ঊনচল্লিশতম অধ্যায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
“যাই হোক, তুমি যে নবম স্তরে পৌঁছাতে পেরেছ, সেটাই আমার ধারণার বাইরে ছিল। গত কয়েক হাজার বছরে এখানে প্রবেশ করতে পেরেছে মাত্র দ্বিতীয় একজন তুমি,” টাওয়ার-আত্মা বলল।
কিন্তু বাঁশের ঝুড়িটি যেহেতু লুও শিলান বাহুর ভাঁজে ধরে রেখেছিল, তাই সেটি যেন জেড-পরিশুদ্ধ পবিত্র কলসের মতো কোনো অমর জাদুবস্তু—সমস্ত শরীরজুড়ে অমর আভা, জাগতিক ধোঁয়া-ধুলো যার গায়ে একটুও লাগেনি।
পশ্চিম অভিযানের গভর্নর লু ইং চল্লিশ হাজার মিং-সৈন্য নিয়ে যাত্রা করার একই সময়ে, ছেংদু নগরের পশ্চিমে, উহৌ মন্দিরের বাইরে, ত্রিশোর্ধ্ব এক যোদ্ধা ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে এল। তার পেছনে ছিল বিশজন অত্যন্ত বলিষ্ঠ প্রহরী। একুশজনের সবার গায়েই ছিল উজ্জ্বল লাল উড়ন্ত-মাছের পোশাক, কিন্তু তারা কেউই রাজকীয় রেশম-পোশাকধারী রক্ষীবাহিনীর সদস্য ছিল না।
এবার নিশ্চয়ই ভুল হয়নি—সবাই মনে মনে এমনটাই ভাবল। তাদের হাতে ধরা আত্মিক অস্ত্রগুলো গুনগুন করে উঠছিল; শুধু অপেক্ষা, জলের নিচের বস্তুটি কখন ভেসে উঠবে, আর তারা তাকে মাথায় প্রচণ্ড আঘাত হানবে।
কিন্তু দুজনের আলোচনার পর শু মোসেনের মনোভাব কী হবে, আর নিজেই বা কোন পরিস্থিতিতে পড়বে—সে ব্যাপারে সে নিশ্চিত ছিল না।
দোং স্য এই কথা শুনে বাই শুর আগের সব কাজের কথা মনে করল। নিজের শরীরে বাই শুর রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে—এই কথা ভেবে সে আর কান্না আটকাতে পারল না।
আ মিন তা দেখে অবাক হল না; ওপর থেকে নিচে এক কোপ বসিয়ে দিল। জৌ চুশিয়ানও প্রতিরোধ করল না, সেও একইভাবে এক কোপ চালাল।
ইউ লিং মানবজগতে ফিরে এসেছে আজ তেরো দিন। হাসপাতালে থাকা ইউ লিং জ্ঞান ফেরার পর কয়েক দিনের মধ্যেই আত্মা নিয়ে পাতালে যাওয়ার সময় ইউ গুইয়ুয়ানের সঙ্গে তার পুনর্মিলনের কথা একটুও গোপন না রেখে নিজের পিতা এবং শিয়া মিংলিং-সহ তিনজনকে সব খুলে বলেছিল।
বাই শুর মনে সঙ্গে সঙ্গে একটি হিসাব তৈরি হল। আগে শু মুলিংয়ের প্রতি তার গভীর পক্ষপাত ছিল, তাই তার ভালো দিকগুলো তেমন খেয়াল করেনি। এখন ভালো করে ভেবে দেখলে বোঝা যায়, সে মানুষের প্রতি খারাপ ছিল না। সেবার ঝিয়ুয়ানকে ওষুধ দেওয়াটাও নিশ্চয়ই আন্তরিকতা থেকেই করেছিল।
যুদ্ধজাহাজের নিয়ন্ত্রণকক্ষে চিতৌরি জাতির নেতা দূরের নীলাভ গ্রহটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মুখের অভিব্যক্তি এতটাই শান্ত যে তা ভীতিকর মনে হচ্ছিল।
সবার ধারণামতো তারা সরাসরি গুপ্তভূমিতে ঢুকে পড়ল না; এমনকি গুপ্তভূমির জলসীমা আর সাধারণ জলসীমার মধ্যকার সীমারেখাটিও পার হল না।
সেই অবশিষ্ট আত্মাটি মৃদু হাসল। ধীরেসুস্থে চা পান করতে করতে সে নিজের কাহিনি বলতে শুরু করল।
পেছন ফিরে সেই লাল প্রতিবন্ধকটি দেখতে পেয়ে তার চোখ জ্বলে উঠল; তখনই সে বুঝতে পারল, এর কারণ কী।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
