শৈশবের বন্ধু অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ। সামনের পথ তবে কোন ঠিকানায়?

ছোট শু-এর মন-মেজাজ এতটাই খারাপ ছিল যে, লিন হেয়ি তার সঙ্গে নিজে থেকে কথা বলার সাহস পেল না।

ছোট শু গাড়িটি চালিয়ে একটি ছোট গলির মধ্যে ঢুকে পড়ল এবং তখনই জিজ্ঞেস করল, "আমার কাছে কি তোমার কিছু বলার নেই?"

লিউ ঝিজ়ে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল এবং অবচেতনেই পাশের ওয়েটারটির দিকে তাকাল। ওয়েটারটি তৎক্ষণাৎ মাথা উঁচু করে ছাদের দিকে তাকাতে লাগল, যেন সে কিছুই দেখেনি। আসলে, লিউ ঝিজ়ে এবং ঝুগে রুওমিয়ান যখন থেকে দোকানে প্রবেশ করেছে, তখন থেকেই ওই ওয়েটারটির মনে নানা ফন্দি ঘুরছিল।

আমার সামনে এই ধরণের চালাকি করার সাহস তার কেমন করে হয়! প্যান্ট ঠিক করে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে এল লিউ হুন্। ঠিক তখনই শৌচাগারের বাইরে তার দেখা হয়ে গেল কাই ইয়ার সঙ্গে।

কিন্তু যে সুপারভাইজারটি সবার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করত, সে যখন কখনো তার কোনো ভুল ধরিয়ে দিত, তখন সে চরম বিরক্তি প্রকাশ করত এবং বলত, "জানি তো, আমাকে বারবার মনে করিয়ে দিতে হবে না।"

"যদি আমার ওপর তোমার ভরসা না থাকে, তবে তুমি ওদের দুজনকে ফিরিয়ে আনতে পারো।" লিন ইয়াং সামনে হাঁটছিলেন, কিন্তু তাঁর যেন পেছনেও চোখ ছিল। ঝাও ইউয়ানগুয়াং-এর মনের ভেতরে যখনই আলোড়ন সৃষ্টি হলো, তখনই তিনি হঠাৎ কথা বলে উঠলেন।

ডু চেং-এর সঙ্গে পুরো এলাকা ঘুরে দেখার পর, লিউ হুন্ যখন দেখল যে এই লোকটির আরও ঘুরে দেখার ইচ্ছে আছে, তখন সে আর তাতে বিশেষ পাত্তা দিল না। সে সরাসরি জু শিমিনকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

এমনকি সে নিজেও যখন এগুলোকে তোয়াক্কা করে না, তখন লি ইয়াংশেন্ড তো আরও করবে না—এই বিশ্বাস তার ছিল, কেবল লি ইয়াংশেন্ডের করার মতো কিছু ছিল না।

পবিত্র বংশের লোকেরা ভীষণ আনন্দিত হলো এবং অতলস্পর্শী অশুভ নরকের দিকে তাকিয়ে রইল। পবিত্র বংশের মানুষের মন তখন চরম উত্তেজনায় কাঁপছিল, তবে সঙ্গে কিছু আশঙ্কামূক চিন্তাও ছিল। এই অভিযানে পবিত্র বংশের অনেককেই নিচে নামানো হয়েছিল, যার মধ্যে এমন পরিবারের প্রহরীও ছিল যারা武神-এর সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল, আর ছিল কিছু উচ্চপদস্থ পারিবারিক সদস্য।

বু জিংয়ুন কতটা অবিবেচক! তার মাথায় রক্তের বদলার বিশাল বোঝা, সে থিয়েনহুই ছাড়তে চায় না, চায় রক্তের ঋণ শোধ করতে! আবার অন্যদিকে সুন্দরীকেও বাহুডোরে পেতে চায়! এ কি একসঙ্গে দুটো জিনিস পাওয়ার মতো কোনো উপায়?

