শৈশবের বন্ধু অধ্যায় ২৯। "এই এক মাস আমরা কি একসঙ্গে চলতে পারি?"

পৃষ্ঠা (১/৩)

এটা ওর গোপনে তোলা ছবি, আর কী চমৎকার কোণই না বেছে নিয়েছিল! যদিও ছবিতে মুখের মাত্র অর্ধেক পাশ দেখা যাচ্ছে, তবু সত্যিই সে এত সুদর্শন যে আকাশও যেন ফিকে হয়ে যায়।

“চিন্তা করো না!” আমি মাথা নেড়ে গভীর শ্বাস নিলাম, তারপর হাত বাড়িয়ে এক ঝটকায় ঘরের দরজা খুলে দিলাম।

“ছোট্ট ছেন, তুমি কি আমার সঙ্গে থাকতে চাও?” জিন মোবেই জানত না, সে কী ফন্দি আঁটছে। কিন্তু এমন একজোড়া চোখ যখন তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন অজান্তেই সেও তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে খেলায় মেতে উঠল।

নান চিনচাও আর ইনলোউ সেখানে যতদিন ছিল, তা রাজপুত্র আর মো ছিছির মতো দীর্ঘ না হলেও, তিন-পাঁচ বছর তো বটেই। জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সেই কয়েকটি বছরই তাদের স্বভাব আমূল বদলে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

সেটাই তো স্বাভাবিক। কাজ যত কঠিন, পুরস্কারও তত বেশি—বুড়ো লোকটার গোপন কমিশনও তত মোটা। কাজটা শেষ হবে কি না, সে নিয়ে মাথাব্যথা করার দায় অবশ্য তার নয়।

খাবার তৈরি হওয়ার পর আমি আর কিছু না ভেবেই তুলে খেতে শুরু করলাম। এখন তো অনেক কিছুই মেনে নিয়েছি—মরব কি না, পরে দেখা যাবে; আগে পেট ভরানো জরুরি। এমনকি যমরাজের সামনেও যদি হাজির হই, তবু অন্তত না-খেয়ে মরার ভূত হয়ে যেতে হবে না।

দূরত্ব ক্রমেই বেড়ে যাচ্ছিল, তার ওপর চাঁদের আলোয় ঢাকা পড়ে ছেন থুর কালচে মাথার পেছনটা ধীরে ধীরে সেই অন্ধকারের সঙ্গে মিশে অস্পষ্ট হয়ে গেল।

কথাটা এত অস্পষ্টভাবে বলা হয়েছিল যে মি. ক্যাম্পাসও কিছুই বুঝতে পারলেন না। অর্থের শক্তিও যে জিনিস দিতে পারে না, এমন আবার কী আছে?

খাবারটি ছিল একেবারেই সাদামাটা। তবে ভোজসভায় সবচেয়ে আনন্দিত মানুষটি নিঃসন্দেহে চাং শিয়েনআর। তার মুখের সেই অভিব্যক্তি উ মেইয়ের চোখে পড়তেই কেবল দীর্ঘশ্বাসই বেরিয়ে এল।

ওয়াং লিন নড়াচড়া করতে পারছিল না। তার চোখের সামনে পুতলির মধ্যে ক্রমশ বড় হয়ে উঠছিল লোহার হুকটি। হুকটি থেকে বিচ্ছুরিত ভয়ংকর হত্যার অভিপ্রায় তার ঠোঁটেও তিক্ততার রেখা ফুটিয়ে তুলেছিল। পরক্ষণেই সে কিছুটা অস্থির দৃষ্টিতে হুকটির দিকে তাকাল; তার অন্তরের ঘৃণা আরও ঘন হয়ে উঠল।

এই চরম বিপদের মুহূর্তেও মহামান্যের মস্তিষ্ক বরং আরও পরিষ্কারভাবে কাজ করছিল। রাজকুমারী ক্লডিয়া যে দায়িত্ব তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন, তা জিজ্ঞেস করতেও তিনি ভোলেননি।

ছিউয়ে পাতা মুখ খুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে দাঁড়ানো তোংশুয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “রাজবধূ, অকারণে এত দুশ্চিন্তা করছেন কেন? নৌকা সেতুর কাছে পৌঁছালে পথ আপনিই খুলে যায়। আপনি নিজেই তো আগে বলেছিলেন, তাকে আপনার পাশে থাকতে দেওয়া যায়। এখন ছিউয়ে যখন মনপ্রাণ দিয়ে আপনার কাছেই থাকতে চায়, তখন তাকে জোর করে তাড়িয়ে দিতে চাইছেন কেন?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সালগা সবার আগে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। বাকিরাও হাসি চেপে রাখতে পারল না। সত্যিই, আটটি বৃহৎ বণিক সংঘের মধ্যে কাইজিস বণিক সংঘের শক্তি ছিল একেবারে শেষের সারিতে। এত বড় একটি সংঘের কাছে নবম স্তরের শীর্ষসারির একজন শক্তিশালী যোদ্ধাও নেই—এমন ক্ষমতা সত্যিই করুণ।

