বাঁশের ছড়ার অধ্যায় ৮। সে শুধু তার বন্ধু নয়, বরং তার সাহসের এক অঙ্গও।

বাস্কেটবল কোর্ট সত্যিই অনেক লোকের ভিড়, এই চিন্তা করতেই লিন হেয়ি’র হাতের তালু ভিজে যেতে লাগলো। সে সকালে শাও জু তাকে দেওয়া সেই জার্সি পরে আছে, হাতে ধরেছে তার প্রায়ই পান করা স্পোর্টস ড্রিঙ্ক, গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের মনের মধ্যে বারবার বলছে—
আমি বাতাস, আমি বাতাস, আমি বাতাস।
আমাকে কেউ দেখতে পাবে না, কেউ দেখতে পাবে না, কেউ দেখতে পাবে না।
ভয় পাবো না, ভয় পাবো না, ভয় পাবো না।

তারপর ধীরে ধীরে বেসবল কোর্টের দিকে কয়েক পা এগোল, কিন্তু কয়েক পা যাওয়ার পর আবার ভয়ে সরে এল।
ওহ, আমার ঈশ্বর! কত ভয়ঙ্কর! ভয়ঙ্কর! ভয়ঙ্কর!
মানুষ কতটা ভয়ঙ্কর, ওউ ওউ ওউ।

না, লিন হেয়ি, তুমি তো বন্ধুকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে! তুমি কি এমন মানুষ হতে পারো যিনি কথা রাখেন না!

লিন হেয়ি জানে না কতক্ষণ মনের প্রস্তুতি নিয়েছিল, তারপর পা বাড়িয়ে কোর্টের দিকে এগোল। তার দেরি হওয়ায় এখন মধ্যাহ্ন বিরতি হয়েছে, অন্য খেলোয়াড়রা ক্লাস শিক্ষক প্রদত্ত পানি নিয়ে আনন্দ করছে, শুধু শাও জু পাগলের মতো ঘাম ঝরাচ্ছে, চারদিকে তাকাচ্ছে, কিছুটা করুণা জাগাচ্ছে।

তার ভয়ের কিছুটা ভাগ কমে গেল শাও জুর এই অবস্থা দেখে, সে ছুটে গেল তার কাছে।
শাও জু তাকে দেখে চোখে ঝলক লাগিয়ে হাসল, হয়তো খুব পিপাসিত হয়েছে, লিন হেয়ি তার হাতের ইশারা দেখে আরও দ্রুত দৌড়ালো।

জল দিতে গিয়ে সে চারপাশের মানুষের নজর পড়ল, আবার অস্বস্তি অনুভব করল।

একজন পরিচিত মুখের ছেলেটি শাও জুর কাঁধে ঠোঁট দিয়ে বলল, "তুমি জল নিতে চাও কেন? ওহ, তোমার গার্লফ্রেন্ড জল দিতে আসছে!"

লিন হেয়ির গাল লাল হয়ে গেল, সে বলার চেষ্টা করল, না, আমরা এমন সম্পর্কের নয়, তোমরা ভুল বুঝেছো।

শাও জু হাসতে হাসতে বলল, "হিংসা করছো? সিঙ্গেল ডগ।"

না? কী যে ব্যাপার?

লিন হেয়ি কিছু বুঝে উঠতে না পারতেই শাও জু তার বাহুর নিচ দিয়ে হাত পাস করাল, তার বাহুতে স্পষ্ট পেশীর রেখা, শক্তিও অনেক, সে তাকে তুলে নিয়ে একবার ঘোরালো বলল—
"বন্ধুরা, আমার চি মুকিং চিং এসে গেছে, এখন আমি পূর্ণ শক্তিতে, পরের ম্যাচে নির্দ্বিধায় তাদের ধ্বংস করে দিব!"

শাও জুর হাসি এতটাই প্রাণবন্ত যে সে এমন খারাপ ও অবমাননাকর কাজ করলেও, তার ছোট হাসি দেখতে লিন হেয়ি রেগে যেতে পারল না।

ঘোরানোর পর সে তাকে নামিয়ে দিয়ে হাত ধরে বলল, "আমি জিতলে তোমার সাথে ছবি তুলতে পারি? ভালো টেবিলমেট?"

