প্রথম খণ্ড ছেচল্লিশ অধ্যায় দেবীর ভোজসভা

নিলাম প্রক্রিয়া পুনরায় শুরু হলো।
একটি ছোটখাটো হট্টগোল মিটে গেছে বলে মনে হলেও অনেকের মনেই নানা সন্দেহ উঁকি দিতে লাগল।
দুনিয়া কাঁপানো সেরা দশের তালিকায় নাম না থাকলেও, চক্রটিতে段石 (দুয়ান শি)-এর বেশ ভালোই প্রতিপত্তি ছিল। আর তার পেছনের দুয়ান পরিবার তো আরও একটি শীর্ষস্থানীয় বংশ।
এমন কী হতে পারে, যা তাকে নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে সবার সামনে 萧牧 (শিয়াও মু)-র কাছে ক্ষমা চাইতে এবং প্রাণভিক্ষা করতে বাধ্য করল?
"মু ভাই, ওর ব্যাপারটা কী বল তো?"
陈力 (চেন লি) কিছুতেই বুঝে উঠতে না পেরে কৌতূহল দমন করতে পারল না।
"আমি জেনেশুনে কিচ্ছু জানি না! হয়তো ওর মাথাটা সত্যিই কোনো গাধায় লাথি মেরেছে।"
শিয়াও মু বিরক্ত হয়ে বলল, এই দুয়ান শিটা সত্যিই বজ্জাত, সে প্রায় তার ধোপদুরস্ত নামটাই তো ডুবিয়ে দিচ্ছিল!
"তা হতেই পারে।"
চেন লি জোরালোভাবে মাথা নাড়ল।
অন্যদিকে, আসন গ্রহণের পর দুয়ান শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"বুড়ো দুয়ান..."
展太太 (চান তাইতাই)-এর স্বভাবই ছিল展飞 (চান ফেই)-এর সম্পর্কে কথা বলার সময় কোনো রাখঢাক না করা। মনে যা আসত, ঠিক তাই বলত। এই মুহূর্তে সে উগড়ে দিল তার সমস্ত ক্ষোভ ও বঞ্চনা।
上官平宁 (শাংগুয়ান পিংনিং) প্রথমে লক্ষ করল 安锦绣 (আন জিনসিউ) কীভাবে 白承意 (বাই চেংয়ি)-র মুখ মুছিয়ে দিচ্ছে, দৃশ্যটি দেখে সে বেশ ঈর্ষান্বিত হলো। সে তো ভুলেই গিয়েছিল যে আন জিনসিউ তার নিজের মুখও এভাবে মুছিয়ে দিতে পারে, তাই সে তৎক্ষণাৎ নাক সিঁটকে উঠল।
মানবাধিকারের এই বিশাল ক্যানভাসে, যদি ওই নির্দিষ্ট রঙের ছোঁয়া না থাকত, তবে অন্য কোনো রঙকেই ফুটিয়ে তোলা সম্ভব হতো না।
ক্রমে বৃষ্টির জলে ধোয়া রক্তের ধারা গড়িয়ে গিয়ে পৌঁছাল উচ্চ বেদির তলদেশে, আর তা গড়িয়ে চলল সোজা শাংগুয়ান রুয়েই ও জি হে-র পায়ের কাছে।
"দয়া করে লিং কুয়াং-কে নৌকাটি তীরে ভেড়াতে বলুন, আমার কিছুটা সামুদ্রিক অসুস্থতা বোধ হচ্ছে, একটু ডাঙায় নেমে হাঁটতে চাই।" জিং চুয়েই বলল। সে কোনোভাবেই ইয়ে জিংসি-র সাথে একা থাকতে চাইছে না, অথচ ইয়ে জিংসি-র এভাবে পিছু নেওয়া অন্য মেয়েদের বিরক্তির কারণ হচ্ছিল। ইয়ে লিং-এর বিয়ে তো শীঘ্রই হতে চলেছে, তাই ইয়ে চিয়েন ও ইয়ে সিয়াও-এর সাথে তার নিশ্চয়ই অনেক কথা বলার আছে।