লাল কার্পেট-বিছানো গোরিয়ো নীল-সাদা মাটির ফলক পেরিয়ে দৃষ্টি সামনে বাড়াতেই দেখা গেল, বাঁ দিকের কোণায় বাদামি-তামার তিনপায়া ধূপাধারে কয়েক টুকরো সুগন্ধি কয়লা টুকটুক শব্দে জ্বলছে। ধূপাধারটি ধীরে ধীরে নিভে আসছিল; পাক খেতে খেতে ক্ষীণ জলীয় বাষ্পের কুয়াশা কিনারা বেয়ে উঠে আসছিল, আর তার সঙ্গে মিশে ছিল ছড়িয়ে থাকা কয়েক স্তর মৃদু, বিচিত্র সোহে সুগন্ধ।

হুয়া লিংয়ের আকাশি-নীল প্রশস্ত পোশাকের ঢিলেঢালা হাতাও একই সঙ্গে উঠে এল। সে আঙুলের ডগা বাড়িয়ে দিল—যেন সহস্র যুগেও অবিনশ্বর এক বন্ধনের টানে, বহু জন্মের ঘূর্ণি আর পারজন্মের দীর্ঘ দুঃসহ যাত্রা পেরিয়ে, কেবল এই ক্ষণিক জীবনের শত রকম অস্থিরতা, পরিবর্তিত পৃথিবী আর অশান্ত হৃদয়ের সেই এক ঝলক সাক্ষাতের জন্য! তার আঙুল ধীরে ধীরে লিংইউয়ের আকাশে থেমে থাকা কোমল হাতটির দিকে এগিয়ে গেল।

চারপাশ এত নিস্তব্ধ ছিল যে সামান্য বাতাসের শব্দও নেই। তবু শরীর ছুঁয়ে বয়ে যাওয়া এই শীতলতা—এটা তবে কী?

এইমাত্র দেখা দৃশ্যটি যে ইউন মংশুয়ে নয়, তা প্রমাণ করার জন্য লুও হাওছন মরিয়া হয়ে নানা অজুহাত খুঁজছিল। তার মাথা ভীষণ ব্যথা করছিল; সেই এক ঝলক যেন ইস্পাতের সূচ হয়ে চোখ ভেদ করে সরাসরি মাথার ভেতর ঢুকে গিয়েছিল।

কেন্দ্রীয় চত্বরের চারপাশের তাপমাত্রা এক মুহূর্তে হঠাৎ নেমে গেল। সেই ঠান্ডায় বাতাসও কড়কড় শব্দ করতে শুরু করল। সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় ছিল—এই শীতলতা মানুষের শরীরের ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করতে পারছিল।

ইউ ইথিয়েনকে মাটির গভীরে আছড়ে ফেলার পর সে ভেবেছিল, এবার নিশ্চয়ই তার মৃত্যু অবধারিত। এত বিশাল গোলাকার বজ্রবিদ্যুৎ প্রতিহত করার মতো সামান্য শক্তিও আর তার অবশিষ্ট ছিল না। সোনালি যুদ্ধবর্ম ভেঙে যাওয়ার পরই ছিল তার মৃত্যুর মুহূর্ত!

এটা তো পুলিশ স্টেশন। নিয়ম অনুযায়ী পুলিশ দরজায় কড়া নেড়ে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ে; কে আর তাদের দরজা খুলে দেওয়ার অপেক্ষা করে?

আ জিউ তখন প্রায় তাবু থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল। কথাটা কানে যেতেই সে ঘুরে দাঁড়াল, রাগে গালাগাল করতে করতে তলোয়ার বের করে লোকটির মাথার দিকে কোপ বসাতে ছুটে গেল।

সেই যুগের প্রাচীন জাদু-সম্রাটদের মহাযুদ্ধে প্রত্যেক জাদু-সম্রাটই শত শত মহাকাল ধরে বেঁচে থাকা সত্তা ছিল। তাদের সংঘর্ষের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াতেই স্বর্গস্তম্ভ অশুভ পর্বত ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। তবে তারা সাধারণত দেহশক্তিরই সাধনা করত; তাই তাদের শারীরিক শক্তি ছিল অসাধারণ। জাদুশক্তি বিপুল হলেও তারা অজেয় ছিল না। পরে সাধুরা তাদের শক্তি বিভক্ত করে একে একে নিধন করেছিল।

“টান!”

