প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৯: ধূর্ত বড় বাঘ
শি সি তার সেই খোঁচাখুঁচি করার অভ্যাসটা বন্ধ করে আবারো বাঘের দেহকে টান টান করে তোলে। সে একটু কোমল স্বরে, ফং মুবাইকে বলল, “আরে, আমরা সবাই পরিত্যক্ত, তোমার অন্তত একটা গুহা আছে শীতকাল কাটানোর জন্য, আমি তো ভয় পাচ্ছি এই শীতেই মরতে হবে।” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে ভিজে চোখে ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।
সে চুপিচুপি বেই আঞ্জানকে পর্যবেক্ষণ করল, সে সত্যিই বুঝতে পারল না যে তার ও বাঘের মধ্যে এমন গভীর ঝড় চলছে। ভিতরে সে এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করল।
“তুমি ছেড়ে দাও...”
“দাদা বেই, আগে তুমি যে নতুন গুহা খোঁড়েছিলে, সেটা তো এখনও ভর্তি হয়নি, কেন না ওইটা এই বাঘের জন্য দাও?” ফং মুবাই বাঘটিকে খোঁচা দিতে চাইল, কিন্তু ছোট মেয়েটি কথা বলতেই তার সব কথা গিলে ফেলল।
সে পাশের চোখে দেখল, ছোট মেয়েটি তখন তার বড় বড় সুন্দর চোখ তুলে বাঘটির প্রতি সহানুভূতিশীল দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।
“সত্যি? ছোট মেয়েটি, তুমি সত্যিই অনেক ভালো।” বড় বাঘটি প্রত্যাশিত ফল পেয়ে খুব খুশি হল।
সে ভুল করেনি—এই ছোট মেয়েটি হৃদয়বান, একদম অন্যদের মতো নয়। যখন সে তার দিকে তাকায়, চোখগুলো পরিষ্কার, শুধুমাত্র সহানুভূতি নিয়ে, কোনও অন্য জটিল চিন্তা নেই।
এই ভাবনায় শি সি একটু হাসবে নাকি কাঁদবে বুঝতে পারছিল না।
আগে সে চিন্তা করত বেই আঞ্জান হয়তো তাকে চায়।
কিন্তু এখন সে ভয় পাচ্ছে যে সে হয়তো চায় না।
তবে সে নিজেও পাঁচতলার বাঘ, সামনে যে পাঁচতলার নেকড়ে, তার থেকে কম নয়।
তাহলে তারও কি সুযোগ আছে ছোট মেয়েটির সঙ্গী হওয়ার?
এই ভাবনা নিয়ে শি সি বাঘের চোখে একটু তরঙ্গ ওঠে বেই আঞ্জানের দিকে তাকিয়ে।
কিন্তু সে লক্ষ্য করল না যে বাঘটি তাকে খেয়াল করে আছে। সে তখন কোমল কণ্ঠে বড় নেকড়েকে শান্ত করছিল।
ছোট মেয়েটি আর বড় নেকড়ের মাঝে যে কোমল স্নেহ, তা দেখে শি সি একটু বিষণ্ণ হল।
কিন্তু দ্রুত সে তার অনুভূতি জমিয়ে নিল।
শেষে ফং মুবাই বাঘটিকে ছাড়া দেওয়ার সম্মতি দিল।
এই পশুদের জগতে নিজের মেয়ের কথাই শোনা হয়।
কিন্তু বেই আঞ্জান অন্যদের মতো নয়, সে নিজের সঙ্গে আলোচনা করে, তার সম্মতি নেয়।
এই দিকটা বড় নেকড়েকে খুব সন্তুষ্ট করল, সে অবশেষে অসন্তোষ গিলে ফেলল এবং ছোট মেয়েটির কথাকে মান্যতা দিল।
তারপর ফং মুবাই বলল, শীত আসার আগে এই কুৎসিত বাঘটিকে নিজের খাদ্য শিকার করতে হবে, সে নিজের মেয়ের খাবার ভাগ করবে না।
“অবশ্যই, যদিও আমার পায়ে আঘাত এখনও পুরোপুরি ভালো হয়নি, শিকার করতে পারি! ছোট মেয়ি তুমি যদি পছন্দ করো এই কাঁটাচামচ পশু, আমি আরও শিকার করে দিতে পারি!” বড় বাঘটি গর্ব করে মাথা তুলে বেই আঞ্জানের কাছে উৎসাহ দিয়ে বলল।
কেন আগে বুঝতেই পারিনি, কাঁটাচামচ পশু এত সুস্বাদু?