মেং চাও তো বারবারই বলত যে সে কিছুই বোঝে না, অথচ সে সবার চেয়ে ভালো বুঝত। এমনকি প্রতিদিন জিং চুয়েইয়ের দেখা পেলেও তার মনে হতো দেখা যেন শেষই হয় না। এত চঞ্চল আর আনন্দপ্রিয় স্বভাবের হওয়া সত্ত্বেও, সে কেবল জিং চুয়েইয়ের পাশে চুপচাপ বসে থাকতে রাজি ছিল, নীরবে তার দিকে তাকিয়ে থাকত, ভেবে দেখত তার সমস্ত দুঃখ আর মনস্তাপ। এমনকি তার সাথে ভাগ করে নেওয়া বিষাদকেও সে পরম আনন্দের বলে মনে করত।

আমি জানি, ভুল আমার কাছে ভুলই ছিল, আর ঠিক মানে ঠিকই। আমি কেবল কূপে বন্দি এক কচ্ছপ, জীবনের খোলসের ভেতরে আটকে থাকা প্রাণী: যদি আপনি নিজের অবস্থানে অনড় না থাকেন, তবে সঠিক পথ থেকেও ভুল ফলই বেরিয়ে আসবে, আর আপনি চিরকাল সেই ভুলের মাঝেই আটকে থাকবেন, এমনকি আপনি সঠিক হলেও।

চু নান-এর সাথে হাত মেলানোর মুহূর্তেই সে বুঝতে পেরেছিল যে চু নান তার অভ্যন্তরীণ শক্তি হারিয়ে ফেললেও তার মধ্যে বিশেষ এক ক্ষমতা রয়ে গেছে। ঠিক নিজের মতোই, অন্যের রোগ নিরাময়ের ক্ষেত্রে চিকিৎসাশাস্ত্র ছাড়াও প্রয়োজন হয় এক বিশেষ শক্তির।

মলিকিউলমন-এর দিক থেকেও সমস্ত প্রস্তুতি সম্পূর্ণ ছিল। কোহিরু যখন জেলিমনকে স্থানান্তরিত করবে, তখন তারা ডিজিটাল ওয়ার্ল্ডে মুহূর্তের মধ্যে তাদের পুরোপুরি নির্মূল করবে। তাইচি সিটি ইতিমধ্যেই যুদ্ধাবস্থায় চলে গিয়েছিল, যেকোনো মুহূর্তে স্থানান্তরিত জেলিমনদের ধ্বংস করার জন্য প্রস্তুত।

ওমেগামন তার হাতের ওমেগামন তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আকাদিমমন বিন্দুমাত্র না ঘাবড়ে সামনের দিকে ধেয়ে আসা ওমেগামনের দিকে তাকিয়ে তার সমস্ত শরীরের স্পর্শকগুলো থেকে অগণিত আলোররশ্মি ছড়িয়ে দিল, যা নিশ্ছিদ্র জালে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল ওমেগামনকে।

ইয়ে হাওছুয়ান মনে মনে গালি দিয়ে বসল এবং ব্লাড ঘোস্টকে নিয়ন্ত্রণ করে ঠিক তার সামনের কয়েক শ কঙ্কালকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলল।

তাই এই হিমশীতল মণিটিকে আগেভাগেই খুঁজে বের করে তা তুলে নেওয়াটা ছিল লু ইউ-র পরম সৌভাগ্য। অন্যথায়, শুরুতেই যদি এই পদ্ধতি ব্যবহার করে জেন্টল টার্টলের গড় ঘনত্ব পরিবর্তনের চেষ্টা করা হতো, তবে দুহাজার চার শ কিলোজ ওজনের ওই হিমশীতল মণির ওপর ভর করে যতই অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করা হতো না কেন, সেই কচ্ছপকে এক চুলও নড়ানো সম্ভব হতো না।

হাতে মায়াবী চালিকাশক্তি বা দুর্বল পয়েন্ট থাকা সত্ত্বেও কিন তাইচেং বিন্দুমাত্র আত্মতুষ্টিতে ভুগল না। অভিজ্ঞতা ও সহজাত প্রজ্ঞার বিচারে সে নিশ্চিত ছিল যে এটি কেবল একজনের পক্ষে সম্ভব নয়, উপরন্তু সে তো মাত্র হাজার বছরের কম বয়সী একজন ডনসু লেটের যোদ্ধা। এর মানে হলো, শি চিজিন নামের সেই বিদ্রোহী বিশ্বাসঘতুক নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণে পিছপা হচ্ছে।

