প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ভোরের আগমন

দ্বিতীয় দিনে অনেক গড়িমসি করে তবেই সাদা আন আন ভেতরের গুহা থেকে বেরিয়ে এল। তার ছোট্ট মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে ছিল, যা তাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছিল। তবে বাইরের গুহায় থাকা দুই পুরুষকে দেখে মনে হলো, তারা নিজেদের কাজে বেশ শান্ত ও উদাসীন। সাদা আন আন মনে মনে ভাবল, শি শি গতকাল কিছুই শোনেনি, আর তাতেই তার অস্থির মনটি কিছুটা শান্ত হলো। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। এরপর শুরু হলো তার নিত্যকার কাজ: মাটির পাত্র তৈরি করা এবং গোপনে মহাকাশ থেকে আনা জিনিসপত্র ব্যবহার করে দুজনের খাবারের মান উন্নত করা। ধরা পড়ার ভয়ে সে আপাতত শুধু টিনজাত গরুর মাংসই ব্যবহার করছিল। সে ভাবছিল, পরে যখন শি শি এখানে থাকবে না, তখন সে তার প্রিয় দাই বাইয়ের সাথে মিলে মহাকাশের সব জিনিসপত্র গুছিয়ে নেবে এবং যাচাই করবে যে কোনগুলো এই পশুর জগতের খাবারের সাথে মেলে।

শি শি চোখ তুলে সাদা আন আন ও ফেং মো বাইয়ের দিকে তাকাল। তাদের চারপাশের রোমান্টিক আবহাওয়া দেখে তার মনের অবস্থা অনেকটা ভিনেগারের পাত্রে ডুবে থাকা ফলের মতো টক হয়ে গেল। সে নিজেও একজন ক্ষুদ্র নারী সঙ্গিনী পেতে চায়, তার পশু-স্বামী হতে চায় এবং তার নির্ভরতা ও ভালোবাসা পেতে চায়। কিন্তু এখন সে কেবল অসহায়ভাবে তাদের ভালোবাসা দেখতে বাধ্য। তার মনের ভেতরের ঈর্ষা যেন লেবুর গাছে পরিণত হয়েছে, এমনকি তাতে ফলও ধরতে শুরু করেছে। সে মাঝে মাঝে গোপনে সেই ক্ষুদ্র নারী সঙ্গিনীকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করে, কিন্তু ভয় পায় যে বেশি বাড়াবাড়ি করলে হিতে বিপরীত হতে পারে এবং সে তাকে পুরোপুরি ঘৃণা করতে শুরু করবে। অথচ, তার সেই গোপন প্রচেষ্টাগুলো ওই নাদান নারী সঙ্গিনী পুরোপুরি উপেক্ষা করে যায়। উল্টো সেই নেকড়ে পশুটি সামান্য একটু কিছু করলেই সে খুশি ও আনন্দে তার দিকে তাকায়।

এভাবেই বেচারা বাঘটিকে কয়েকদিন ধরে তাদের অন্তরঙ্গ মুহূর্তের শব্দ শুনতে বাধ্য হতে হলো। প্রতিবারই সে রাগে মানুষের রূপ ধারণ করে গুহার প্রবেশপথের বিশাল পাথরের ওপর শুয়ে নিজেকে ঠান্ডা করার চেষ্টা করত। ফেং মো বাই অবশ্যই জানত যে বাঘটি ঘুমাচ্ছে না, বরং আড়ি পাতছে। তবে এই পশুর জগতে অত নিয়ম-কানুন নেই। তাছাড়া শুনলেই তো আর পাওয়া যায় না। প্রতিদিন সকালে তৃপ্ত শ্বেত নেকড়েটি যখন গর্বিত দৃষ্টিতে বাঘের দিকে তাকাত, তখন শি শি ঈর্ষায় জ্বলে উঠত।

সাদা আন আন জানত না যে দুই পুরুষের মধ্যে কী মানসিক লড়াই চলছে। সে প্রতিদিন সকালে ভয়ে ঘুম থেকে উঠত, পাছে শি শি গত রাতের কিছু শুনে ফেলে। সে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবত, আজ রাতে যেভাবেই হোক দাই বাইকে ফিরিয়ে দেবে। সে কেন এত সংযমহীন! কিন্তু সেই রাতে ফেং মো বাই সত্যিই মাংস পেল না। এর কারণ এই নয় যে সে তাকে প্রলুব্ধ করতে ব্যর্থ হয়েছে, বরং তারা কেউই খেয়াল করেনি যে কনকনে শীতের আরও এক মাস কেটে গেছে এবং নারী সঙ্গিনীর ঋতুচক্র ফিরে এসেছে। ফেং মো বাই তার অতৃপ্ত বাসনা সংবরণ করে অত্যন্ত স্নেহের সাথে ক্ষুদ্র নারী সঙ্গিনীকে জড়িয়ে ধরল, তার পেটে হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করে ঘুম পাড়িয়ে দিল।