“ধন্যবাদ, তবে আমি যদি খেতে চাই, বড় নেকড়েকে বলব আমাকে শিকার করে দিতে, তুমি ইতিমধ্যেই খুব দুর্দশাগ্রস্ত।” বেই আঞ্জান বিনীতভাবে ধন্যবাদ জানাল, তার দূরত্বপূর্ণ মনোভাব বড় বাঘটিকে হঠাৎ হতাশ করে দিল।
অন্যদিকে ফং মুবাই, যে আগে চুপচাপ অসন্তুষ্ট ছিল, হঠাৎ খুশি হয়ে উঠল।
ফং মুবাই সবসময় জানে, তার ছোট মেয়েটি একটি রত্ন, যখন আরও অনেকেই তার ভালো দিক দেখতে পাবে, তখন... সে একা তাকে রক্ষা করতে পারবে না।
তবুও সে চায় তার ছোট মেয়েটির সঙ্গে আরও অনেক সময় কাটাতে।
আর এই জেদি বাঘটিকে… কেবল ছোট মেয়েটি নির্দোষ, সে তার লোভ বুঝতে পারছে না।
---
বাঘের সঙ্গে সময় নষ্ট হওয়ায় সূর্য ধীরে ধীরে অস্তাচল দিকে যাচ্ছে।
তিনজন তাদের গুহায় ফিরে যাওয়ার জন্য রওনা হল।
ফং মুবাই বড় নেকড়ে রূপ ধারণ করে ছোট মেয়েটিকে বহন করছিল, শি সি পিছন থেকে লঙ্গড়িয়ে চলছিল।
দৌড়ানোর সময় সে পাশের দিকে বেই আঞ্জানের কোমর দেখে, সেখানে একটি উজ্জ্বল সবুজ নেকড়ের মাথার চিহ্ন।
শি সি একটু ঈর্ষান্বিত হল যে বড় নেকড়ে বেই আঞ্জানের নজর কেড়ে নিয়েছে।
অবশ্যই, সে গর্ব করল, সে নিজেও ছোট মেয়েটির পছন্দ পাবে, হয়তো বড় নেকড়ের থেকেও বেশি আদর পাবে!
এই ভাবনা নিয়ে তার বাঘের চোখে এক ধরনের দৃঢ় সংকল্পের ঝলক দেখা দিল।
বেই আঞ্জান বড় নেকড়ের পিঠে মাথা ঠেকিয়ে আরাম অনুভব করছিল, নরম লম্বা লোম তার মুখে ছুঁয়ে যাচ্ছিল, সে বুঝতে পারছিল না যে বড় বাঘ তার দিকে নজর রাখছে, যেন আঘাত করার পরিকল্পনা করছে।
“বড় নেকড়ে, দু-তিন দিন পর আমরা গোপনে কাঁটাচামচ পশু শিকার করব, এতে স্থান ব্যবহার সুবিধাজনক হবে।” বেই আঞ্জান বড় নেকড়ের গলা জড়িয়ে ধরে নিকটস্বরে বলল।
ফং মুবাই শুনে খুবই খুশি হল।
দেখো, ছোট মেয়েটি কেবল তাকে বিশ্বাস করে।
এভাবে, শীত আসার আগেই এই দুই “নবদম্পতি” এক প্রতিবেশী পেল।
---
পাঁচ দিন পর।
সূর্য ওঠার আগেই ফং মুবাই ছোট মেয়েটিকে নিয়ে গোপনে কাঁটাচামচ পশু শিকার করতে গেল।
বাঘ দীর্ঘ নিদ্রা থেকে জাগল, হঠাৎ স্মরণ করল সে ছোট মেয়েটির সামনে মানুষের রূপ ধারণ করেনি।
হয়তো ছোট মেয়েটি সেটা পছন্দ করবে!
