ছিয়াচল্লিশ অধ্যায় ছিয়াচল্লিশ
পৃষ্ঠা (১/৩)
“কন্যা, আমি যেহেতু এখানে এই বাজির আসর বসিয়েছি, তাই হার মেনে নেওয়ার দায়ও আমারই।” শিয়াং মিংশুয়ান আবার বলল। তার পরনে সাধারণ কাপড় হলেও ব্যক্তিত্বে ছিল স্বতন্ত্র ঔজ্জ্বল্য। সিয়াও শিই সামান্য কিছু বলার আগেই সে তলোয়ারটি টেবিলের ওপর রেখে ঘুরে চলে গেল।
এই কথা ভাবতে গিয়ে মিংইউয়ের মনে হলো, সে যেন হাজার মাইল দূরে বসে সমস্ত পরিস্থিতি নিজের মুঠোয় রাখা এক শীতল রাজনীতিকের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করছে। মনে উত্তেজনা যেমন ছিল, তেমনি ছিল অস্থিরতা ও উদ্বেগও।
সবশেষে, ছেনফেং যে প্রতিষ্ঠানটি খুলেছে তা স্বাস্থ্যরক্ষার কেন্দ্র; এখানে যারা আসে, তাদের শরীরে কোনো না কোনো অস্বাভাবিকতা থাকেই। চিকিৎসাশাস্ত্র পড়া কেউ যদি বিক্রয়কর্মী হিসেবে কাজ করে, তবে তার চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না। অন্তত সে ক্রেতাদের উপযুক্ত বিশ্লেষণ করে বলতে পারবে, তাদের কী করা উচিত।
এই বিষয়টি চিয়াং সিনইউ আগেই ভেবেছিল। সরকারি হোক বা ব্যক্তিগত—কোনো দিক থেকেই এই প্রশ্নটি এড়িয়ে যাওয়া উচিত নয়।
ছেনফেংয়ের মুখ মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। রাগে সে যেন হেসে ফেলল। মানুষ যে এতটা কুৎসিত হতে পারে, এতটাই ঘৃণ্য ও অযৌক্তিক হয়ে উঠতে পারে—সে সত্যিই তা কল্পনাও করেনি।
ছেনফেং বলছিল, তার হাতে জল রয়েছে; কিন্তু এই লোকেরা সেটিকে সাধারণ মিনারেল জল বলে মনে করবে না। তাদের চোখে, সেটি ছিল জীবনরক্ষাকারী ওষুধ।
“যুবরাজ।” নানগং থিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে কুই গংগং ডাকল, তার গভীর চিন্তায় ছেদ ঘটাল।
সেই প্রহরীটি আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। শুরুতে এই জিজ্ঞাসাবাদ নিয়ে তার কোনো আশাই ছিল না, কিন্তু এখন স্বর্গ যেন তাকে আবার এক অপ্রত্যাশিত বিস্ময় উপহার দিয়েছে।
“থামো!” নিং ফুচেন সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করে আকাশের দিকে মুখ তুলে গর্জে উঠল। তার সোনালি-দানা স্তরের সাধনা চরম সীমায় পৌঁছাল; সেই গর্জনের তরঙ্গ সমগ্র তুঙথিং হ্রদের তীরে ছড়িয়ে পড়ল। উপস্থিত প্রত্যেকেই সেই কণ্ঠ শুনতে পেল।
সে কি এভাবেই তার হাত ধরে থাকতে দেবে, তারপর তাকে গোপনে চলে যেতে দেবে, আর পরদিন এমন ভান করবে যেন কিছুই জানে না?
