২৬ অধ্যায়

ওয়্যাং শিয়ানঝি এবং সং ঝ্যাং শুয়েইউ বিদায় নিলেন। ততক্ষণে আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। হু শি শি তার শ্বশুরমশাই এবং হু দাদাকে দেখতে চাইলেন, তাই চেন তিয়ানইউনের সাথে হাসপাতালের পুনর্বাসন বিভাগে গেলেন। শ্বশুরমশাইয়ের শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো না হলেও হু শি শিকে তিনি বেশ ভালোভাবেই চিনতে পারলেন, যদিও তার স্মৃতিশক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে।

শাও চাইফু যখন অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চু ছিং দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে তাকে জোরে ঘুরিয়ে দিল। শাও চাইফুর মুখ থেকে এক মৃদু আর্তনাদ বেরিয়ে এলো, আর তার দুই হাত চু ছিং শক্ত করে তার পিঠের পেছনে আটকে ফেলল।

গাড়ির সিডি প্লেয়ারটি চালু করে এলোমেলোভাবে একটি ডিস্ক ঢুকিয়ে দিল সে। হয়তো কিছুটা গান তার মনের অস্থিরতা কমিয়ে দিতে পারবে।

তবে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকায় লি ইউ সেই প্রচণ্ড শক্তির ব্যবহার করে নিজের শরীরকে উল্কার মতো দূরে ঠেলে দিল।

রাস্তায় মানুষের ভিড়, হকাররা চিৎকার করে পণ্য বিক্রি করছে। রাস্তার এই ব্যস্ততা দেখে বোঝা যায় যে, গত কয়েক বছরে চেনডিং রাজ্য যুদ্ধের আঁচ পায়নি এবং এখনো শান্তিতেই আছে।

“আমি, আমি সেটা না।” ম্যান জিয়ার এমন অভিব্যক্তি দেখে চেন জিমো অবাক হয়ে গেল। সে লজ্জিত হয়ে হাত সরিয়ে নিল, এমনকি এক কদম পিছিয়ে গিয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, ঠিক বুঝতে পারছিল না হাত কোথায় রাখবে।

এক টুকরো নরম কিন্তু শক্তিশালী দড়ি দিয়ে শিয়াংগুয়ান মিংকিং তালগোল পাকিয়ে চু লিয়াংচেনকে পেঁচিয়ে ফেলল। ঘরের ঠিক মাঝখানে একটি হুক ঝুলছিল, যা কখন যেন চু লিয়াংচেনের চোখে পড়ল। শিয়াংগুয়ান হ্যাঁচকা টানে চু লিয়াংচেনকে সেই হুকে ঝুলিয়ে দিল, তার শরীর শূন্যে ঝুলে রইল।

সূর্য ওঠার সাথে সাথে শু মাওগং ফ্যান লিহুয়ার কফিন ওঠানোর নির্দেশ দিলেন। লি দাউফু এবং ফেইকং সন্ন্যাসী ও পুরোহিতদের নিয়ে পথ দেখালেন, শিয়া জিংশান এবং শিয়া ইংলং সামনে রইলেন, আর উইচি ভ্রাতৃবৃন্দ এবং অন্যরা তাদের সঙ্গী হলো। শিয়া ইউলিয়ান, তার বোন এবং লি শিউরং দোউ ইউশিয়ানসহ পেছনে পেছনে চললেন, তাদের গন্তব্য ছিল হোয়াইট টাইগার হল।

“আমাদের সেনাবাহিনীতে তিন হাজার অশ্বারোহী এবং দশ হাজার পদাতিক সৈন্য আছে। আমরা চুংলিং দখল করেছি এবং নিজেদের শাসন প্রতিষ্ঠা করেছি,” লিউ জিয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে জবাব দিলেন।

আয়া মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই দূরে কয়েক ঘোড়সওয়ারকে দ্রুতগতিতে আসতে দেখা গেল। সামনে ছিল বর্ম পরিহিত আয়া, তার পেছনে লম্বা তলোয়ার হাতে ইয়া হং এবং সাই ইউ।