বাম রাজপুত্র পবিত্র জেসিকা রাজকুমারীর প্রতি তার গভীর আসক্তির কারণে তাকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দিতেন। যেহেতু রাজকুমারী এই মুহূর্তে দেখা করতে চাইছেন না, তাই তিনি তার ইচ্ছাকেই মেনে নিলেন।

এদিকে বাকি সেনাবাহিনী আগেই উত্তর দিকে রওনা হয়ে গেছে, কেবল ইয়াং ও এবং কিন পেই-এর কমান্ডাধীন ঝেনও আর্মি সবশেষে রওনা হওয়ার জন্য পেছনে রয়ে গেছে।

টুকা ফেং পাথরের ওপর বেশ কয়েক ঘা চাবুক মারার পর ধীরে ধীরে শান্ত হলো এবং তার চিন্তাভাবনাও অনেক স্পষ্ট হয়ে উঠল।

"আমার মনে একটা আশঙ্কাই জাগছে যে আপনি আমাকে হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত ঘৃণা করেন এবং নিজ হাতে আমাকে শেষ করতে চান। কিন্তু বিগত বছরগুলোতে তো আপনার আমাকে মেরে ফেলার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল না। তাহলে আজ আপনি হঠাৎ সামনে হাজির হলেন কেন? আপনি কি বুঝতে পেরেছেন যে আমি এই আনডিং সিটি ছেড়ে চলে যাচ্ছি এবং চিরতরে আমার খোঁজ হারিয়ে ফেলতে পারেন, নাকি আমাকে হত্যা করার শতভাগ নিশ্চয়তা আপনার পকেটে আছে?" ব্লাক হেম্প কন্টিনিউ করতে করতে পরখ করে নিল।

এটি তার কোনো অহেতুক সন্দেহ ছিল না, বরং সাম্প্রতিক সময়ের অভিজ্ঞতা তাকে এই ভাবনায় ফেলেছে যে লি চেংডিং ও লিউ শিন জেনেশুনে তাকে এড়িয়ে চলছে এবং ওয়াং ইয়াংঝাং-এর মতো তথাকথিত "গৌণ" প্রতিরক্ষার দায়িত্ব তার কাঁধে চাপিয়ে দিচ্ছে, অথচ হু ইয়াউ বা সংঝাং আক্রমণের মতো যশ অর্জনের কাজগুলো থেকে তাকে দূরে সরিয়ে রাখছে।

"আমাকে আটকে রাখতে চাও? হু চিয়েনসুই, তোমার আদৌ সেই ক্ষমতা আছে কি না, আগে সেটা দেখে নাও।" কুৎসিত হেসে বলল ইয়েন চেন।

পাশাপাশি, তোবা জুয়ে-এর তার পালক পিতা হেলিয়ান তুও-এর প্রতি ভালোবাসা ও ঘৃণার এক অদ্ভুত দোলাচল ছিল। সেই জটিল মানসিক পরিবর্তন এমন এক বিষয় যা কেউ সহজে উপলব্ধি করতে পারবে না। যদিও হেলিয়ান তুও মারা গেছে, তবুও তোবা জুয়ে কিছুতেই সেই নির্মম সত্যটাকে মেনে নিতে পারছে না।

বাস থেকে নামার পর, ঝাং ঝিপিংয়ের বাতলে দেওয়া পথ ধরে লিন পেং প্রায় দশ মিনিট হেঁটে অবশেষে "এক মিটার রোদ" সাইনবোর্ড ঝোলানো একটি টি-শার্ট ও মিল্ক টি শপের সামনে এসে দাঁড়াল।

"আমার কথা বিশ্বাস করো বা না করো, তাতে আমার কিচ্ছু যায় আসে না। এই ঘটনা কেবল তোমার সাথেই জড়িত। আমি তোমাকে বলে দিতে পারি কীভাবে উপরে উঠতে হবে এবং কীভাবে শিড কাঠ অর্জন করতে হবে।" সে 'শিড' শব্দটি বলে একটু থমকে গেল, আর তার সাথে সাথেই যেন আমার হৃদস্পন্দনও এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

দুপুরের দিকে, ঝাও হুই ও লি জেনগুও তাদের মালপত্র গুছিয়ে ফেলল এবং একসাথে ড্রয়িংরুমে এসে উপস্থিত হলো।