সে চোখ মটকাল, লিন হেয়ি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

শীঘ্রই দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলো, সে হাতে শাও জুর অর্ধেক পান করা বোতল নিয়ে মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, বিজ্ঞান বিভাগের মেয়েরা খুব কম, কিন্তু তাদের লড়াকু মনোভাব শক্তিশালী, তারা বাইরে দাঁড়িয়ে গলা ফাটিয়ে ছেলেদের উৎসাহ দিচ্ছিল।

"আআআআআ, জয় করো! জয় করো!"
"তোমরা সেরা!"
"জয় করো! জয় করলে আমি পুরো ক্লাসকে কেন্ডাকি খাবার দেব!"
"অবশ্যই জিততে হবে!"
"দিদিরা চিৎকার করো! সামনে দলকে দেখাও আমাদের ক্লাসের শক্তি!"

লিন হেয়িও তাদের আবেগে আকৃষ্ট হয়ে চিৎকার করতে লাগল, হয়তো তাদের মতো উচ্ছ্বসিত নয়, কিন্তু গলা শুকিয়ে গেলেও থামেনি, চুপচাপ মনে মনে উৎসাহ দিচ্ছিল।

পরে সে লক্ষ্য করল মাঠের অন্য পাশে একজন পরিচিত মুখ আছে—
হুয়াই জিন।

একবার প্রতিপক্ষ যখন বল পাস করছিল, তার দৃষ্টি লিন হেয়ির দিকে গেল, সে বুঝতে পারল না সেই দৃষ্টির অর্থ কী, কিন্তু অজান্তেই ভীত বোধ করতে লাগল।

তারপর সে দেখল হুয়াই জিন বল পাশের ছেলেটির দিকে পাঠাল, ছেলেটি বল পেয়ে শাও জু দ্রুত ছিনিয়ে নিল, দ্রুত সব কালো দলের খেলোয়াড়েরা ঘিরে ধরল, হুয়াই জিন সবচেয়ে সামনে দাঁড়িয়ে শাও জুকে বাধা দিল, শাও জু বল হাতে বেশি সময় ধরে রাখায় কোচ শট সিল করলেন।

খেলোয়াড় ও কোচের আলোচনা শেষে খেলা আবার শুরু হলো।

এবার প্রতিপক্ষের ফরোয়ার্ড হলেন হুয়াই জিন।

—

"হে, লিয়াং গো, ওই মেয়েটা কত সুন্দর," কালো জার্সি পরা একজন ছেলেটি লিয়াং হুয়াই জিনের হাত টেনে বলল, "কেন আমার জন্য কেউ জার্সি পরে পানি আনতে আসেনা?"

লিয়াং হুয়াই জিন তার কথায় সাড়া না দিয়ে তাকাল না, তার পরিবারের আর্থিক সমৃদ্ধি ও চেহারার কারণে ভেতর থেকে গর্বিত, যদিও বেশির ভাগ সময় বন্ধুপ্রিয়, কিন্তু যখন মন চায় না, তখন কেউ তার কাছে চিৎকার করলেও সে শোনে না।

লিন হেয়ি সবসময় ভাবত সে বন্ধুত্বপূর্ণ, উষ্ণ স্বভাবের, কিন্তু এটা তার নিজের ভুল ধারণা, প্রকৃত কারণ তিনটি শব্দ—"সে ধনী।"

"লিয়াং গো, কেন জিয়াং দেবী তোমার জন্য পানি আনেনি?" আরেক ছেলেটি তার কাঁধে ঠেলাঠেলি করল।

লিয়াং হুয়াই জিন শান্ত স্বরে বলল, "সে কী করতে আসবে? আমাদের পরোক্ষভাবে হারতে দেখতে?"