লিন ফেংও বুঝতে পারছিল, প্রতিদিন সবাইকে তার মতো এত ভোরে উঠতে বলা কিছুটা বাড়াবাড়ি হয়ে যায়।
“কী ব্যাপার?” ছিন শিউ একদিকে শেনের ওপর চাপ বজায় রেখেও আশ্চর্যজনকভাবে হান সেনের সঙ্গে কথা বলার মতো শক্তি ধরে রেখেছিল। তার মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন ছিল না; দেখে মনে হচ্ছিল, তার এখনও যথেষ্ট শক্তি অবশিষ্ট আছে।
চেম্বার্স উত্তেজিত স্বরে বলল, “এটি আমার জন্য এক নিখুঁত সূচনা। দায়িত্ব নেওয়ার পর প্রথম গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তেই লিন ফেংয়ের সমর্থন পেয়ে গেলাম।”
এই লোকগুলো সকলেই উচ্চতর দেবতার চূড়ান্ত স্তরে ছিল। তাদের অর্ধদেব-রাজের পর্যায়ে পৌঁছেছে বলা না গেলেও, উচ্চতর দেবতাদের মধ্যে তারা নিঃসন্দেহে শ্রেষ্ঠদের অন্যতম।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
থিয়েন চিং দূরে দাঁড়িয়ে যেতে সাহস করছিল না। সে ভেবেছিল, এরপর হয়তো অত্যন্ত ভয়াবহ একটি দৃশ্য ঘটবে। থিয়েন ছিউ যাতে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি না করে, তাকে থামাতে এগিয়ে যাবে কি না—এই দ্বিধায় সে দাঁড়িয়ে রইল।
“সিয়াও ছিইউয়ে, তুমি আমাকে অপবাদ দিচ্ছ! এর শাস্তি তোমাকে পেতেই হবে!” তুং ইয়ান জোরে চিৎকার করে উঠল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে কামড় বসাল।
কারখানার সব শ্রমিক নিয়োগ সম্পন্ন হয়েছে। উৎপাদনও নির্বিঘ্নে চলছে। জেলা সরকারের কাছে দেওয়া কয়েকশো মানসম্মত কাঠের সোফার অর্ডার বর্তমান উৎপাদনগতিতে তিন মাসের মধ্যেই শেষ করা যাবে।
“আমারও তাই মনে হচ্ছে। এই সোনালি আয়ু-গোলিটির উৎস যেহেতু ছু শুয়ানচি জানে, নিশ্চয়ই এর মূল্যও সে জানে।”
ওয়াং লেই সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল। সত্যিই… হঠাৎ এভাবে হাত লাগিয়ে দেওয়ার অর্থ কী? যাই হোক, সে কিছুই বুঝতে পারল না।
সামনে ইউ হেচাংয়ের প্রস্তাবে তেমন কোনো নতুনত্ব ছিল না। প্রস্তাবিত মূল্য অবশ্য কম নয়; খ্যাতি ও লাভের ব্যাপারে সে হয়তো বড় বড় প্রতিশ্রুতি দিতে পারে। কিন্তু তার অবস্থান মূলত ছিল এক বৃহৎ পরিবারের ওপর-নিচের যোগাযোগ রক্ষার দাবার ঘুঁটির মতো। পু শহরে সে ভালো কাজ করলেও এবং আস্থা অর্জন করলেও, বহু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য তাকে সম্পূর্ণভাবে জানানো নাও হতে পারে।
ইতিমধ্যে বসন্ত এসে গেছে। আবহাওয়া ছিল অপূর্ব সুন্দর। সমস্ত ফুল যেন ছিং উয়ের সেই আনন্দময় উৎসবের জন্যই প্রতিযোগিতা করে ফুটেছিল—দৃষ্টিনন্দন ও বর্ণময়।
আতঙ্কে দিশেহারা তু পিং দেখল, বন্দরটির জলরাশি হঠাৎ যেন আগুনের সমুদ্রে পরিণত হয়েছে। মুহূর্তেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, মাথা ঘুরে উঠল, চারপাশ যেন দুলতে লাগল।
আগের দুটি বিষয় নিয়ে সব শিষ্যই অবসরের আড্ডায় নিছক আলাপ করত। কিন্তু শেষ ঘটনাটি ঘটেছে অতি সম্প্রতি। এমন বড় সংঘর্ষের ব্যাপারে অনেকেই কান খাড়া করে খবর রাখছিল। যে আগে অন্তর্নিহিত খবর জোগাড় করতে পারবে, সহশিষ্যদের সামনে আলোচনার বিষয় হিসেবে তার কদরও হবে সবচেয়ে বেশি।
