প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: ষষ্ঠ স্তরের সর্পসত্ত্ব, ইয়ে মিউ

বাই আন-আন শীতল রক্তবিশিষ্ট প্রাণীদের দেখে খুব একটা ভয় পায় না। কিন্তু একটু আগের ঘটনাটি ছিল আকস্মিক। এত বড় একটি অজগর সাপ দেখে সে হতবাক হয়ে গিয়েছিল; তার আকার তো বইয়ে বর্ণিত চীনা ড্রাগনের মতো, সাধারণ কোনো সাপ নয়। তাই এক মুহূর্তের জন্য সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

"আহ! আমাকে ছেড়ে দাও! ডাবাই! ডাবাই, আমাকে বাঁচাও!"

সাপের পেঁচানো অবস্থায় এভাবে কোথাও যাওয়া বাই আন-আনের জন্য এটিই প্রথম অভিজ্ঞতা ছিল। সে চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে তার সঙ্গীর নাম ধরে চিৎকার করতে লাগল।

"হহ, তোমার ওই দুজন পুরুষ স্রেফ পঞ্চম স্তরের পশুমানব। আমি এখন ষষ্ঠ স্তরের, তারা আমাকে হারাতে পারবে না। এমনকি তারা যদি আসেই, তবে শুধু মৃত্যুর মুখেই পড়বে।" ইয়ে মিউ তাচ্ছিল্যের সাথে উপহাস করে বলল।

সে মনে মনে ভাবছিল, যদি তারা আসতেই সাহস করে, তবে তাদের মেরে ফেলবে। তাতে ছোট নারীটির সাথে তাদের করা বন্ধন চিহ্নও মুছে যাবে। ভবিষ্যতে শুধু নিজের বন্ধন চিহ্ন থাকবে, মন্দ হবে না।

"গর্জন!"

ইয়ে মিউ যখন নিজের মনেই আত্মতৃপ্ত ছিল, হঠাৎ এক ঝলক সাদা আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং তার লেজের প্রান্তে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। ইয়ে মিউ সহজাত প্রতিক্রিয়ায় বাই আন-আনকে ছেড়ে দিল। নিচে পড়ে যাওয়া বাই আন-আনকে ছুটে আসা বিশাল বাঘটি তার পিঠে নিরাপদে ধরে নিল।

ফেং মো-বাই সামনে দাঁড়িয়ে তার ধারালো নেকড়ের থাবা উঁচিয়ে বিশাল অজগরটির দিকে তীব্র ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার নেকড়ের থাবায় তখনো কিছুটা সাপের রক্ত লেগে ছিল।

"হিস্, তুই মরতে চাস!" ইয়ে মিউ মুহূর্তেই সামলে নিয়ে তার সাপের লেজ তুলে নেকড়েটির ওপর পাল্টা আক্রমণ করল।

"ছোট নারী, তুমি এখানে শান্ত হয়ে থাকো, আমি নেকড়েটিকে সাহায্য করতে যাচ্ছি।"

বাঘের পিঠে প্রথমবারের মতো ছোট নারীটির সান্নিধ্য পেলেও, বর্তমান পরিস্থিতিতে শি শি-এর আনন্দ করার মতো সময় ছিল না। সে দ্রুত কিশোরের রূপ ধারণ করে বাই আন-আনকে কোলে তুলে নিয়ে কিছুটা দূরের একটি ছোট টিলায় রেখে এল এবং কোমল কণ্ঠে তাকে সতর্ক করল। শি শি-এর বাঘের মতো চোখ দুটিতে তখন অসীম আন্তরিকতা।

মনে হলো এতটুকু যথেষ্ট নয়, তাই সে তার লম্বা হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। এরপর আর দেরি না করে সে পুনরায় বিশাল বাঘের রূপ ধারণ করে টিলার নিচে সেই ভয়াবহ লড়াইয়ের দিকে ছুটে গেল।

এতক্ষণ যে কিশোরটি গম্ভীর ও আবেগপূর্ণ ছিল, তাকে দেখার মুহূর্তেই বাই আন-আনের হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল, সে কিছুটা অস্থির বোধ করল। বাই আন-আন দ্রুত তার বুকে হাত রাখল, সে নিজেও জানত না এই অনুভূতির অর্থ কী।

