প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: পরিস্থিতির চূড়ান্ত রূপ

“দ্বিতীয় মাস্টার, দ্বিতীয় মাস্টার!”

বিশ্বস্ত অনুচর চিৎকার করে উঠল, শাও ঝেংইয়েকে তোলার চেষ্টা করল। শাও ঝেংইয়ের শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, সে মেঝেতে এলিয়ে পড়ল, মস্তিষ্ক পুরোপুরি স্তব্ধ।

“শাও হাই কি মারা যাচ্ছে?”

উপস্থিত সবাই চমকে উঠল, তারা শাও মু-এর দিকে তাকাল। সে সত্যিই নিষ্ঠুর!

শাও মু কিছুটা অবাক হলো, এত তাড়াতাড়ি মারা যাচ্ছে কেন? নিয়ম অনুযায়ী, তার তো অন্তত আট-দশ দিন টিকে থাকার কথা! তবে সে এসব নিয়ে ভাবল না, মরলে মরুক। শাও রুওশি বাধা না দিলে সে তো রিংয়ের মধ্যেই শাও হাইকে শেষ করে দিত। অন্যরা তাকে কীভাবে দেখছে, তাতে তার কিচ্ছু যায় আসে না। চার বছরের পঙ্গুত্ব তাকে অনেক কিছু শিখিয়েছে, যেমন—অন্যের দৃষ্টির পরোয়া করে বেঁচে থাকার কোনো মানে হয় না!

“দ্বিতীয় মাস্টার, হাই...”

“ভাই, হতাশ হয়ো না। তোমার হাতে ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে, আর তোমার স্তরও তার চেয়ে অনেক বেশি, তাই তুমি যে হেরে যাবে এমনটা নয়,” ওয়াং কাই সান্ত্বনা দিল।

ভেতরের জিনিসপত্র গত রাতের চেয়েও অনেক বেশি ছিল, এমনকি ইউয়ান দা সেখানে দুটি সিগারেটের প্যাকেটও খুঁজে পেল।

একই সময়ে, অন্য প্রান্তে, শুয়ানফু এবং দাতং আক্রমণের দায়িত্বে থাকা এ রিসি এবং ইদেরিবি আকুচিন যুদ্ধের ময়দানে প্রবেশ করল। নিজেদের সৈন্যসংখ্যার আধিপত্য কাজে লাগিয়ে তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল।

নারুতো যখন মনে এই তীব্র আকাঙ্ক্ষা অনুভব করছিল, তখনই সে সূক্ষ্মভাবে টের পেল তার শরীরের ভেতর এক অদ্ভুত তরঙ্গ বয়ে যাচ্ছে, যেন শান্ত হ্রদের বুকে হঠাৎ কোনো ঢেউ।

ড্রাগন শিশুটি শেষ পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া গেছে, ছিংছিংকেও সাধারণ ওয়ার্ডে স্থানান্তর করা হবে। সবকিছু ধীরে ধীরে সমাধানের দিকে এগোচ্ছে বলে মনে হলেও, মেয়েটি যতক্ষণ না জেগে উঠছে, ওয়াং কাইয়ের মনটা কোনোভাবেই হালকা হচ্ছে না।

এ সময় ওইয়াং পেইপেই রাগান্বিত স্বরে বলল, ওয়াং হংয়ের আচরণে সে যে খুবই অসন্তুষ্ট, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

“ধুর! যদি দানবগুলো শহরে ঢুকতেই না পারে, তবে আমাদের আর কাজ কী থাকবে?” শিয়ংজাই বিরক্ত হয়ে বলল।

তাওতিয়ে নামক এই প্রাণীটির সবচেয়ে পরিচিত বৈশিষ্ট্য হলো তার মুখ। খাওয়ার পাশাপাশি সে অনর্গল কথা বলতে পারে, আর একবার শুরু করলে থামার নাম নেই। আও ইউ তার কথায় মাথা ঝিমঝিম করে ওঠার মতো অবস্থায় পড়ল।

বিপরীত দিকে, প্রজেকশন হিরোর নিজস্ব লাইফ অরা ঝাও ডিংগুওয়ের আক্রমণে লাল সংকেত দেখাচ্ছিল। ডার্ক রেঞ্জার আক্রমণ করতে উন্মুখ হয়ে ছিল, যেন সে ধাওয়া করে মারতে চায়, কিন্তু ঝাও ডিংগুও তাকে ফিরিয়ে আনল।

দেখা গেল, ঝাও ইটিং এবং মো জিকিরা কখন যে অফিস থেকে বেরিয়ে গেছে কেউ খেয়াল করেনি। পুরো হলঘর অন্ধকারে ডুবে আছে। কোলে থাকা তংতং মৃদুস্বরে ‘মিউ’ করে তার কোলের ভেতর গুটিসুটি মেরে বসল।