পুরানো চুই কিছুটা কঠোর স্বরে বললেন, “দিয়ানা আমার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেছে, বড় বৌদিও আমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছেন, তাই তারাও আমার কাছে আপন। আমি কারো পক্ষ নিচ্ছি না, তাই তো তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!” তার কথার অর্থ ছিল, তুমি যদি আগে গোলমাল না করতে, তবে তাদের মধ্যে শত্রুতা তৈরি হতো না, আর এখন আমাকেও ভাবতে হতো না কে আসলে বড় বৌদি।

ঘরের পরিবেশ বেশ থমথমে ছিল, তবে ভারী ছিল না। শোক ও হতাশা কাটানোর পর, বৃদ্ধ বাবাকে সচেতন হতে এবং নিজে বিদায় জানাতে দেখে চি পরিবারের সবাই তার চলে যাওয়ার বিষয়টি মেনে নিয়েছে। কিন্তু যখন তারা শুনল যে লিন ইচেনকে দেখাশোনা করতে হবে, তখন ঘরের আবহ হঠাৎ বদলে গেল।

আকাশে তরবারি নিয়ে ওড়া সাধারণ মানুষের কাছে রহস্যময় এক কাজ, এমনকি অনেক সাধকের কাছেও এটি স্বপ্নের মতো। কিন্তু একটি নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালে, হাজার মানুষের শ্রদ্ধার এই কাজ আর অসম্ভব মনে হয় না।

“সে কি এখানে থাকে না?” হেলুহারের ভ্রমণের প্রস্তুতি দেখে অ্যালেন জিজ্ঞেস করল।

লু শাওফেন পেশাদার শিল্পী বা অভিনেতাদের সেবাযত্ন করেন, সারাদিন চায়ের কেটলি তার হাতেই থাকে। লি মুয়ে, ইয়ে হং এবং চুনইউ বিংবিংয়ের মতো কিংবদন্তি ব্যক্তিদের আলাপচারিতা শুনে তার সবকিছুই নতুন মনে হচ্ছিল।

ইউ জিলি মূলত জেড পাথরের কেনাবেচার জন্য পরিচিত একটি রাস্তা। এটি রংচেন শহরের সবচেয়ে বড় এবং জমজমাট এলাকা, যেখানে সবচেয়ে বেশি প্রকারের জেড পাওয়া যায়, তাই একে ‘জেডের রাজধানী’ বলা হয়।

যদি সত্যিই কোনো সমস্যা হয় বা কোনো ভুল হয়ে যায়, তবে সে মিডিয়া এবং পরিবারের সদস্যদের সাথে কথা বলে বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা করবে।

কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে একটি তলোয়ারের ঝিলিক ছুড়ে দিল, কিন্তু পাহাড়ের গায়ে একটি গভীর দাগ কাটা ছাড়া অন্য কিছুই ঘটল না।

এমনকি নিজের স্তরের চেয়েও শক্তিশালী প্রাণীদের মোকাবিলায় পারদর্শী হলেও, লর্ড পর্যায়ের প্রাণীদের ক্ষেত্রে বিশাল এক ব্যবধান থেকে যায়, যার ফলে তাদের কোনো ক্ষতি করা সম্ভব হয় না।

“হতভাগী মেয়ে, তুই কি ইচ্ছে করেই আমার সাথে এমন করছিস? আমি যা বলি তার উল্টোটা কেন করিস?” মা চোখ বড় করে চপস্টিক তুলে আমাকে মারতে চাইলেন।

শিয়া হাওইউ কিছু না বলে আলতো করে আমার হাঁটুর ওপর হাত রাখল, কিন্তু তার মুখে স্পষ্ট বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

ভূত-প্রেতের জগৎ ভয়ংকর হলেও জিয়া ঝেংজিনের আগাম প্রস্তুতির কারণে এবং সার্বক্ষণিক সুরক্ষায় নিং নিং বেশ নিরাপদ ছিল।

