প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: ছোট্ট নারী সঙ্গীর প্রজনন ঋতু শুরু

অবশেষে শি শিয়ের মাটির ক্ষমতা কাজে লাগল।

বাই আন আন ঘটনাক্রমে লক্ষ্য করল যে, শি শিয়ের মাটির ক্ষমতা দিয়ে শূন্য থেকে মাটি বা বালি তৈরি করা সম্ভব এবং সেই মাটির গুণমানও অত্যন্ত চমৎকার। তখনই তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল—এই মাটি ও জল ব্যবহার করে মৃৎশিল্প তৈরি করা যায় কি না, তা পরীক্ষা করে দেখা যাক। অবশ্যই, এই কাজের মূল কারিগর ছিল ফেং মো বাই, যার আগুনের ওপর দারুণ নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। সে প্রয়োজনমতো তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমনকি বাতাস থেকে বিচ্ছিন্ন করেও আগুন জ্বালাতে পারে।

কাজ শুরু হলো। ফেং মো বাই বাই আন আন-এর জন্য জল গরম করে দিল, আর সে গুহার মাঝখানে রাখা বড় পাথরের টেবিলের ওপর মৃৎশিল্প তৈরির কাজে লেগে পড়ল। ছোট স্ত্রী-পশুকে এভাবে মাটি নিয়ে খেলা করতে দেখে শি শিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু পাশে তাকিয়ে দেখল, সেই নেকড়ে-পশুটি অত্যন্ত ভালোবাসার সাথে, কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই তার ছোট স্ত্রী-পশুর কাণ্ডকারখানা দেখছে। শি শিয়ে নিজের মনের দ্বিধা চেপে রেখে বাই আন আন-এর পাশে বসল এবং তার কাজ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

যখন ফেং মো বাই-এর সাহায্যে তৈরি প্রথম মাটির বাটিটি সে দেখল, তখন অবাক হয়ে তার চোয়াল ঝুলে পড়ার উপক্রম হলো। ছোট এই স্ত্রী-পশুটি কতই না প্রতিভাবান! মাটির দলা দিয়েও এমন চমৎকার সব জিনিস তৈরি করা যায়! এরপর যখন সে একে একে থালা, কাপ এবং বড় বাটিগুলো দেখল, তখন সে আর অবাক হওয়া ছেড়ে দিয়ে শান্তভাবে সব মেনে নিতে শুরু করল।

"আন আন, তুমি দারুণ।"

সামনে অনেকগুলো জিনিস রাখা ছিল, যা তৈরি করতে ফেং মো বাই-এর অনেক সময় লেগেছে, কিন্তু সে বাই আন আন-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল এবং তার প্রশংসা করল। এমনকি সে ঝুঁকে এসে বাই আন আন-এর ছোট গালে একটি চুমুও খেল।

"ছিঃ, শি শিয়ে এখনো এখানেই আছে," বাই আন আন লাজুক মুখে সুদর্শন পুরুষটির দিকে তাকিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং পাশে বসে থাকা শি শিয়ের দিকে ইঙ্গিত করল।

এই মুহূর্তে শি শিয়ের মনে হলো, তার গলায় যেন কিছু আটকে আছে। আধুনিক ভাষায় বলতে গেলে, সে অতিরিক্ত 'ডগ ফুড' বা প্রেমের নিদর্শন দেখে ফেলেছে। তার হৃদয়টা যেন লেবুর মতো টক হয়ে উঠল, কিন্তু তার সুন্দর মুখে সে এক কৃত্রিম শান্ত ভাব বজায় রাখল।

"আজ পোড়া মাছ খাওয়া যাক, আমি মাছ নিয়ে আসছি," বাই আন আন প্রসঙ্গ পাল্টানোর জন্য বলল এবং পশুর চামড়া দিয়ে ঢাকা ভেতরের গুহার দিকে চলে গেল। এটি ছিল তার এবং ফেং মো বাই-এর মধ্যে এক নীরব বোঝাপড়া। সে যখনই এমন কথা বলে, তখন আসলে সে তার গোপন জায়গা থেকে খাবার বের করে আনে, যদিও বাইরে থেকে মনে হয় সে গুহার ভাণ্ডার থেকে খাবার আনছে।

