প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: বক্ষ বড়, বুদ্ধি শূন্য?

পৃষ্ঠা (১/৩)

অতিথি-কক্ষে সিয়াও মু এসে উপস্থিত তিনজন পুলিশ কর্মকর্তাকে দেখতে পেল।

“হুম?”

সামনের সারিতে থাকা নারী পুলিশ কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে সিয়াও মু কিছুটা বিস্মিত হলো—তিনি竟 প্রাচীন মার্শাল আর্টে পারদর্শী!

“আমার নাম চিয়াং ইউওয়েই। আমি ইউনচেং অপরাধতদন্ত বিভাগের অধিনায়ক।”

নারী পুলিশ কর্মকর্তা সিয়াও মুর দৃষ্টি টের পেয়ে শান্ত স্বরে বললেন।

“অধিনায়ক চিয়াং, আপনাকে স্বাগত।”

সিয়াও মু মাথা নেড়ে বসার ইঙ্গিত করল।

“বসুন।”

“সিয়াও মু, আমরা কেন তোমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, জানো?”

চিয়াং ইউওয়েই বসেননি; সরাসরি কথায় চলে গেলেন।

“জানি না।”

সিয়াও মু মাথা নাড়ল।

“গতকাল আমি এক বৃদ্ধাকে রাস্তা পার হতে সাহায্য করেছিলাম—সেই জন্যই কি আপনারা জানতে পেরেছেন? তাই কি বিশেষভাবে এসে আমাকে প্রশংসা করতে চান?”

“…”

চিয়াং ইউওয়েইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। এই লোকটি কি আর একটু বেশি বাড়িয়ে বলতে পারে না?

ফুঁ।

ওই দুজন...

জাগরণের সময় তার শরীর আধ্যাত্মিক শক্তির আগুনে পুড়ে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। এখন লেয়ারকে মানুষ বলেও গণ্য করা যায় না; তার শরীরে দেবতুল্য চুংদে সম্রাটের রক্তধারার অবশিষ্টাংশ থাকার সম্ভাবনাও নেই।

লি ইয়ানচিয়াং আবার পানীয়ের যন্ত্রের সামনে ফিরে এসে পানীয় বের করতে লাগল। নিজের সব ব্যথানাশক বদলে পানীয় করে পিঠে বহন করতে সক্ষম হয়েছিল সে। জায়গা বাঁচানো এবং দ্রুত শরীরের অবস্থা ফিরিয়ে আনার দিক থেকে ব্যথানাশকের চেয়ে পানীয়ই বেশি উপযোগী, পাশাপাশি এতে জায়গাও কম লাগে।

এখন তার খাওয়া-পরার কোনো চিন্তা নেই। সবাই জানে, সে রাজপুত্রের প্রিয় অতিথি; তাই তার প্রতি সকলের আচরণ অত্যন্ত সম্মানজনক। গত কয়েক বছরে ইয়েলুও শিয়াংয়ের যে待遇 ছিল, তার সঙ্গে এর আকাশ-পাতাল তফাত।

প্রতিপক্ষের সতীর্থের জীবনশক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। তার মৃতদেহ পড়ে ছিল এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো ও হামাগুড়ি দেওয়া ট্রির পাশে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এই দক্ষতাটি কেবল একক লক্ষ্যবস্তুর ওপর ব্যবহার করা যায়, আর অবশ্যই চোখে চোখ রাখতে হবে,” গুয়ান মিয়াওহান বলল।

জেং ফান তখনও রেগে থাকা বুড়ো ঝাংয়ের দিকে কোনো নজর দিল না। এই দুজন সারাদিন ঝগড়া করে; সবাই এতদিনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তারা কেউই সত্যি সত্যি রাগ করে না।

চি শুয়েলিং সবে ভাতের বাটি হাতে তুলেছিল, এক গ্রাসও মুখে তোলার আগেই হঠাৎ তার পেটে তীব্র অস্বস্তি শুরু হলো। সে তাড়াতাড়ি বাটি-চামচ ফেলে মুখ চেপে ধরে শৌচাগারের দিকে ছুটে গেল।

“আমি জানি।”

সু শিনইয়ান সেই শীতল পুরুষকণ্ঠের কথা থামিয়ে দিল। তবে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আজ সে যে ঘটনার সম্মুখীন হয়েছিল, সে সম্পর্কে কিছুই বলেনি।

“মিথ্যে বলছ! এত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় কেউ আমাকে জানায়নি কেন!”