শুরুতে বাইরের বাঘটি কোনো শব্দ না পেয়ে ভেবেছিল, ওই নেকড়েটির বোধহয় শুভবুদ্ধি উদয় হয়েছে এবং সে আর নারী সঙ্গিনীকে কষ্ট দিচ্ছে না। কিন্তু ভেতরের গুহা থেকে ভেসে আসা হালকা রক্তের গন্ধে বাঘটি চমকে উঠল। সে ভাবল নেকড়েটি বোধহয় সাদা আন আনকে আঘাত করেছে, তাই সে তাকে রক্ষা করতে দ্রুত ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু রক্তের গন্ধটি ভালোভাবে শুঁকে দেখল, তাতে সামান্য মিষ্টি ভাব আছে। শি শির বাঘের চোখ বড় হয়ে গেল। এটা কি ঋতুচক্রের গন্ধ নয়? নারী সঙ্গিনীদের তো তিন মাস পর পর ঋতুচক্র আসার কথা, তাহলে তার আবার কেন এল? এই বিস্ময়ের পর বাঘটির মস্তিষ্ক হঠাৎ অস্বাভাবিক পরিষ্কার হয়ে গেল। সে আগে উপেক্ষা করা নারী সঙ্গিনীর সেই অদ্ভুত আচরণগুলোর কথা মনে করতে পারল।

একটি চিন্তা তার মাথায় খেলে গেল। নারী সঙ্গিনী কি তবে এই পশুর জগতের মানুষ নয়? পাথরের ওপর শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা বাঘটি এই চিন্তায় অস্বাভাবিক রকমের শান্ত বোধ করল। আগে শ্বেত নেকড়েটিও হয়তো ভেবেছিল যে সে এই জগতের নয়। বুদ্ধিমান বাঘটিও সেই অসংগতিগুলো ধরে ফেলেছিল, যা তারা এতদিন লুকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। শি শি তার বাঘের চোখ নিচে নামাল, মনে মনে কী যেন ভাবছিল। তবে খুব দ্রুতই সে আর ভাবল না। নারী সঙ্গিনী যেখান থেকেই আসুক না কেন, সে তার শি শির আপনজন, তাকে সে কোনোভাবেই ছাড়বে না! বরং ভবিষ্যতে সে তাকে আরও বেশি সুরক্ষা দেবে। এই দৃঢ় সংকল্প নিয়ে বাঘটি ধীরে ধীরে মিষ্টি স্বপ্নে তলিয়ে গেল। সেই রাতে সে স্বপ্ন দেখল, নারী সঙ্গিনী তার ওপর মুগ্ধ হয়ে তার সাথে সঙ্গী হতে রাজি হয়েছে এবং তাদের বেশ কয়েকটি সুন্দর বাঘের ছানাও হয়েছে। এই মিষ্টি স্বপ্নে বিভোর বাঘটি পরের পুরোটা দিন হাসি মুখে কাটিয়ে দিল। এভাবেই তিনজনের আপাত শান্তিতে পুরো পশুর জগতে ভোরের আলো ফুটে উঠল।

শীতের তিন মাস পার হলো, এই সময়ে নারী সঙ্গিনীর ঋতুচক্র তিনবার এসেছে। শি শি কিছু একটা ভাবছিল, তবে খুব দ্রুতই তার চোখের সেই রহস্যময় আলো লুকিয়ে ফেলল।

সেদিন সাদা আন আন ঘুম থেকে উঠে দেখল গুহার প্রবেশপথে আলো আসছে। সে আনন্দে ফেং মো বাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। "দাই বাই, শীত কি তবে শেষ হয়ে গেল!"

"হ্যাঁ, আমি একটু পরেই আমার ক্ষমতা দিয়ে পাথরের ওপর জমে থাকা বরফ গলিয়ে দেব, তারপর গুহার দরজা খোলা যাবে।" তার কোলে থাকা আনন্দিত নারী সঙ্গিনীর দিকে তাকিয়ে ফেং মো বাইও মৃদু হাসল এবং আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

"আমি তোমাকে সাহায্য করব।" বাঘটি কিশোরের রূপ নিল, তার চোখেও ছিল উত্তেজনা। সাদা আন আনের মতো সেও এই জেলখানার মতো শীতকাল দেখে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিল। প্রতি বছর শীতকাল তার জন্য পার করা কঠিন হতো, কিন্তু এবার নারী সঙ্গিনীর সাথে এবং তার তৈরি করা এত সব সুস্বাদু খাবার খেয়ে এই শীতকালটি তার জন্য সবচেয়ে ভালো কেটেছে।

এভাবেই দুই পুরুষ মিলে গুহার মুখ খুলে ফেলল। সাদা আন আন গুহার বাইরে পা রাখল, বাইরের ঠান্ডা বাতাস অনুভব করল। সে চোখ তুলে দেখল বনটি এখনো সাদা বরফে ঢাকা, অনেক বরফ এখনো গলতে বাকি। কিন্তু ভোরের এক টুকরো আলো যেন উষ্ণতার পরশ নিয়ে এল, যা তাকে বেশ আরাম দিল। শি শির মতো সেও হাই তুলল এবং খোলা বাতাসের শ্বাস নিল। শি শি বিস্তীর্ণ বনভূমির দিকে তাকিয়ে আনন্দে বাঘের রূপ ধারণ করে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। বাঘটির লাফালাফি দেখে সাদা আন আনও আনন্দিত হলো। সে পাশে থাকা ফেং মো বাইয়ের দিকে তাকাল, তাদের চোখে একে অপরের প্রতি গভীর ভালোবাসা ফুটে উঠল।