"তুমি কি ছোট স্ত্রী-পশুকে সাহায্য করতে যাবে না? ছিঃ, জানি না সে তোমাকে কীভাবে পছন্দ করল, তুমি এত অলস কেন?" প্রতিবার খাবার আনার সময় এই নেকড়ে-পশুটি পাথরের মতো অটল হয়ে বসে থাকে, কেবল বাই আন আন ডাকলেই সে সাহায্য করতে যায়। যদি না সে বাই আন আন-এর সাথে এখনো ততটা ঘনিষ্ঠ না হতো, তবে সে নিজে গিয়েই তাকে সাহায্য করত।

"হা! তুমি কি আমাকে ঈর্ষা করছ? আমার আন আন এমনই অসাধারণ, সে নিজের কাজ নিজেই করতে পছন্দ করে।" ফেং মো বাই জানে তার স্ত্রী-পশুটি আসলে কী করছে, তাই সে এই বাঘ-পশুটিকে তা না জানিয়ে বরং সবুজ চোখ তুলে তাচ্ছিল্যের সাথে তার দিকে তাকাল।

"ছোট স্ত্রী-পশুটি এত ভালো, তুমি কি সত্যিই মনে করো তুমি তাকে আগলে রাখতে পারবে? আমাকে বাদই দিলাম, ভবিষ্যতে অন্য পুরুষ-পশুরা যদি তাকে দেখে ফেলে, তবে তারাও তাকে পাওয়ার জন্য লালায়িত হবে।" বাঘ-পশুটির কথায় ফেং মো বাই কিছুটা থমকে গেল। সে নিচু চোখে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। সে জানত বাই আন আন অসাধারণ, এবং সে কখনোই তাকে একচ্ছত্রভাবে দখল করে রাখতে চায়নি।

যদি কোনো যোগ্য পশু-মানব তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে আসে, তবে সে তা মেনে নিতে রাজি। যদিও এই সম্মতি তার জন্য অত্যন্ত কষ্টের এবং হৃদয়ে ছুরিকাঘাতের মতো। মাঝে মাঝে সে ভুলে যায় যে, তার অসাবধানতার কারণে একসময় বাই আন আন বুনো শুয়োর-পশুদের আক্রমণের মুখে পড়েছিল। যদিও তারা কেউ আর সেই ঘটনার কথা উল্লেখ করেনি, তবুও সেই কাঁটাটি বাই আন আন এবং ফেং মো বাই—উভয়ের হৃদয়েই বিঁধে আছে। সে নিজের তৎকালীন অক্ষমতাকে ঘৃণা করে।

শি শিয়ে বুঝতে পারল তার কথা কাজ করেছে, তাই সে সুযোগ বুঝে বলল: "আমার কথা ভাবো, আমি তো পরিচিত পশু-মানব। আমরা দুজনই পঞ্চম স্তরের পশু-মানব, আমরা দুজনে মিলে তাকে রক্ষা করলে কেমন হয়? তাকে দেখে মনে হয় না সে চঞ্চল স্বভাবের, আমরা দুজন মিলে তাকে আগলে রাখলে আমাদের দুজনেরই অধিকার থাকবে..."

শি শিয়ের কথায় ফেং মো বাই চিন্তিত হয়ে উঠল এবং তাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সম্প্রতি বাঘ-পশুটির সাথে মেলামেশা করে সে তাকে কিছুটা চিনেছে। তার কিছু জেদ থাকলেও পঞ্চম স্তরের পশু-মানব হিসেবে সে অত্যন্ত দক্ষ এবং প্রতিদিনের কাজে সে বেশ পরিশ্রমী। সে একজন ভালো সঙ্গী হতে পারে। যদি... শি শিয়ের কথা ফেং মো বাইকে ভাবিয়ে তুলল।

"দা বাই, ভেতরে এসে আমাকে সাহায্য করো," ভেতরের গুহার পর্দা সরিয়ে ছোট মাথা বের করে বাই আন আন তাকে ডাকল। এটি তাদের সংকেত, যার মানে খাবার সফলভাবে গোপন জায়গা থেকে ভেতরের গুহায় চলে এসেছে। ফেং মো বাই চিন্তা থেকে বেরিয়ে শি শিয়ের দিকে একবার তাকাল এবং তারা দুজনেই কোনো কথা না বলে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। শি শিয়ে বুঝতে পারল ফেং মো বাই সম্মতি দিয়েছে। বাই আন আন রাজি হলেই সে এই ছোট্ট পরিবারের অংশ হতে পারবে। সে মনে মনে খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল।

একসময় যে বাঘ-পশুটি বাই আন আনকে ঘৃণা করত, তাকেই এখন তার মনোযোগ পাওয়ার জন্য নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে তার প্রথম সঙ্গীকে তোষামোদ করতে হচ্ছে। শি শিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, জীবনটা কত কঠিন!