লি শুয়ানজি সন্দেহভরা চোখে তার দিকে তাকাল। লি শিয়াওয়াওয়ের চোখে ছিল গভীর বিস্ময়; তার মুখের বিভ্রান্তি দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে ভান করছে।
দুজনের দিকে এতক্ষণ নজর রাখা সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিকেরা এবার আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা তাড়াতাড়ি ক্যামেরা তুলে দুজনের ছবি উন্মত্তের মতো তুলতে লাগল। কারণ সাধারণ নিয়মে, ছিন ইউ আর উ নানের মতো পরিচয়ের ধনী ব্যক্তিরা যদি গাড়ি কেনার ইচ্ছা না রাখত, তবে মঞ্চে উঠে গাড়ির ভেতরের সাজসজ্জা এত খুঁটিয়ে দেখার কথা নয়।
“স্যার, এটা একটি লণ্ঠন!” সে ঘোড়া থেকে নেমে লণ্ঠনটি হাতে তুলে ফান জেংয়ের সামনে এসে গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
আর ওয়ান ছিয়ানহং স্পষ্টতই চেয়েছিল, তার এই শিষ্য নিজে কিছু অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাক। তাই সে কোনো যোগাযোগকারীও ঠিক করে দেয়নি।
লি শিয়াওয়াও অনুভব করে দেখল, এই স্তরে বজ্রধ্বনিময় আত্মিক শক্তি অত্যন্ত ঘন। দ্বিতীয় স্তরের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি। কিন্তু লি ছিং যদি এখানে থাকে, তাহলে তাকে কেবল চতুর্থ স্তরে যেতে হবে।
কথাটা শুনে শু ঝেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ভালোই হয়েছে, অ্যান্ডারসনকে ভয় দেখিয়ে থামানো গেছে; নইলে ডায়ানাকে সত্যিই তো আর কেটে ফেলতে পারত না। সে শু মশাই ভালো মানুষ না হলেও এতটা খারাপ নয়।
হস্তান্তরের বিবরণ দেখলেই বোঝা যায়, এই পঞ্চাশ হাজার নক্ষত্রমুদ্রা যে পাঠিয়েছে, সে নিঃসন্দেহে এলিস।
তবে তারা পলাতক সৈন্যদের ধাওয়া করতে যায়নি; বরং শত্রুদের মুণ্ড সংগ্রহ করতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। এতে সহকারী সেনাপতি ঝু লাইথোং রাগে গালাগাল করতে লাগল।
এই মুহূর্তে সে ঝুলন্ত ফুলদরজার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পাশে লৌ শিয়াওয়ের ছাড়া আর কেউই তার বর্তমান মুখভঙ্গি দেখতে পাচ্ছিল না।
যদি সত্যিই এমন হয়, তবে জিনআন রাজা রাজধানীতে ফিরে আসাও হয়তো ছেং পরিবারের ভাগ্য ঘুরিয়ে দেওয়ার এক চমৎকার সুযোগ হয়ে উঠতে পারে।
দুই পক্ষের দাম সমান হলেই সে মোটেই ভয় পায় না যে গ্রাহকেরা মেরামতের জন্য জিনিসপত্র তার কাছে পাঠাবে না। কারণ ছেন জিংহংয়ের দিকের মেরামতের পরিমাণ তার নিজের দিকের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।
পবিত্র বৃক্ষ আর অন্ধছায়ার বিরোধের মূল কারণ সে নিজেই। একই সঙ্গে, তাদের দুজনকে সংযুক্ত করার সেতুও সে হতে পারে।
“যাবে না কেন? তুমি কি ঠান্ডাকে ভয় পাও না? ওখানকার লোকেরা কি তোমাকে খেয়ে ফেলবে? আরামদায়ক মেঝেতলের উত্তাপ কি ভালো লাগে না?” চি লিংঝৌ সত্যিই কিছুই বুঝতে পারছিল না। সে তো আগে সেখানে থাকেনি এমন নয়; এখন কি আবার লোকের কানাঘুষো নিয়ে চিন্তা করতে হবে?