"দৃষ্টিভঙ্গি সংকীর্ণ এবং জ্ঞানের পরিধি সীমিত।" গুরো যেন এমন এক বয়োবৃদ্ধ মানুষকে দেখতে পেল যার মাথা ও দাড়ি ধবধবে সাদা এবং যিনি অবজ্ঞার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ছেন।

সুয়ান সিদাও তার দুই হাত আকাশের দিকে তুলে, শূন্যপথ বা স্পেস টানেলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুয়ান ওয়ানকিংয়ের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করে অনুমতি চাইল।

জিলিং তার সামনে দাঁড়ানো, লজ্জায় লাল হওয়া অথচ গভীর প্রত্যাশায় বুক বেঁধে থাকা সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে চরম অনুশোচনায় নিমজ্জিত হলো। যদি এটি নিছক মায়া বা স্বপ্ন না হয়, তবে আমার ভবিষ্যৎ কোন ঠিকানায় গিয়ে ঠেকবে?

"তুমি তোমার অতীত জানতে চাও?" সে আমাকে অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল। আমি নিশ্চিত সে ভীষণ রেগে আছে। তবে কি আমার স্মৃতি সত্যি সত্যিই খণ্ডিত ও অসম্পূর্ণ? তা না হলে সু ঝিইউ কেন আমাকে এমন কথা জিজ্ঞেস করবে? ওই ঘৃণ্য শিজিয়ন জাতি এত গোপনীয়তা বজায় রাখল কেন এবং বিষয়টিকে কেন এত রহস্যে মুড়ে রাখল?

"তুমি আসলে কী বলতে চাইছো?" আমি ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তোলা এই কালো ঝড়ের দিকে ভাবলেশহীনভাবে তাকিয়ে রইলাম, আর আমার ডান হাতটি অজান্তেই নিজের কাপড়ের কোণ খামচে ধরল।

"ঠিক আছে, আমার হাতে এখনো অনেক কাজ বাকি আছে, তাই আর তোমাদের সাথে সময় কাটাতে পারছি না। কোনো সমস্যা হলে আমার নাম ভাঙাবে।" এই কথা বলে বৃদ্ধ মানুষটি ঘুরে চলে গেলেন।

আনসি আর্মি নির্ধারিত স্থানে আগে থেকেই অবস্থান নিয়েছিল এবং সুশৃঙ্খলভাবে ব্যূহ রচনা করে তাদের চেয়ে দ্বিগুণ সংখ্যার তুফা উপজাতির আসার অপেক্ষা করছিল।

আচাই তাড়াতাড়ি করে এক বাটি সুসম প্রশান্তিদায়ক স্যুপ এনে আমাকে পান করাল, তারপর আমাকে শুইয়ে দিয়ে পরম যত্নে মশারিটা নামিয়ে দিয়ে বাইরে পাহারা দিতে লাগল।

আইনার প্রাইভেট কেবিন থেকে বেরিয়ে কিন হাও একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আইনা যা বলেছে তা সত্যি কি মিথ্যা সে বিষয়ে তার নিশ্চিত ধারণা না থাকলেও সে অনুভব করল সোফির পাশে দাঁড়ানো তার একান্ত কর্তব্য।

এই দলগুলোর মধ্যে, দক্ষিণ কোরিয়ার দলটি বেশ অপ্রত্যাশিত হলেও একেবারে অসম্ভব কিছু ছিল না।

"মাতা মহাশয়, আমার সাথে ছলনা করবেন না! আমি এখানে আসার আগে আপনার সেবায় নিয়োজিত নপুংসক কর্মকর্তাদের কাছ থেকে জেনে এসেছি যে, প্রধানমন্ত্রী, সামরিক মন্ত্রী এবং সুপ্রিম কমান্ডার—এই তিনজনেই একটু আগে আপনার সাথে দেখা করতে এসেছিলেন। নিশ্চয়ই তাদের কেউ এমন কিছু বলে ফেলেছেন যা আপনার পছন্দ হয়নি এবং যার ফলে আপনার এই শারীরিক অসুস্থতা!" রাজা ওয়েই পিং বললেন।

সে শিকারের সন্ধানে থাকা এক শিকারি চিলের মতো নিখুঁতভাবে শূন্যে পাক খাওয়া প্যারাশুটের ওপর গিয়ে পড়ল, বাতাসে ভাসমান স্ট্র্যাপ বা ফিতেগুলো শক্ত করে খামচে ধরল, তারপর পরম শক্তিতে তা বুকে জড়িয়ে ধরল।