অন্যরা পরিস্থিতি খারাপ দেখে দৌড় দিল এবং অনেক দূরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। দীর্ঘ সময় পর তারা মাথা বের করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“থাক, কিছুক্ষণ জড়িয়ে ধরে রাখি, এতে এমন কোনো বড় ক্ষতি তো আর হবে না,” লিন কেরি অসহায়ভাবে ভাবল।

এত কিছুর পরও, শক্তিশালী মন্দ শক্তির প্রতিক্রিয়ায় মনে হচ্ছিল তার আত্মা যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে, রক্ত-মাংস আর হাড়গোড়ে ফাটল ধরতে শুরু করল, শরীরের রক্তপ্রবাহ এলোমেলো হয়ে তাকে অসীম যন্ত্রণায় নিমজ্জিত করল।

“তা তো অবশ্যই, তুমি আমার স্বর্গীয়... ওহ!” লি ই উজি নামের সেই বৃদ্ধ লোকটির সাথে কথা বলতে গিয়ে সোজা একটি গাছে ধাক্কা খেল।

শেন ফেইফেই আলতো করে শাও ই-এর বুকে মাথা রাখল। দুজনে চুপিচুপি কথা বলছিল, তাদের হৃদয়ের দূরত্ব আরও কমে এল।

“না! গত জন্মে আমি অতিরিক্ত দ্বিধাগ্রস্ত ছিলাম এবং অন্যের অনুভূতির কথা চিন্তা করতে গিয়েই আমার প্রিয়জনকে হারিয়েছি, ভাইয়ের হাতে করুণ মৃত্যু হয়েছে। এই জন্মে আমি আমার ভালোবাসার পথ থেকে আর সরব না!” জুন ইশাওয়ের কণ্ঠে ছিল দৃঢ় সংকল্প, আর তার হাত দুটি অজানতেই ছিউ শুইয়াওকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

একই সঙ্গে, ইয়ে তিয়ানের শরীরের অশুভ শক্তি বৃদ্ধির সাথে সাথে তার ভেতরের ক্ষীণ অভ্যন্তরীণ শক্তিও কিছুটা বৃদ্ধি পেল।

হান শুও নির্লজ্জ, আর তার চেয়ে খুব একটা ভালো মানুষ সে নিজেও নয়। সে তাকে আঘাত করেছে। সে তাকে বাঁচাতে আসেনি, দিনশেষে দোষটা তো দুজনেরই।

হয়তো আমার পরিপক্কতা এখনো আসেনি, তাই আমি খালা青-এর সাথে তর্ক জুড়ে দিলাম। আমি বললাম, আমি জানি তার সংসার আছে, কিন্তু সে সুখী নয়! তুমি কি এমন কোনো দম্পতি দেখেছ? স্বামী বছরের পর বছর পাশে নেই, সে যে কতটা কষ্টে আছে তা কি তুমি দেখতে পাচ্ছ না?

এই বলে সে আমাকে ধাক্কা দিয়ে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। তাকে এমন অবস্থায় দেখে আমি বুঝতে পারলাম সে প্রচণ্ড নেশাগ্রস্ত। এই অবস্থায় সে গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরবে? আমি বিদ্রূপের হাসি হাসলাম, তার বাধা উপেক্ষা করে তাকে ধরলাম এবং তার হাত থেকে গাড়ির চাবি কেড়ে নিলাম।

ঝাং ইউফ্যাং হাততালি দিয়ে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সবাই হাতের কাজ থামিয়ে তার দিকে তাকাল।

“তুমি... তুমি খুব নিষ্ঠুর! তুমি কি জানো আমি কে? তুমি আমাকে অপমান করার সাহস করলে!” লোকটি হিংস্রভাবে বলল।

“যুবরাজ।” সি উ পেছন দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল। সে হে ইয়ুন এবং রাজার দিকে তাকাল, তার মনে হলো এই মুহূর্তে সে এখানে একেবারেই অপ্রয়োজনীয়।

লিং রুওছুয়ানের পরিকল্পনা অনুযায়ীই সব চলছিল, কিন্তু সে নিজে সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদ থেকে বের হয়নি। স্বাভাবিকভাবেই সে সম্রাজ্ঞীকেও সেখানে রেখে দিয়েছিল, সুন্দর করে বলেছিল, “যাতে সম্রাজ্ঞী চোখ খুলেই আপনাকে দেখতে পান।” নকল সম্রাজ্ঞী শুনে অত্যন্ত খুশি হলো। বিনা পরিশ্রমে সম্রাজ্ঞীর ভালোবাসা পাওয়া তার অন্তঃপুরের অবস্থানের জন্য অত্যন্ত সুবিধাজনক।

হে ইয়ুন যখন জেগে উঠল, তখন পরের দিন। মাথাব্যথায় যেন মাথা ফেটে যাচ্ছে, আর মনের যন্ত্রণা তার চেয়েও বেশি। দে ফেইয়ের গন্ধে ভরা এই সি শিয়াং প্রাসাদে মনে হচ্ছিল সে আর শ্বাস নিতে পারছে না।

চারপাশের বাতাস আমার চোখে পানি এনে দিল, আমি বিড়বিড় করে বললাম, “তুমি বুঝবে না।” এই হৃদয়ের কষ্ট তারা বুঝবে না, ঝৌ পরিবারের দ্বিতীয় মাস্টার বুঝবে না, ফেং জিইউয়েও বুঝবে না। তারা তো ভাগ্যের নিয়ন্ত্রক, তারা কি করে বুঝবে ভুক্তভোগীর অসহায়ত্ব?