সে আসলে জিয়াং শিনি দেখতে পছন্দ করে না, তারা এরই মধ্যে কিছুটা সম্পর্কের মধ্যে, কিন্তু বেশির ভাগ সময় সে তাকে দেখতে চায় না, কারণ তার মুখ দেখলে অদ্ভুত রাগ ও বিরক্তি হয়।

সে শুধু জিয়াং শিনির প্রতি নয়, যারা তার কাছে প্রেম প্রকাশ করে তাদের সবার প্রতি একই অনুভূতি, যা হলো—তাদের দেখে বিরক্তি হয়।

আগে সে ভাবত জিয়াং শিনি আলাদা, কিন্তু এক সময় পরে সে উপলব্ধি করল সে দিন দিন অসহ্য হয়ে উঠছে, এমন ভানভঙ্গিমার সম্পর্ক তাকে অবসাদ দেয়।

সে নিজেও জানে না কেন জিয়াং শিনির সঙ্গে এমন সম্পর্ক রাখা চালিয়ে যাচ্ছে।

এবারের ম্যাচ ছিল বন্ধুত্বপূর্ণ, তাদের দলে বেশ কয়েকজন খুব ভালো বেসবল খেলোয়াড় আছে, বিশেষ করে লিয়াং হুয়াই জিন, সে জাতীয় দ্বিতীয় স্তরের খেলোয়াড়, স্কুল চায় না প্রতিবারই তাদের দল চ্যাম্পিয়ন হোক, তাই তারা এ বার একটু সাবধানে খেলছে।

লিয়াং হুয়াই জিন অসুবিধা মনে করে না, নিজে ফরোয়ার্ড পজিশন থেকে সরে গেছে।

"ঠিক তো," ছেলেটি বলল, "বলতেই হয়, জল দেওয়ার মেয়েটা আর জিয়াং দেবীর মুখটা একটু মিলে।"

"না, না, তেমন না, সে অনেক মিষ্টি দেখায়।"

এই কথায় লিয়াং হুয়াই জিন তাকাল, মেয়েটার মুখ দেখার সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে থাকা পানির বোতল চেপে মুড়ে ফেলল।

—

লিন হেয়ির ক্লাস এবার জিততে পারেনি, কারণ দুই পয়েন্টের ব্যবধানে উচ্চমাধ্যমিকের আরেক ক্লাস এগিয়ে গেছে।

শাও জু মনে হচ্ছে বেশ মন খারাপ, পুরো পথ নীরব, লিন হেয়ি তার পেছনে হেঁটে ভাবছিল ডাকবে কি না।

সরাসরি কারো সঙ্গে কথা বলা তার খুব পছন্দের নয়, কিন্তু সে সাহস জোগালো।

"জু... জু জিয়ানচুয়ান," লিন হেয়ি দেখল তার পা থেমে গেল।

তারপর দ্রুত এগিয়ে যাবার সাথে সাথে সে হাতে থাকা অর্ধেক পানি বোতল তার হাতে দিল, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "ছবি তুলবে?"

সে অবাক হয়ে পানি বোতল হাতে তাকাল, "কিন্তু আমি চ্যাম্পিয়ন নই।"

"তার মানে কী? চ্যাম্পিয়ন না হলে কি তোমার সঙ্গে ছবি তোলা যাবে না?"

—

বেসবল ম্যাচ শেষে লিন হেয়ি কেন্ডাকির ৫৩টি খাবারের অর্ডার দিল, শাও জু তাদের দল চ্যাম্পিয়ন না হলেও রানার-আপ হওয়াটা অনেক বড় কথা, যেমনটা সে এক সময় বরফের মাঠে এক বছর কঠোর পরিশ্রম করেও রাশিয়ার দুই মেয়ের কাছে হেরে গিয়েছিল।

সে বেসবল খুব ভালো জানে না, কিন্তু পুরো ম্যাচ দেখে মনে হলো শাও জুদের দল যথেষ্ট ভালো করেছে, যা তাকে পুরানো দিনের নিজের মনে করিয়ে দিল, যখন সে প্রতিটি ম্যাচে সর্বোচ্চ চেষ্টা করত।

ছবি তোলার পর কেন্ডাকি খেতে খেতে শাও জু মনে শান্ত লাগছিল, হাসতে হাসতে বলল, "তোমাকে বলছি, এইবার ভুল হয়েছে, তোমার কেন্ডাকি খেয়ে পরের বার আমরা অবশ্যই প্রথম হব!"