কিন্তু খুব দ্রুতই তার পক্ষে অন্য কিছু ভাবা অসম্ভব হয়ে পড়ল। কারণ, শি শি এবং ফেং মো-বাইয়ের পক্ষে ষষ্ঠ স্তরের ইয়ে মিউয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করাটা ছিল এক কঠিন যুদ্ধ। সাপটি লতাগুল্ম নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর ফেং মো-বাইয়ের অগ্নিকুণ্ডলীর শক্তি ষষ্ঠ স্তরের সাপটির বিরুদ্ধে যথেষ্ট ছিল না। শি শি-এর সাথে মিলে তাদের শুধু সাপের সাথে মল্লযুদ্ধই করতে হচ্ছিল।

ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়া সঙ্গী দুজনকে দেখে বাই আন-আনের হৃদয় ভয়ে কেঁপে উঠল, তার চোখে ছিল তাদের প্রতি গভীর উদ্বেগ। হঠাৎ সে দেখল, শি শিকে সাপের লেজের আঘাতে সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলা হলো।

সাপটি লতাগুল্ম ব্যবহার করে শি শি-এর বাঘের ঘাড় পেঁচিয়ে ধরল এবং প্রচণ্ড শক্তিতে টানতে লাগল। ফেং মো-বাই কাছাকাছি গিয়ে সাহায্য করতে চাইলেও তাকেও অসংখ্য লতাগুল্ম আটকে ফেলল। সে আগুন দিয়ে পোড়াতে চাইলেও লতাগুলো আরও বেশি করে বেরিয়ে আসছিল। বাই আন-আন দেখল বিশাল বাঘটি লতার বাঁধনে ছটফট করছে, তার নিঃশ্বাস এবং নড়াচড়া ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে।

"না!" সে কান্নায় ভেঙে পড়ে চিৎকার করে উঠল। আর নিজেকে সামলাতে না পেরে টিলা থেকে দৌড়ে নিচে নেমে এল।

"গর্জন!"

ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে ফেং মো-বাইয়ের শক্তি স্তরের উন্নতি ঘটল। তার হাতের আগুনের শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেল এবং তাকে জড়িয়ে থাকা লতাগুলো পুরোপুরি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। সুযোগ বুঝে সে তার ধারালো থাবা দিয়ে ইয়ে মিউয়ের লেজে পুনরায় মারাত্মক আঘাত করল। এরপর আগুনের সাহায্যে শি শি-এর লতার বাঁধনও খুলে দিল। শি শি মুক্ত হয়েই দৌড়ে আসা ছোট নারীটির দিকে ছুটল, সে ভয় পাচ্ছিল ছোট নারীটির যেন কোনো ক্ষতি না হয়।

কিছুটা টলমল পায়ে, কিন্তু অবিচল চিত্তে তার দিকে ছুটে আসা বিশাল বাঘটিকে দেখে বাই আন-আনের মনে হলো তার ভেতরের কোথাও এক অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটেছে। তার হৃদয়ের একটি কোণ যেন ভেঙে পড়ছে।

ইয়ে মিউ নেকড়েটির হিংস্র আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে তার গাঢ় লাল চোখ দুটি একবার ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল আজ আর সুযোগ নেই। কারণ নেকড়েটির শক্তির স্তর ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে, তাছাড়া একটি জেদি বাঘও আছে, এখানে থাকলে শুধু লোকসানই হবে। লেজের তীব্র ব্যথা সহ্য করে সে বাই আন-আনের দিকে একবার শেষবারের মতো জ্বলন্ত লাল দৃষ্টিতে তাকাল।

থাক, সময় তো আরও আসবেই। এই ছোট নারীটিকে সে দখল করবেই! এমনটা ভেবেই সে দেখল ফেং মো-বাইয়ের একটি মারাত্মক আঘাত সে পুরোপুরি এড়িয়ে গেল। কারণ... বিশাল অজগরটি হঠাৎ বাতাসে মিলিয়ে গেল!

"শি শি!" ফেং মো-বাই কিছু বোঝার আগেই পেছনে ছোট নারীটির আর্তনাদ শুনতে পেল। ফিরে দেখল বিশাল বাঘটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে জ্ঞান হারিয়েছে। বাই আন-আন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বাঘটির কাছে এগিয়ে এল, চোখের জলে তার বুক ভাসছিল, সে ভাবছিল শি শি হয়তো...।

বিশাল নেকড়েটি তাদের কাছে এসে মানুষের রূপ ধারণ করল এবং বাঘটির অবস্থা পরীক্ষা করল। "আন-আন, ভয় পেও না, ও শুধু জ্ঞান হারিয়েছে।" ফেং মো-বাই কোমল কণ্ঠে সান্ত্বনা দিল। ছোট নারীটির কান্না দেখে তার বুক ফেটে যাচ্ছিল। আবার তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে সে...।