অন্যদিকে, ফেং মো বাই মাছ নিয়ে আসতে লাগল, আর শি শিয়েও উৎসাহের সাথে সাহায্য করতে এগিয়ে এল। মাছগুলো হাতে নিয়ে শি শিয়ের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল। শীতকালে তো মাছগুলো জমে পাথর হয়ে থাকার কথা, কিন্তু এগুলো বেশ নরম এবং টাটকা, যেন এইমাত্র ধরা হয়েছে। তবে সে বেশি কিছু ভাবল না, মনে করল ফেং মো বাই আগুনের তাপে সেগুলো বরফমুক্ত করেছে।

সে মনোযোগ দিয়ে মাছ পরিষ্কার করতে লাগল। বাঘের থাবা নেকড়ের মতো ধারালো না হলেও বেশ সুচালো, তাই মাছের পেট চেরা খুব সহজ হলো। গুহার ভেতর ফেং মো বাই-এর তৈরি করা বড় পাথরের কড়াই ছিল। বাই আন আন মাঝেমধ্যে তাতে মাছের ঝোল রান্না করত, যা তাদের দুজনের পেট ভরাতেই নয়, মনও জয় করে নিয়েছিল। বিশেষ করে সেই বড় বিড়ালটি (বাঘ) মাছের ঝোল খাওয়ার সময় চোখ বুজে পরম তৃপ্তি অনুভব করত।

দুজনেরই বিশাল খিদে, তাই রান্নার কাজ সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলত। এটি ছিল তাদের দীর্ঘ শীতের অবসরের একটি অংশ। সেদিন খাওয়ার পর শি শিয়ে তৃপ্তির সাথে বলল, "আহ, দারুণ তৃপ্তি!" সে কড়াইয়ের শেষ ফোঁটা ঝোলটুকু পান করল। বাই আন আন-এর হাতের রান্নার কোনো তুলনা নেই, সে সারাজীবন এটি খেতে পারবে।

হঠাৎ সে দেখল বাই আন আন-এর অবস্থা ভালো নয়। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং সে পেট চেপে ধরে আছে। "ছোট স্ত্রী-পশু, তোমার কী হয়েছে?" শি শিয়ে ভয় পেয়ে তার কাছে দৌড়ে গেল। ফেং মো বাই তার আগেই বাই আন আনকে ধরে ফেলেছে। তার চোখে গভীর উদ্বেগ, যদিও সে শান্ত থাকার চেষ্টা করছিল।

"বেশি হইচই করো না, এখানে অপেক্ষা করো, ভেতরে আসবে না," ফেং মো বাই শি শিয়ের দিকে তাকিয়ে কঠোর নির্দেশ দিল এবং বাই আন আনকে কোলে নিয়ে ভেতরের গুহায় চলে গেল।

বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা শি শিয়ে হঠাৎ মৃদু রক্তের গন্ধ পেল। "আহ, ছোট স্ত্রী-পশুর ঋতুচক্র শুরু হয়েছে?" সে নিজের মাথায় হাত দিয়ে হতাশ হলো। প্রতি তিন মাস অন্তর স্ত্রী-পশুদের এই সময় আসে... এটি ভেবে তার সুন্দর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

বাই আন আন ভেতরের গুহায় ফেং মো বাই-এর তৈরি করা কাপড় ব্যবহার করছিল। বাইরে শি শিয়ের চিৎকার শুনে সে বিরক্তি প্রকাশ করল। এই সময়টাকে 'ঋতুচক্র' বা প্রজনন কাল বলা হয়, যা সে এখানে আসার পর প্রথম জেনেছিল। প্রথমবার ফেং মো বাই তাকে এটি বলেছিল এবং সে ভেবেছিল এটি তাদের মিলনের সময়। বাই আন আন তখন অত্যন্ত অসহায় বোধ করেছিল। এই সময়ে শারীরিক মিলন একেবারেই অস্বাস্থ্যকর এবং অবৈজ্ঞানিক! এটি কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না। সে মনে মনে এই প্রথাকে ঘৃণা করল।