আগে যদি সে কেবল নিজের জীবন নিয়ে সন্দেহে ছিল, এখন কিছুটা বিরক্তও হয়ে উঠেছে। অবশ্য এর কারণ, থিয়েনতি ছিল দয়ালু, কোমল এবং দুর্বল ব্যক্তিত্বের এক যুবক; স্বাভাবিক কোনো মানুষ হলে এতক্ষণে রাগে বিস্ফোরিত হয়ে যেত।

প্রাসাদের বাইরে একদল সৈন্য গোল কাঠ দিয়ে দরজায় আঘাত করছিল। হঠাৎ ঝকঝকে এক শব্দে বিশাল দরজাটি সম্পূর্ণ উড়ে গেল। বাইরে বহুক্ষণ অপেক্ষা করে থাকা সৈন্যরা দ্রুত প্রাসাদের আঙিনায় ঢুকে পড়ল, আর তীরন্দাজেরা ছাদে উঠে উঁচু অবস্থান দখল করল।

“দ্বিতীয় ভ্রাতা বাই, এই নগরে কি এখনও চিনিয়ান পর্বতের শিষ্যরা আছে?”

বাই হুয়ার মুখে তখনও মিষ্টির কাঠি; মুখভরা অবস্থায় অস্পষ্টভাবে বলল।

এই জলাভূমিটি ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত—চারদিকে কয়েক দশ লি জুড়ে ছড়িয়ে ছিল। বিষাক্ত কুয়াশায় ঢেকে থাকায় সেটি মানুষের কাছে সীমাহীন বলে মনে হচ্ছিল।

ইভলিন ব্রিটেনে বাস করলেও পূর্বে সদ্য উত্থিত মহা ছিন সাম্রাজ্য এবং ভয়ংকর অমর সৈন্যদল সম্পর্কে সে কিছুটা শুনেছিল।

আগের মতো নয়, লিন শি চটপটে ভঙ্গিতে শু গোউয়ের সব আক্রমণ এড়িয়ে গেল। তারপর পা ঘুরিয়ে এমন এক লাথি মারল, যা সোজা তার হাঁটুর পেছনে গিয়ে লাগল।

তবে কৃষ্ণকণ্ঠ শিলামানবদের নিজস্ব পাথরের বর্মের ক্ষমতা কেবল শারীরিক আক্রমণে নির্ভরশীল সৈন্যদের জন্য ভীষণ সমস্যার কারণ হয়ে দাঁড়াত। যেমন এখন—শীতনখর নেকড়ে অশ্বারোহী বাহিনীর ধারালো অস্ত্র, যা এতদিন অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, তা কেবল কিছু পাথরের কুচি ছিটিয়ে দিতে পারছিল। এমনকি সদ্য যুদ্ধে যোগ দেওয়া ঘূর্ণিধারী শিকারিরাও তাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারছিল না।

শেষ প্রতিযোগিতার ফাইনাল, পুরস্কার বিতরণী এবং বর্ষশেষ উৎসবে ইয়ে ছেনশি উপস্থিত ছিল না। তখনও সে সমুদ্রের ওপারে ছিল। তবে ইন্টারনেট সরাসরি সম্প্রচারের মাধ্যমে সে সেই জমকালো অনুষ্ঠানটি অনুসরণ করেছিল। ছয় মাস আগের নীলমাছ কাপের ফাইনালের তুলনায় প্রতিযোগিতার মান, খেলোয়াড় ও দর্শকসংখ্যা, স্টেডিয়ামের সুযোগ-সুবিধা এবং প্রতিযোগিতার পরিবেশ—সব দিকেই উল্লেখযোগ্য উন্নতি হয়েছিল।

চৌ পরিবারের প্রবীণ দম্পতি আলোচনা করে সব ঠিকঠাক করলেন। তাঁদের মন অনেকটাই স্বস্তি পেল, কিন্তু তাঁরা জানতেন না, তাঁদের এই আন্তরিক প্রচেষ্টা ভবিষ্যতে কত গল্পের জন্ম দেবে।