“দ্বিতীয় ‘রুয়ি’ ডিশটির কী খবর?” ঝাও জি হাঁটু গেড়ে বসা গাও কিউয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

অদূরে, একটি বিকৃত কালো পালকের শকুন এলোমেলোভাবে পড়ে ছিল। মনে হয় তার মাথা আগে মাটিতে আছড়ে পড়েছিল, যার ফলে ঘাড়টি অদ্ভুতভাবে বেঁকে ভেঙে গেছে এবং কালো রক্ত ঝরছে। তার দুটি ডানা এলোমেলো হয়ে আছে, যার পালক চারপাশের মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে।

হুয়াংফু সু যদি স্কুলে এক-দু হাজার সৈন্য রেখে দেয়, তবে তাতে সমস্যা নেই। কিন্তু সেখানে কোনো সুপারপাওয়ার বা অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী নেই। যদি হলুদ পাগড়ি বাহিনীর কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধর ব্যক্তির সাথে দেখা হয়ে যায়, তবে কী হবে?

এ কথা বলে আমি হাঁটু গেড়ে বসলাম এবং আবেগের বশে অজান্তেই দু ফোঁটা চোখের জল ফেললাম। কিন্তু দেবত্ব ফিরে পাওয়ার পর থেকে দীর্ঘ বয়সের কারণে আমি কখনো কারো সামনে হাঁটু গাড়িনি। আমি জানতাম না যে আমার এই হাঁটু গেড়া আকাশ থেকে বজ্রপাতের কারণ হতে পারে।

“তুমি কি মজা করছ? এই কুৎসিত এবং লম্বা দানব জম্বি কীভাবে অ্যালেক্সের মতো দুর্ভাগা হতে পারে?” জিয়া ঝেংজিন পিলিনের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস নিয়ে বলল।

দুই হাতে ভর দিয়ে ইয়ে লিয়াং মেঝে থেকে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। সে হাত দুটো পেছনে রেখে ড্রয়িং রুমে এমনভাবে হাঁটাহাঁটি শুরু করল যেন সে খুব অভিজ্ঞ এবং বয়স্ক কেউ।

লিং ঝং জানত তার এই শপথ নেওয়া ভাই কাউকে মারার আগে অনুমতি নেয় না। নিজের খেয়ালখুশিমতো এক-দুশো মানুষ মেরে ফেলা তার কাছে খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। কিন্তু সে তার মায়ের প্রতি খুবই অনুগত ছিল, মা যা বলতেন তা সে কখনো অবাধ্য হতো না।

“উম... না, আমি আবার ফিরে এলাম কেন?” দিশেহারা হয়ে উড়তে থাকা দুহু হেই কিছুক্ষণ পর খেয়াল করল যে সে আবার আগের জায়গায় ফিরে এসেছে। তার মুখে তখন সতর্কতার ছাপ।

হলরুমটি হাসিখুশিতে পূর্ণ, আর বাইরে মাংস আর মদের সুবাস ছড়াচ্ছে। সৈন্যরা মদ ও খাবার পরিবেশন করছে এবং হলের সামনের ফাঁকা জায়গায় টেবিল-চেয়ার সাজানো হয়েছে। কিছুক্ষণ পরেই হান সেনাবাহিনীর কমান্ডাররা সবাই চলে এল, সাথে আত্মসমর্পণকারী লিয়াও হুয়া, পেই ইউয়ানশাও এবং বিয়ান শিও কাউন্টি অফিসে হাজির হলো।

লি শিয়াং হাত দিয়ে হালকা চাপ দিতেই জলজ প্রাণীরা চারদিকে ছিটকে পড়ল। তিনি তাদের আঘাত করতে চাননি, শুধু তাদের প্রতিরক্ষা ক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখছিলেন।

শু ইউ যখন শুনলেন লু বু তার বাটিটি টেবিলে রাখছেন, তখন তিনি মেঝেতে পড়ে গেলেন। লু বু ঝাপসা চোখে দেখলেন শু ইউ যেন জ্ঞান হারিয়েছেন।