"আমি তবে বিদায় নিলাম।" একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে পার হয়ে গেল, এবং ডংফাং শু নিজের হাতের ছোট ছোরাটি লুকিয়ে নিয়ে মিলিয়ে গেলেন।

এর পরপরই আশিটি শহরের প্রতিনিধিরাও একে একে প্রস্থান করতে লাগল, শুধু বাকি শহরগুলোর সাধকরা একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না এরপর তাদের কী করা উচিত।

সে আসলে সারা বছরই এমন থাকত; ঘরের ভেতর মাঝে মাঝে যেসব আওয়াজ শোনা যেত, সেসবে সে কোনো কানই দিত না, কেবল অত্যন্ত বিরল কিছু মুহূর্তে দু-একটা জবাব দিত। যেমন কোনো অতি প্রয়োজনের মুহূর্তে, কিংবা যখন বারবার প্রশ্ন করে তাকে অতিষ্ঠ করে তোলা হতো।

লিন সাংবাই এবং মুজিন দুজনেই বেশ অবাক হলো। যদিও এর আগে লি বানসিয়াকে যেভাবে বাইরে ছিটকে পড়তে দেখা গিয়েছিল এবং তার অবস্থা বেশ শোচনীয় ছিল, তাতে সবারই মনে হয়েছিল সে হেরে গেছে। কিন্তু কাইসেন বেরিয়ে আসার পর সবারই মনে হলো হেরেছে আসলে ওই অন্য লোকটিই, কারণ কাইসেনের জখম অনেক বেশি গুরুতর ছিল।

এই কথা শুনে ওয়েই হং-এর মুখ কিছুটা প্রশান্ত হলো; সে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে একটা মিষ্টি তুলে মুখে পুরে দিল।

সম্ভবত "মুক্তির" ওই অক্ষরটি বড্ড বেশি উসকানিমূলক ছিল, তাই ৯২২ ইউ হুয়োর প্রতি তার মনোভাব কিছুটা বদলাল এবং আগের মতো আর নিখাদ দাপ্তরিক সুরে কথা বলল না।

লি বানসিয়ার লড়াইয়ের ধরণটি অত্যন্ত আগ্রাসী, এ কথা সবাই জানে। কিন্তু লিন সাংবাইয়ের জন্য এই প্রথমবার তাকে কোঠার হাতল ধরে সরাসরি সামনে থেকে লড়াই করতে দেখা গেল।

"জুনরুজ, আপনি কি এবার শ্যাংহাইতে রুওফেইয়ের কাজভার নিতে এসেছেন?" তান হোংমিং কাং জুনরুজকে এক কাপ জুঁই ফুলের চা ঢেলে দিলেন।

যিনি এক লহমায় পাঁচটি বড় রূপোর মুদ্রা খরচ করতে পারেন, তিনি নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ মানুষ নন! দর্জির দোকানের সেই সহকারী আর তাকে অবহেলা বা হেয় করার সাহস পেল না।

তিনি তো নিরামিষভোজী নন, সুতরাং তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে এই মানুষগুলোর এই আচরণ কোনো নিষ্ঠুরতা নয়, বরং কেবল তাদের স্বাভাবিক খাদ্যাভ্যাস পূরণ করার জন্যই।

লিয়াও টিংয়ান: হাঃ হাঃ, তুমি নিজেকে কী ভাবো রে ভাই, চাইলেই সব সমাধান করে ফেলবে? উপন্যাসকে কি তোমার ছেলেখেলা মনে হয়?

অগণিত ফ্যাকাশে হাত-পা আগুনের লেলিহান শিখার মধ্যে ছিটকে বেরিয়ে এল, তারপর শব্দহীনভাবে নিচে খসে পড়ে ছাইয়ে পরিণত হলো।

একটি জোরালো শব্দে—"প্লাট"—সে সজোরে মাটিতে ছিটকে পড়ল, যেন তার ওপর কোনো মন্ত্র ভর করেছে, ঠিক সেই "শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া ঈগলের" ভঙ্গিটি বজায় রেখেই সে মাটিতে আড়ষ্ট হয়ে পড়ে রইল, আর নড়াচড়াও করল না।

এটা বুঝতে অসুবিধা হয় না যে, এই দক্ষতার দিক নির্ধারণের ক্ষেত্রে কিউ মু হান ইউয়ের হাঁটার গতিপথ আগে থেকেই নিখুঁতভাবে অনুমান করে নিয়েছিল, যা ছিল একেবারে নিখুঁত।