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
ছেং মিংরান এখনও কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল। কিন্তু চি লিংঝৌয়ের সতর্কতামিশ্রিত দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়ার পর তার ঔদ্ধত্য ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে গেল।
এখন এমন পরিস্থিতি দেখা দেওয়ায় সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে উঠল। বিষয়টি যখন নিজের নাতির সঙ্গে জড়িত, তখন আর সে রাগ করে বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না।
যাই হোক, পলাতক সৈন্যরা এক রাতের মধ্যে শেনইয়াং নগরে ফিরে যেতে পারবে না। তাই শক্তি সঞ্চয় করে ভোর হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তারপর ধাওয়া করাই ভালো।
গু ছাংশেংয়ের কথা শুনে আকাশে উঁচুতে ঝুলে থাকা সূর্য সঙ্গে সঙ্গে গুনগুন শব্দে সাড়া দিল।
মো খাং বুঝতে পারল না, সু মি কেন এই বিষয়টি নিয়ে এত ভাবছে। তাই সে অত্যন্ত অনানুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে একটি উত্তর দিল।
যখন হুংছাং ছিল এক মহাসমুদ্র, তখন এই ভূমি ছিল সমুদ্রজাতির জগত। পরে ভূভাগ উঁচু হয়ে সমুদ্রতল জেগে উঠল, আর এই স্থান পরিণত হল হাজার হ্রদের দেশে। অধিকাংশ সমুদ্রজাতি সরে গেল; কেবল কিছু নিম্নস্তরের সমুদ্রজীব হ্রদগুলোর মধ্যে বসবাস করতে রইল। সমুদ্রতলের মাটি ছিল উর্বর, তাই অতি দ্রুত এখানে অসংখ্য প্রাণী ও জীবের বংশবিস্তার ঘটল; স্থানটি পরিণত হল এক উর্বর ভূখণ্ডে।
সামনের এই সুদর্শন, দাপুটে পুরুষটির সঙ্গে তাদের এলোমেলো চেহারার সেই গুরুকে কে-ই বা মিলিয়ে দেখতে পারে?
এই কার্ডের অধিকারীকে স্বাভাবিকভাবেই থিয়েনশিং বাণিজ্যসংস্থা জামিন দিয়েছে। আশি হাজার বছরের পুরোনো সপ্তম-শ্রেণির রক্তজেড আত্মার জন্য সে যে পালিয়ে যাবে না, তা নিশ্চিত। মহাগুরু থিয়েনশিন নিশ্চিন্ত হয়ে কার্ডটি ফিরিয়ে দিলেন।
মু জে ভেবেছিল, তাকে ঘোড়ার খামারের বাইরে নিয়ে গিয়ে গাড়িতে তুলে দেবে। কিন্তু এখন ইউয়ান জিনইউকে ঘুমিয়ে থাকতে দেখে তার হৃদয় যেন কেউ আলতো করে চুলকে দিল—ভেতরটা অদ্ভুত কোমল হয়ে উঠল। তাই সে ইউয়ান জিনইউকে কোলে করেই গাড়িতে তুলে নিল; ইনশিং আর হোংয়ে-কে তাকে জাগাতেও দিল না।
“আজ একজন নতুন শিক্ষার্থী এসেছে। বাকিদের আলাদা করে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার দরকার নেই। ক্লাস শেষ হলে তোমরা পরিচিত হতে চাইলে নিজেরাই তার কাছে যাবে।” যদিও শি শিজি আন হোংহানকে দিয়ে এখানে পাঠানো, তবু অধ্যাপক চাওয়ের কণ্ঠে বিশেষ উষ্ণতা ছিল না। তিনি কারও তোষামোদ করতেন না, কারও মন জুগিয়েও চলতেন না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)