কথাটি শুনে বাই আন-আন কিছুটা আশ্বস্ত হলেও তার চোখে বাঘটির জন্য গভীর উদ্বেগ রয়েই গেল। ফেং মো-বাই পুনরায় নেকড়ের রূপ ধারণ করে ভারী বাঘটিকে নিজের পিঠে তুলে নিল। এরপর বাই আন-আনকে আশ্বস্ত করে তার সাথে সাথে পশু গুহার দিকে রওনা হলো।

তারা জানত না যে, তাদের চলে যাওয়ার সময় লড়াইয়ের ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে দশ-বারো সেন্টিমিটার লম্বা একটি ছোট সাপ বেরিয়ে এল। তার সারা শরীর কুচকুচে কালো, আর সেই গাঢ় লাল চোখ দুটি শীতল আলো ছড়াচ্ছিল। তার লেজের প্রান্তে ছিল অজগরটির সেই ক্ষতচিহ্ন।

হ্যাঁ, এই ছোট সাপটিই ছিল ইয়ে মিউ, যে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। অজগর তার মূল রূপ হলেও সে তার শরীরের আকার নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, যা তার জীবনের সুরক্ষা কবজ। এই পশুমানবরা, যারা তাদের গোত্র থেকে পরিত্যক্ত, তাদের তুলনায় ইয়ে মিউ বন্য জঙ্গলেই জন্ম নিয়েছে এবং আজীবন একা থেকেছে।

পশু জগতের সাপেরা কখনোই কোনো গোত্র গঠন করেনি। হয়তো সাপের প্রকৃতিই শীতল, তাই তারা একে অপরের সাথে মিলেমিশে থাকার মতো প্রাণী নয়। জন্মের পর সাপেরা শুধু ডিম থেকে বের হওয়ার আগে বাবা-মাকে একবারই দেখতে পায়। এরপর শুধুই অন্তহীন নিঃসঙ্গ ভ্রমণ।

সাপদের সঙ্গিনীরা প্রায়ই অন্যের কাছ থেকে ছিনিয়ে আনা। তারা অন্যদের সাথে একটি নারী ভাগ করে নিতে ঘৃণা করে, তাই তারা তাদের পছন্দ করা নারীটিকে বন্দী করেই রাখতে পছন্দ করে। পশু জগতে নারীর সংখ্যা কমে যাওয়ায় সাপদের সংখ্যাও কমে যাচ্ছে। পুরো পশু জগতে ইয়ে মিউসহ হয়তো দশ-বারোটি সাপই টিকে আছে। তাও আবার তাদের মধ্যে এমন সাপও আছে যারা বয়সের ভারে মৃত্যুর অপেক্ষায়। এটি আসলে সাপদের নিজেদেরই সৃষ্টি করা পরিণতি, তারা নিজেদের ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে নিয়ে এসেছে।

ইয়ে মিউ আগে অনেক নারীর খোঁজ করেছিল। কিন্তু সেই গোত্রগুলোর নারীরা হয় স্থূল, নয়তো কুৎসিত, কিংবা দেখতে ভালো ছিল না। তাছাড়া তাদের সবারই একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য ছিল—তারা ছিল উদ্ধত, জেদি এবং অযৌক্তিক। এই নারীদের কারণেই ইয়ে মিউ সঙ্গিনী পাওয়ার আশা ছেড়েই দিয়েছিল। সে ভেবেছিল সেও তার পূর্বসূরীদের মতোই অন্তহীন শীতনিদ্রায় মৃত্যুর অপেক্ষায় দিন কাটাবে।

কিন্তু এই বছর শীতনিদ্রা থেকে জেগে উঠতেই সে বাই আন-আন নামের এই মূল্যবান ছোট রত্নটিকে খুঁজে পায়। মুহূর্তেই তার মনে হলো, এটি পশুর দেবতা তাদের দয়া করছেন, যাতে তারা বিলুপ্ত না হয়ে যায়।

ইয়ে মিউ মনে মনে বলল: আমাকে এই ছোট নারীটিকে পেতেই হবে, তাকে দিয়ে অনেকগুলো সাপের ডিম ফোটাতে হবে, তবেই পশুর দেবতার আশীর্বাদ সফল হবে।

পশুর দেবতা: আমি নই, আমি কিছুই জানি না, তুই সব মিথ্যা বলছিস!