্ধটা এত চমৎকার!”

হঠাৎ একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

বাই আনআন চোখ তুলে তাকিয়ে দেখল, একটি বিশাল বাঘ খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বড় গাছটির পাশ দিয়ে এগিয়ে আসছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

এই বড় বাঘটিই ছিল শি সি—যে আগে কাউকে কিছু না জানিয়ে চলে গিয়েছিল।

তবে সে বুঝতে পারেনি, তার সামনে থাকা এই নারীই সেই আগের নোংরা, অপরিচ্ছন্ন নারী, যাকে সে একসময় ভীষণ অপছন্দ করত।

এর আগে শি সি বাঘগোষ্ঠীতে ফিরে গিয়েছিল। তার পায়ের আঘাত প্রায় সেরে আসায় সে মনে মনে অত্যন্ত আনন্দিত ছিল।

কিন্তু গোষ্ঠীতে ফেরার সময় সে অসাবধানতাবশত শুনে ফেলল, আগের শিকারের সময় তার পায়ে যে আঘাত লেগেছিল, তা আসলে তার বড় ভাইয়ের গোপন ষড়যন্ত্রের ফল।

তার বড় ভাই তখন একদল বাঘ-পশুর সামনে গর্ব করে সেই ঘটনাটিই বলছিল।

এরপর সবাই শি সিকে দেখতে পেল।

বড় ভাই জানত, তার কুকর্ম শি সি শুনে ফেলেছে। তবু সে নির্বিকার রইল, এমনকি খুঁড়িয়ে চলা শি সিকে বিদ্রূপও করতে লাগল।

বাঘ-পশুদের সমাজে শক্তিশালীই সর্বোচ্চ সম্মানের অধিকারী।

পা খোঁড়া হয়ে যাওয়ায় শি সিকে স্বাভাবিকভাবেই বাঘগোষ্ঠী অকেজো বলে মনে করল। তাকে পরিত্যাগ করা ছাড়া তাদের আর কোনো আগ্রহ ছিল না।

পঞ্চম স্তরের বাঘ-পশু শি সি যখন অক্ষম হয়ে পড়েছে, তখন বাঘগোষ্ঠীতে স্বাভাবিকভাবেই তার চতুর্থ স্তরের বড় ভাইয়ের আধিপত্য প্রতিষ্ঠিত হলো।

গোষ্ঠীতে ফেরার সময় শি সির জোড় সরে যাওয়া পা পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। তাড়াহুড়ো করে বাঘগোষ্ঠীতে ফিরে আসায় তার পেছনের পাটি তখনও ফুলে ছিল, দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল।

শি সি ব্যাখ্যা করল, সে ইতিমধ্যেই অনেকটা সুস্থ হয়ে গেছে। আর কয়েক দিন সামান্য বিশ্রাম নিলেই সে আবার শিকারে যেতে পারবে।

কিন্তু সব বাঘ-পশুই ধরে নিল, সে মোটেই সুস্থ হয়নি। শুধু জোর করে সুস্থ সাজার চেষ্টা করছে, যাতে বাঘগোষ্ঠী তাকে বিনা পরিশ্রমে খাওয়ায়।

তাই কেউই তাকে আশ্রয় দিতে চাইল না—এমনকি তার মা-বাঘও নয়।

একবার মাকে রক্ষা করতে গিয়ে তার বাবা-বাঘ প্রাণ হারিয়েছিল। ফলে মায়ের পাশাপাশি তার ছিল শুধু ভিন্ন পিতার কয়েকজন বড় ভাই।

এই কারণেই শি সি নারীদের ঘৃণা করত।

তার বাবা নিজের জীবন দিয়ে মাকে রক্ষা করেছিলেন। কিন্তু তিনি মারা যাওয়ার পর মা ধীরে ধীরে তাকে ভুলে গেলেন এবং আরও অনেক পুরুষ বাঘের সঙ্গ গ্রহণ করলেন।

বাবার কথা উঠলেই মায়ের মুখে বিরক্তি ফুটে উঠত। তিনি মনে করতেন, বাবার কোনো সামর্থ্য ছিল না বলেই এক যুদ্ধে তার মৃত্যু হয়েছিল।

শি সি পঞ্চম স্তরের বাঘ-পশু না হলে বাঘগোষ্ঠীতে তার টিকে থাকাই কঠিন হয়ে যেত।

শুরুতে তার বড় ভাই ভালো মানুষের ভান করত। বাঘগোষ্ঠীতে শি সি যাকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করত, সে ছিল সেই বড় ভাইই।

কিন্তু এখন…

তার মুখে ফুটে উঠেছে আত্মতুষ্টির হাসি, আর বাঘের চোখে শি সির প্রতি তাচ্ছিল্য স্পষ্ট।

শি সি কান দুটো ঝুলিয়ে ফেলল। পায়ের আঘাতের ব্যাপারে আর কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

ভগ্নহৃদয়ে সে চলে গেলেও বাঘগোষ্ঠীর চোখে ঘটনাটি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। তারা ভাবল, বিনা পরিশ্রমে খাবার খেতে চাওয়া এই নির্লজ্জ পশুটি অবশেষে লজ্জায় সরে পড়েছে।

নিজেদের বিচক্ষণতা এবং শি সির প্রতি ঘৃণা নিয়ে তারা বরং কিছুটা গর্বিতই হলো।

অবশ্য হৃদয়ভাঙা বড় বাঘটি কিছুক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিল। সে আর এই নির্দয়, হৃদয়হীন গোষ্ঠীসদস্যদের নিয়ে ভাবল না।

সে ফিরে এল বিরান অরণ্যে। তার মনে পড়ল সেই বড় সাদা নেকড়েটির কথা…

বড় সাদা নেকড়ে যদি বিরান অরণ্যে এত ভালোভাবে বেঁচে থাকতে পারে, তাহলে সে-ও তো পারবে। সে একটি বড় বাঘ—তার পক্ষে নিশ্চয়ই আরও ভালোভাবে বেঁচে থাকা সম্ভব।

শি সি অরণ্যের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগল, এমন একটি এলাকা খুঁজছিল যেটিকে নিজের আবাসভূমি হিসেবে ঘিরে নিয়ে ভবিষ্যতে উন্নত করা যায়।

কিন্তু বাই আনআনের রান্না করা মাছের অদ্ভুত সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে সে শেষ পর্যন্ত বাই আনআন যেখানে ছিল, সেই ঝরনার ধারে এসে পৌঁছাল।

চোখ তুলে প্রথমবার বাই আনআনকে দেখে—অবশ্য এটিকে সে নিজের প্রথম দেখাই মনে করছিল—শি সি হতবাক হয়ে গেল।

বড় সাদা নেকড়ে যখন প্রথম বাই আনআনকে দেখেছিল, তখন যেমন বিস্মিত হয়েছিল, শি সির অনুভূতিও ছিল ঠিক তেমন।

এই পৃথিবীতে এত সুন্দর, এত কোমল ও ফর্সা ছোট্ট নারীও কি থাকতে পারে?

(৩/৩) পৃষ্ঠা