"লিন হেয়ি, কেউ তোমাকে খুঁজছে!" সামনে বসা এক ছেলেটি তার দিকে চেঁচাল।

লিন হেয়ি মাথা তুলতেই দেখতে পেল হুয়াই জিন বল হাতে সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

সে উঠে সামনে যাওয়ার চেষ্টা করল, তখন হঠাৎ তার বাহু কেউ ধরে ফেলল, পিছনে তাকিয়ে দেখল শাও জু এক হাতে আধা বার্গার ধরে আরেক হাতে তার বাহু ধরে রেখেছে।

"তুমি তাকে চাও? টেবিলমেট।"

লিন হেয়ি মাথা নেড়ে বলল, "সে আমার ছোটবেলার বন্ধু।"

শাও জু একটু থেমে হাত ছেড়ে দিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "পরে তোমার কাছে আসা আরেক ছেলেটা? ও কি তোমার ছোটবেলার বন্ধু?"

লিন হেয়ি মন থেকে খুঁজে দেখল, মনে পড়ল সে লান শেং, তখন আবার মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

"ইই।"

লিন হেয়ি শুনল হুয়াই জিন তার নাম ডেকেছে, সে সামনে চলে গেল।

—

"ইই আর ওই ছেলেটার খুব পরিচিত?" হুয়াই জিন তাদের সঙ্গে স্কুলের দরজার পথে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল শাও জু সম্পর্কে।

লিন হেয়ি মাথা নেড়ে বলল, "সে আমার নতুন বন্ধু, খুব ভাল মানুষ, খুব সহায়ক, আমার যেকোনো কঠিন প্রশ্ন ওই শেখায়।"

"আর সে বেসবলও খুব ভালো খেলে, তোমার মতোই।"

অজানা কারণে সে শাও জু নিয়ে কথা বলতে শুরু করল, "আর তুমি জানো? সে খুব মজার মানুষ, যখন আমি প্রথম এসেছিলাম ভাবতাম ক্লাসে মানিয়ে নিতে পারবো না, সে..."

"ঠিক আছে, ইই।" হুয়াই জিন হঠাৎ তাকে বাধা দিল।

তার স্বর এখনও শান্ত ছিল, কিন্তু লিন হেয়ি বুঝতে পারল সে রাগে আছে।

সে মুখ বন্ধ করে দিল, যদিও জানত না কোন কথা ভুল হয়েছে, কিন্তু মনে হলো কথা বেশি বলায় হুয়াই জিন বিরক্ত হয়েছে।

লিয়াং হুয়াই জিন দেখল লিন হেয়ি তাকে ভয়ে তাকাচ্ছে, হঠাৎ তার হাত শক্ত করে ধরে বলল, "দুঃখিত ইই, আমি তোমার ওপর রেগে যেতে চাচ্ছিলাম না।"

লিন হেয়ি অনুভব করল তার হাত খুব শক্ত করে ধরেছে, "কিন্তু ইই, তুমি খুব কমই আমার সঙ্গে এতো কথা বলো, আর তা অন্য ছেলের ব্যাপারে।"

"আর ইই কখনও আমাকে পানি আনেনি।"

"আগেও বলেছিলাম তোমাকে কোর্টে আসতে, তুমি রাজি ছিলে না।"

"তুমি নতুন বন্ধু পেয়ে খুশি হওয়া উচিত, কিন্তু আমি জানি না কেন খুশি লাগছে না।" হুয়াই জিন তাকিয়ে রইল, তারপর আবার তার সাদা সোনালী ছোট কোঁকড়ানো চুল ছুঁয়ে বলল, যেন একটুখানি কষ্ট পাওয়া সোনালী কুকুরের মতো।

"আমার মনে হয় আমি তোমার জীবনে আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ নই, আমি ভয় পাচ্ছি, ভয় পাচ্ছি তুমি নতুন বন্ধু পেলে আর আমাকে দেখতে পাবে না।"

লিন হেয়ি হতবাক, "না, তুমি আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু, সবসময়ই।"

সে তাড়াতাড়ি বলল, তার অতীত ষোল বছরে একাকীত্বের জীবনে সবচেয়ে বেশি সঙ্গ দিয়েছে হুয়াই জিন, সে শুধু বন্ধু নয়, তার সাহসের অংশ।