এই ভাবনা নিয়ে সে তার পেছনের পা পরীক্ষা করল, বুঝল অনেক ভালো হয়েছে, আর মানুষের রূপ ধারণে বাধা নেই, তৃপ্তি নিয়ে সে মানুষের রূপে ফিরল।
পশু জগতের প্রাণীরা আঘাতের আগে যে রূপে ছিল, সাধারণত আঘাত সারোয়ার আগে সেই রূপ বজায় রাখে।
জোরপূর্বক রূপান্তর করলে আঘাত আরও বাড়ে।
শি সি অনেক দিন বাঘরূপে ছিল, এখন মানুষের রূপে ফিরে সে সন্তুষ্টি নিয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখ ঝাপসা করে আরামদায়কভাবে বড় একটা স্ট্রেচ দিল।
তারপর হাত তুলে একটি পশুর চামড়া টেনে তার ঝকঝকে বুক ঢেকে নিল।
কোনও উপায় নেই, নেকড়ের কথা মতো, ছোট মেয়েটি সহজেই লজ্জিত হয়, তাই আধা নগ্ন থাকলে ভালো না, পশুর চামড়া দিয়ে ঢেকে নিয়ে সে তার গুহার দিকে গেল ছোট মেয়িকে দেখতে।
শি সির চেহারা ফং মুবাইয়ের চেয়ে অনেক তরুণ, যেন একটি কিশোর।
তার চুল বাঘের লোমের মতো কমলা রঙের, নরম মাঝারি লম্বা, হালকা সোনালী ঝলক নিয়ে।
তার চোখ বিড়ালের মতো বড় ও উজ্জ্বল, খুব সুন্দর।
তীক্ষ্ণ হলে চোখের পুতুল লম্বাটে হয়, কারণ পশুর রূপেই সে এক বড় বিড়াল।
তার চোখে লম্বা, বাঁকানো পেঁচাকেশ, যা তাকে অনেক সূক্ষ্ম করে তোলে।
তার নাক উঁচু আর ঠোঁট মিষ্টি, সবকিছুই যেন ঈশ্বরের নিখুঁত নকশা, খুব পরিপূর্ণ।
শি সিকে যেন একটি কমিক বই থেকে বেরিয়ে আসা উজ্জ্বল কিশোর মনে হয়।
“ছোট মেয়ি, তুমি জেগে উঠেছ?”
---
এই সময়, প্রাণশক্তিতে ভরপুর কিশোরটি এক পা লঙ্গড়িয়ে বেই আঞ্জান ও ফং মুবাইয়ের গুহার মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
তাকে সবচেয়ে অপছন্দের ব্যক্তি হল বড় নেকড়ে।
দিনভর সে যেন চোরের মতো তাকে রক্ষা করতে চায়, তাই সকালে কেবল ছোট মেয়ি দেখতে পায়।
কারণ শীতের প্রস্তুতিতে বড় বাঘ দিনরাত শিকার করতে ব্যস্ত, নিজের জন্য খাদ্য জমাচ্ছে।
“ছোট মেয়ি?”