তানথাই জিইউ হঠাৎ পা থামিয়ে শরীর বাঁকিয়ে নিল। তার দুই হাতে থাকা কালো-সাদা জাদুতরবারি নেচে উঠল, আর ছুটে আসা এক ডজনেরও বেশি উড়ন্ত তরবারি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মানবজাতির সৈন্যরা তাদের চারদিক থেকে ঘিরে রেখেছিল। দানবজাতিও একশ জনের বেশি সদস্য নিয়ে ঐক্যবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল—তাদের মনোভাব ছিল, স্বাধীনতা না থাকলে মৃত্যুই শ্রেয়। তাদের পেছনে ছিল সীমাহীন পূর্বসাগর; পালানোর আর কোনো পথ ছিল না। অল্প কয়েকজন দানবী ছাড়া অধিকাংশই এভাবেই সমুদ্রে নেমে গেল… তারা যেন নিজেরাই মৃত্যুর দিকে এগিয়ে গেল।

“তুমি আগে বসো।”

সিয়া ছিংইউয়ের শান্ত কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, কেবল বরফশীতল নির্লিপ্ততা।

“এখন আমাদের কী করা উচিত?”

অধ্যাপকের স্থিরতা টেবিলের চারপাশে বসা লোকদের মধ্যে অস্থিরতা জাগিয়ে তুলল। তারা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগল। এই আকস্মিক পরিস্থিতি তাদের একমাত্র ভরসাটিও কেড়ে নিয়েছিল। তারা কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, কারণ সমুদ্রের তলদেশ সম্পর্কে এখন তাদের সম্পূর্ণ অজ্ঞতা।

শেষ পর্যন্ত সময়সীমা না এলে, শিইয়ের হয়তো আরও লড়াই করতে হতো, আরও পরাজয় বরণ করতে হতো।

যা আশঙ্কা করা হয়েছিল, ঠিক তাই হলো—এই এলাকার রহস্যময় জন্তুরা ছিল অত্যন্ত হিংস্র। তারা অবিরাম লুও ছি নিংয়ের ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল।

এ ছাড়া তারা লোক পাঠিয়ে দ্বিতীয় তলার শোবার ঘরটি প্রথম তলায় সরিয়ে নিয়েছিল, কারণ সিঁড়ি দিয়ে ওঠানামা করার সময় শিইয়ে পড়ে যেতে পারে—এই ভয় ছিল।

এই মুহূর্তে সে তথাকথিত অভিজাতের ভান সম্পূর্ণ ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল। হয়তো সেই সবকিছু আদতে তার ছদ্মবেশই ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শুয়েতিয়ানের মানসিক চেতনা অজান্তেই কিছুটা দুলে উঠল। সে চুপিচুপি বাই লি ইয়ানমোর দিকে তাকাল। এতদিন পরেও, প্রত্যাশামতো, এই পুরুষটি আরও শক্তিশালী হয়েছে। কিন্তু… তার মধ্যে এত বড় পরিবর্তন কীভাবে এল?

লি ইয়ানও জানত, এই পর্যন্ত বলেই সে কেন থেমে গেল—কেন কাজটির আরও বিস্তারিত বিবরণ ও নির্দিষ্ট তথ্য আর বলল না।

মু ছিয়ানছেন যদি বিদ্রোহের প্রস্তুতি নিত, তবে এক কথা ছিল। কিন্তু সে বিদ্রোহ করতেও চাইছিল না; কেবল এক দুর্নীতিগ্রস্ত চাটুকারের মতো নোংরা কাজ করতে চেয়েছিল।

সু মুয়াও তখনও বাইরের প্রান্তে ছিল, তবু চারপাশের প্রতিরোধী আবরণের স্তরে স্তরে ওঠানামা সে অনুভব করতে পেরেছিল। সু মুয়াও চাইলে ভেতরে ঢুকে পড়া কঠিন ছিল না, কিন্তু তাতে অবশ্যই আবরণ স্থাপনকারীর প্রতিক্রিয়া জাগ্রত হতো।