"আন আন, এখনো পুরোপুরি উষ্ণতা ফেরেনি, সাবধানে থেকো, যেন ঠান্ডা না লাগে।" শিশুদের মতো লাফালাফি করা বাঘটির চেয়ে ফেং মো বাই অনেক বেশি পরিণত। সে আগে থেকেই তৈরি রাখা বিশাল পশুর চামড়ার আলখাল্লাটি নারী সঙ্গিনীর গায়ে জড়িয়ে দিল এবং শিশুকে কোলে নেওয়ার মতো করে তাকে তুলে নিল। ফেং মো বাই সাদা আন আনকে বরফের ওপর পা রাখতেও দিতে চায় না, যদিও সে নিজে তৈরি করা খুব গরম জুতো পরে আছে। তার এই যত্ন দেখে সাদা আন আন আবার মুগ্ধ হলো। সে তার সামনে থাকা এই সুদর্শন মানুষটির দিকে তাকিয়ে, যার পুরো পৃথিবী জুড়ে কেবল সে-ই ছিল, চিবুকে আলতো করে চুমু খেল।

ফেং মো বাই তার চিবুকে সেই নরম স্পর্শ অনুভব করে কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল। ঘোর কাটলে সে অত্যন্ত কোমল দৃষ্টিতে সাদা আন আনের দিকে তাকাল। দুজনে গভীর দৃষ্টি বিনিময় করল। এরপর ফেং মো বাই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, মাথা নিচু করে সেই মিষ্টি নারী সঙ্গিনীর ঠোঁটে চুমু খেল।

"শেন ভাই!"
"হুম!"
শেন ছাং ছিং রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, পরিচিত কারো সাথে দেখা হলে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। কিন্তু কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত অভিব্যক্তি নেই, যেন তারা সব কিছুতেই খুব উদাসীন। এ ব্যাপারে শেন ছাং ছিং অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কারণ এটি হলো 'চেন মো সি' (দানব দমনকারী দপ্তর), যা দাই কিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা রক্ষার একটি প্রতিষ্ঠান। তাদের প্রধান কাজ হলো দানব ও অশুভ শক্তিকে নির্মূল করা, এছাড়া কিছু আনুষঙ্গিক কাজও আছে। বলা যায়, এই দপ্তরের প্রত্যেকের হাতে অনেক রক্ত লেগে আছে। মানুষ যখন জীবন-মৃত্যু খুব কাছ থেকে দেখে, তখন অনেক বিষয়ের প্রতিই সে উদাসীন হয়ে পড়ে। এই পৃথিবীতে আসার শুরুর দিকে শেন ছাং ছিং কিছুটা মানিয়ে নিতে পারছিল না, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সে অভ্যস্ত হয়ে গেল।

দপ্তরটি অনেক বড়। যারা এখানে টিকে থাকে, তারা হয় অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা অথবা যাদের শক্তিশালী হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। শেন ছাং ছিং পরের দলের। এখানে দুটি পদ আছে—এক হলো 'চেন শো শি' (রক্ষক) এবং অন্যটি 'ছু মো শি' (দানব দমনকারী)। যে কেউ এখানে যোগ দিলে তাকে একেবারে নিচু স্তরের 'ছু মো শি' হিসেবে শুরু করতে হয়, তারপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে 'চেন শো শি' হওয়ার সুযোগ পায়। শেন ছাং ছিংয়ের পূর্বসূরি এই দপ্তরের একজন শিক্ষানবিশ 'ছু মো শি' ছিল, যা সবচেয়ে নিচু স্তরের। পূর্বসূরির স্মৃতি থাকায় সে এই দপ্তরের পরিবেশের সাথে বেশ পরিচিত ছিল। খুব বেশি সময় না নিয়েই সে একটি অট্টালিকার সামনে থামল। দপ্তরের অন্যান্য জায়গার মতো এখানে ভয়ের পরিবেশ নেই, বরং রক্তক্ষয়ী এই দপ্তরে অট্টালিকাটি যেন এক শান্ত নিভৃত স্থান। অট্টালিকার দরজা খোলা ছিল, মাঝে মাঝে মানুষ আসা-যাওয়া করছিল। শেন ছাং ছিং দ্বিধা কাটিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশ বদলে গেল। কালির গন্ধের সাথে মৃদু রক্তের গন্ধ মিশে তাকে স্বাগত জানাল। সে সহজাতভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিন্তু দ্রুতই তা স্বাভাবিক করে নিল। দপ্তরের প্রতিটি মানুষের শরীর থেকে এই রক্তের গন্ধ ধুয়ে ফেলা প্রায় অসম্ভব।