কেউ উত্তর না দেওয়ায় এবং গুহার গন্ধ একটু ফিকে হয়ে যাওয়ায় শি সি সাহস করে ভিতরে ঢুকল।
কিন্তু কোথাও ছোট মেয়ি নেই।
“এই নোংরা নেকড়ে!” শি সি দাঁত গজিয়ে গোপনে শপথ করল।
তার চোখে, নিশ্চয়ই নেকড়ে তাকে ও ছোট মেয়িকে আলাদা রাখতে শিকারেও তাকে নিয়ে গেছে।
ছোট মেয়িকে আঘাত করার ভয় নেই!
শি সি একটু রাগে ভরে গেল, কিন্তু তার চতুর বিড়ালের মতো চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ একটি পরিকল্পনা পেল ছোট মেয়ির সঙ্গে যোগাযোগ করার।
সে এক পাগল হাসি দিল, তারপর ফিরে গেল তার নিজ গুহায়।
ব্যস্ত হয়ে শিকার করা পশু গুহার মুখে এক জায়গায় রাখল, তারপর আবার বাঘরূপে ফিরে গুহার চারপাশে তীব্র নখ দিয়ে খুঁড়তে শুরু করল।
গুহাটি ফং মুবাই আগে খোদাই করে এই বাঘের জন্য অস্থায়ী আশ্রয় হিসেবে দিয়েছিল, তাই খুব মজবুত নয়।
বাঘ এখানে-সেখানে খুঁড়তে লাগল, কিছুক্ষণে গুহাটি ধসে পড়ার উপক্রম হল।
সে দ্রুত ধস হতে চলা গুহা থেকে দূরে সরে গেল, গুহা “ধ্বংস” শব্দে ধসে পড়ল, তারপর সন্তুষ্ট হয়ে তার নখ তুলে নিল।
ঘাসের পাশে মাটি পরিষ্কার করে সে একপাশে শুয়ে করুণ ভাব নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল ছোট মেয়ির ফিরে আসার।
বড় বাঘ ভাবল, শীত আসতে আর কয়েকদিন বাকি, নতুন শক্ত গুহা খোদাই করার সময় নেই।
তাই তাকে ছোট মেয়ি ও তাদের সঙ্গে একই গুহায় থাকতে হবে।
সাম্প্রতিক শিকার গুহার মুখের খুব কাছে রেখেছে, পরে খুঁড়ে বের করলে বলবে ঠিক গুহার মুখেই সঞ্চিত ছিল, এতে খাবার নষ্ট হবে না।
হুম, আমি সত্যিই বুদ্ধিমান!
বড় বাঘের সোনালী চোখ গর্বে ঝলমল করল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল, করুণ ভাব তৈরি করতে লাগল।
অন্যদিকে, বড় নেকড়ে ছোট মেয়িকে বহন করে গুহার অন্য পার্শ্বে গিয়ে অনেক কাঁটাচামচ পশু ধরল।
এখানে আর কোনও কাঁটাচামচ পশু না পাওয়া পর্যন্ত সে থামল না, তারপর সন্তুষ্ট হয়ে নখ তুলে নিল।
পরিবেশ নিরাপদ দেখে ছোট মেয়িকে বলল এই বড় শিকারগুলো স্থানীয় ভাণ্ডারে রাখার জন্য।
তারা সম্পূর্ণ অবগত ছিল না যে গুহার ওই পাশে বাঘ আবারও কৌশল চালাচ্ছে, তাদের গুহায় উঠতে চাচ্ছে।
শি সি পুরোপুরি বুঝে ফেলেছে বেই আঞ্জানের কোমল হৃদয়।
“ঠিক আছে, বড় নেকড়ে, আমরা চল ফিরে যাই।”
বেই আঞ্জান চোখ মচকিয়ে ভাণ্ডারে থাকা বড় মাছগুলো অনুভব করল, যা এক থেকে দুই মাস খাওয়ার জন্য যথেষ্ট।
সে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বড় নেকড়েকে ফেরার সংকেত দিল।
“হু~” বড় নেকড়ে অভ্যাস মতো হালকা গর্জন করে, তারপর ছোট মেয়েকে বহন করে শান্তিতে বাড়ি ফিরল।