দুজন একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে বাই চুংলির সঙ্গে জেলা কার্যালয়ের দিকে হাঁটতে লাগল। রাস্তার দিকের প্রবেশমুখে একটি অলংকৃত প্রাচীর ছিল; সেটি ঘুরে গেলেই নগরের জেলা কার্যালয়ের ফটক দেখা যায়।

ভ্রমমায়া প্রাসাদের ভেতরে অসংখ্য高手 সমবেত ছিল। গাও রেনচিয়াং তাদের প্রায় সবার সঙ্গেই কখনো না কখনো দেখা করেছে। কিন্তু এই নির্লজ্জ তথাকথিত ভ্রমমায়া দূতের সঙ্গে তার কখনো দেখা হয়নি কেন?

ইয়াং থিয়েননান তখন ইতিমধ্যে যথেষ্ট বৃদ্ধ। সে অমরত্ব ও চিরযৌবনের আকাঙ্ক্ষায় বিভোর ছিল, তাই প্রতিদিন তাকে লাল সিন্দুরগুঁড়ো সেবন করতে হতো।

এই লোকেরা ছিল গ্রামের কিছুটা সম্পদশালী, কিন্তু সাধারণ মানুষ। মহামান্য শিয়াং’আন যুবরাজকে অপমান করার সাহস তাদের ছিল না; তাঁর অর্থও তারা গ্রহণ করতে সাহস পেল না। তারা কেবল বিনয়ের সঙ্গে বসার অনুরোধ জানিয়ে একে একে চলে গেল।

লিউ শিংআর ও সু এরহুয়া কিছুক্ষণ দেখার পর তারাও আর কোনো মজা পেল না। তাই নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত হয়ে গেল।

অন্যদিকে এই শক্তিগুলো ছিল অসীম উত্তেজিত, যেন হাজার বছরে একবার ঘটে এমন কোনো বিরল মহোৎসবের সম্মুখীন হয়েছে। কিন্তু উথান নগরের পুরোনো কয়েকটি শক্তি—বিশেষ করে সিয়াও পরিবারের সঙ্গে সবচেয়ে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতায় থাকা, উথান নগরের তিন প্রধান পরিবারের অপর দুই পরিবার—এখন ভীষণ উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়েছিল।

দুই ভাইয়ের চেহারায় প্রায় সাত-আট ভাগ মিল ছিল। পোশাক-পরিচ্ছদও যদি একই রকম হতো, তবে কে কে তা আলাদা করা সত্যিই কঠিন হয়ে যেত।

সময় কিছুটা গড়িয়ে সন্ধ্যার খাবারের সময় হয়ে গেল, তবু বৃষ্টি থামল না। তাই সে তার বাড়িতেই খেতে রয়ে গেল। তার মা গমের ভুসি মেশানো ভাপা রুটি বানালেন।

অনেকক্ষণ পর লিউ শিয়াংবো বরফের পাহাড়ে এক ঘুষি মারল। গোটা বরফপর্বত চারদিকে ফেটে চূর্ণ হয়ে বিস্ফোরণের মতো ছিটকে গেল।

এরপর চাও ছেংলুংয়ের ক্লাস না থাকলেই সে জিমে এসে থাং ফেং ও তার কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে আড্ডা দিত। এতে চিকিৎসাবিদ্যার অনেক শিক্ষার্থীও সেখানে খেলতে ছুটে আসত। তাদের মধ্যে অনেকে আবার মিশ্র ক্রীড়া ও আত্মরক্ষার প্রশিক্ষণেও ভর্তি হয়েছিল।

“তোমাদের চোখে সে হয়তো আমার দাসী, কিন্তু আমার নিজের চোখে সে-ই আমার একমাত্র আপনজন।”

ফেং ইউফেই সামান্য মাথা তুলল। তার ঠোঁটের কোণে কোমল এক হাসি ফুটে উঠল।

“বলো! এইমাত্র যা স্বীকার করেছ, সবকিছু একটিও বাদ না দিয়ে হান রাজাকে জানাও!”

ফাং ছিংইউয়ানের মুখ ক্রোধে কঠিন হয়ে উঠল।

সু সু যখন সমস্যাটির সমাধান করার চেষ্টা করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে হঠাৎ এক সংশয়ভরা কণ্ঠ ভেসে এল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)