স্বচ্ছ ধাতব সংঘর্ষের শব্দ উঠল। একই মুহূর্তে হুয়াংছুয়ানের হাতার ভেতর থেকেও একটি শীতল দীপ্তি ছুটে বেরোল। বাম হাতে সেই দীপ্ত অস্ত্র ধরে সে বিদ্যুৎগতিতে আসা ফাংথিয়েন যুদ্ধকুঠারটি প্রতিহত করল। হুয়াংছুয়ান বলল, “ফাংথিয়েন যুদ্ধকুঠার—একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র। শরীরে বিদ্ধ হলে রক্তক্ষরণ থামবে না।” বোঝাই গেল, জুয়াং ওয়ানগুর যুদ্ধকৌশল সম্পর্কে তার জ্ঞান যথেষ্ট গভীর।

এই তিনটি দুর্গ নির্মাণে অন্ধকার ধর্মমতের লোকেরা অগণিত শ্রম ও রক্ত ঢেলেছিল। বিশেষ করে তাইইন দুর্গ ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই সেটিই নির্মিত হয়েছিল সর্বাধিক মজবুত করে। অথচ কে জানত, মাত্র অর্ধদিনেই তা শত্রুর হাতে ভেঙে পড়বে! কিন্তু দুর্গ ভাঙার সঙ্গে সঙ্গেই অসংখ্য মানুষ নিহত হয়েছে। শত্রুরা কি তবে কর্মফলের ভয়ও করে না?

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছেন শিউইয়ানের কাজকর্মে মনে ক্ষোভ থাকলেও, এমন লু ইয়াওকে দেখে জি ইউথিংয়ের মনও ভার হয়ে উঠল।

দুজন যখন দরজা পেরিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক ঝলকে নীলাভ একটি অবয়ব সভাকক্ষের দরজায় এসে দাঁড়াল। পিগান সেই অবয়ব দেখে প্রণাম করতে যাচ্ছিল, কিন্তু আগন্তুকের মুখের দিকে চোখ পড়তেই বিস্ময়ে তার চোখ কপালে উঠল; মুহূর্তেই সে অভিবাদনের কথাও ভুলে গেল।

ইউ ইথিয়েন চমকে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, সিনলিং রাজকুমারী আর অন্ধকার ড্রাগনের যুদ্ধের পেছনে এমন কারণও লুকিয়ে আছে।

মাটি থেকে বিচ্ছুরিত অগ্নির পতাকা আর জেডশূন্যতার হলুদ পতাকা যেন আচমকাই নিদ্রা থেকে জেগে উঠল। পরক্ষণেই দুই পতাকা দুলে উঠল—একটি বামে, অন্যটি ডানে। ঝড়ো শব্দে চারপাশের ধুলো উড়তে লাগল। বিশৃঙ্খলার শক্তি প্রবল হয়ে উঠতেই পতাকা দুটির দেহ হঠাৎ ফুলে উঠল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বিশৃঙ্খলার ঘণ্টাটিকে জড়িয়ে ধরতে ছুটে গেল।

সে যে তাকে আক্রমণ করবে, তা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। প্রথমত, লোকটি এত গুরুতর আহত; দ্বিতীয়ত, হুয়ান লিংখোং বিশ্বাস করত, সে নিজেও বাইরে বেরোতে চাইছে।

কথাটা ঠিক তখনই ভেতরে ঢোকা আন্যার কানে গেল। আচমকাই আন্যা ঘুরে দাঁড়াল, মুখ ভার করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল; তার পায়ের শব্দে মেঝে ধুপধুপ করে কেঁপে উঠল।

অদ্ভুত ব্যাপার, ইউয়ে জিইউন নিজে ঠান্ডা জিয়াংকে কিছু বলতে চাইছিল না, অথচ আবার তার কাছেই সেই বিষয়ে জানতে চাইছিল। মনে হচ্ছে, তার কৌতূহল সত্যিই প্রবল।

সব সন্তানদের মধ্যে এই বড় ছেলেটিই ছিল সবচেয়ে আবেগপ্রবণ। বহু বছর আগের ঘটনায় কে ঠিক আর কে ভুল—এখন আর তা নিয়ে আলোচনা করার কোনো প্রয়োজন নেই। গুরুত্বপূর্ণ হলো বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে দেখা। সিতু থিয়েনমু দেখল, সামনের লোকটি ইতিমধ্যেই টলতে টলতে দাঁড়িয়ে আছে। তখনই সে ফেং ছিয়েনলোকে সঙ্গে নিয়ে মহা-অনুষ্ঠানের প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছাল।

কথা বলার সময়ও সে তিনটি আঙুল ঘষছিল। ইঙ্গিতটি ছিল একেবারেই পরিষ্কার। ইউয়ে জিইউন চোখের ইশারায় শিষ্যকে নির্দেশ দিল, আর সেই শিষ্য কিছু নোট নিয়ে হোপোর হাতে তুলে দিল।

এখন এই গুহার ভেতরে থাকা কারও কাছেই কোনো সূত্র ছিল না; চারপাশ কেবল শূন্য আর নিস্তব্ধ। ইউয়ে শাংলি সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)