“ভালো লেগেছে। তোমার হাতের এই বাটি আমি সারাজীবন ভুলব না।” সে গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, তার অভিব্যক্তি ছিল নিবিড়, কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়।

চেন পিংয়ানের শ্রবণশক্তি অসাধারণ। দরজায় প্রহরীদের প্রতিটি কথা তার কানে একদম পরিষ্কারভাবে পৌঁছে গেল।

আ পিয়াও এবং মো ইং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, সেই ছায়াটি স্বাভাবিক নয়, যেন সেটি ইচ্ছে করেই নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল তাদের কাজ এখনো শেষ হয়নি।

শুধু লিন শিয়ানের কথা বলার ভঙ্গি সবসময় বৃদ্ধদের মতো, আর ইয়ে ফ্যানের প্রতি তার গুরুসুলভ আচরণ আছে, তাই সাধারণ সময়ে সেদিকে আর নজর দেওয়া হয় না।

শেন ইদং অতল গহ্বরে বারবার ক্ষমা চাইছিল, প্রায়শ্চিত্ত করছিল, এই আশায় যে তার মনের এই আর্তি তার ভেতরের কষ্টকে কিছুটা হলেও লাঘব করবে।

কে ভেবেছিল পুরো তলোয়ার পাহাড়ে প্রধান শিক্ষক নেই, বড় বোন, দ্বিতীয় ভাই, তৃতীয় বোন, চতুর্থ ভাই—কেউই নেই!

এই হাততালি লু ইয়ু-এর জন্য, তাদের নিজেদের জন্যও। তারা একসাথে দুর্যোগ পার করেছে, তাই অতিরিক্ত কথার প্রয়োজন নেই। যদিও এখনো তারা প্রতিকূল পরিস্থিতিতে, তবুও একে অপরের বেঁচে থাকার আনন্দ তারা অনুভব করতে পারছে।

শেন ইদং হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল, নিজের অর্ধ-মুষ্টিবদ্ধ আঙুলের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, অকারণে নার্ভাস হয়ে ঠোঁট কামড়াতে লাগল।

এছাড়া, এই তিন দিনে স্বাভাবিক বৃদ্ধি এবং অপ্রত্যাশিত উৎস থেকে প্রাপ্ত বিশ্বাসের পয়েন্ট সব মিলিয়ে ছয় হাজারের কিছু বেশি হয়েছে।

মুহূর্তের মধ্যে অগণিত মানুষের হৃদয় কেঁপে উঠল। নয়টি ড্রাগন যে কফিন টেনে নিয়ে যাচ্ছে, তা এত পবিত্র আর রহস্যময়, এর ভেতরে কাকে সমাহিত করা হয়েছে?

তাইশু তাওজং মন্দিরের বাইরে গিয়ে তাদের শিষ্যদের সাথে শত্রুতা করা, এমন বোকামি কি কেউ করবে?

আমার মনে আছে, সেই দিন শাও শাওফেং আমাকে এবং লিন সাহেবের বাগদান অনুষ্ঠান থেকে এখানে নিয়ে এসেছিল, তাও একজন সাধারণ চাকরের পরিচয়ে।

চোখের সামনে মেং জে-এর সুন্দর মুখটা কিছুটা কুঁচকে গেল। সে কিছু উত্তর দেওয়ার আগেই প্রাসাদের বাইরে থেকে ‘গুম’ করে শব্দ হলো। আমি আতঙ্কিত হয়ে তাকালাম—সত্যিই, যা ভেবেছিলাম তাই হলো, তার প্রাসাদের দেয়াল সত্যিই ভেঙে পড়েছে।

তাছাড়া, দক্ষতাগুলো দেখা যাচ্ছে না, বস-এর পরিস্থিতি বোঝা যাচ্ছে না, কৌশল সাজানোর আগে পরীক্ষা করে দেখা ছাড়া উপায় নেই।

বলা যাক, লিউ দান রাজবংশের দশম রাজপুত্রের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল। দশম রাজপুত্র ঝিমুনি অবস্থায় বুঝতে পারল না সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে, কুয়ান তাড়াহুড়ো করে তাকে সালাম জানাল।