গোপনে সে আমার জন্য অনেক কিছু করেছে। শুধু আমার পরিচয় আড়াল করাই নয়, চারদিকে ঘুরে আমার জন্য খবর সংগ্রহ করেছে, বিভিন্ন স্থান থেকে সৈন্যও জোগাড় করেছে।
লো খুন যেন বুড়িয়ে গেছে, যদিও তার চোখ দুটো এখনও দীপ্তিতে ভরা। কথা বলার সময় তার কাশি থামছিল না; এমনকি আর এক ফোঁটা তীব্র মদও পান করতে পারছিল না।
লেন ইউ মাথা নিচু করে হেসে বলল, “মেই মো ঠিকই বলেছিল। সেদিন রাজপুত্রকে অসহায় সাজানোর উদ্দেশ্য ছিল সম্রাট খাংশির মনে পিতা-পুত্রের স্নেহ জাগিয়ে তোলা। বলা যায়, সম্রাট খাংশির অসংখ্য পুত্রের মধ্যে রাজপুত্রের সঙ্গেই তার সম্পর্ক ছিল সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ।”
“বোকা মেয়ে, তুমি নিজেই যখন বিপদে আছ, তখনও অন্যদের নিয়ে ভাবছ!” লেং উচেন তিক্ত হাসি হেসে তার কানের কাছে মৃদুস্বরে ফিসফিস করল; অথচ তার অন্তর ছিল অসহনীয় তিক্ততায় পূর্ণ।
“তুমি রাগ করে থাকলে আমার ব্যথা হয়, আর রাগ না করলে ব্যথা হয় না—সবটাই তোমার ইচ্ছের ওপর নির্ভর করছে।” ইয়াং লেফান নির্লজ্জের মতো হেসে উঠল। তার বড় হাতটি নিঃশব্দে ইউয়ে ইউয়ের সরু কোমর জড়িয়ে ধরল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এই ঘোড়াগুলো সাধারণ ঘোড়ার সঙ্গে তুলনীয় নয়। দানব-দমনভূমিতে টিকে থাকতে পারে যে ঘোড়া, তা স্বভাবতই অসাধারণ। প্রতিটি ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও সুঠাম; রাতের অন্ধকারেও তাদের উপস্থিতি আড়াল করা যেত না। বিশৃঙ্খল সময়ে প্রায়ই পথ রুদ্ধ হতো, কিন্তু এই ঘোড়াগুলোর কাছে তা সমতল ভূমিতে হাঁটার মতোই সহজ ছিল।
“তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নাও। আমরা চিয়ায়ু শহরের দিকে রওনা হব।庄子-টির যেন কোনো ক্ষতি না হয়।” আমি তখন এতটাই ব্যস্ত ও উদ্বিগ্ন যে কী করব বুঝে উঠতে পারছিলাম না; কণ্ঠস্বরও ওঠানামা করছিল।
“ইয়াও জে?” নামটি শুনে ইউয়েশেং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। এই নামের সঙ্গে তার কোনো পরিচিতিই ছিল না।
“না, ব্যাপারটা তা নয়! পরশু তারা আমাদের যুদ্ধঘোড়া চুরি করেছিল, যাওয়ার সময় আমার যুদ্ধছুরিটিও নিয়ে গিয়েছিল। আজ বাজারে আমরা তাদের ধরে ফেলি। পালানোর উপায় নেই বুঝে তারা ছুরি বের করে আমাদের লোকদের কুপিয়ে মেরে ফেলেছে!” উত্তরের যাযাবরটি ন্যায়ের পক্ষের মানুষের মতো দৃঢ়স্বরে বলল, তার মুখ রাগে বিকৃত হয়ে উঠল।
প্রাসাদের বাইরে তাকাতেই দেখা গেল চারদিকে শুধু নদীর জল। এই প্রাসাদটি যেন সম্পূর্ণভাবে চারপাশের জলকে দূরে সরিয়ে রেখেছে। শেষ পর্যন্ত এটি কী বস্তু, যার এমন শক্তি যে জলকেও নিজের কাছ থেকে বিতাড়িত করতে পারে?
ইন ইউয়ে অনেক আগেই পাহাড়ের পাদদেশের কাছ থেকে লড়াইয়ের শব্দ শুনেছিল। ছিং শিউয়ের বিপদও সে অনুভব করেছিল। পালিয়ে যাওয়া ছিং শিউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সেও তার পিছু নিল।
এরপর সে আবার তাকে দূরভাষে ডাকল। চার-পাঁচবার সংকেত পাঠিয়ে আধঘণ্টা অপেক্ষা করেও ছেন ছাওয়ের কোনো ফোন পেল না।
একটি তরবারির কৌশল ছিল সম্পূর্ণ হালকা ও দ্রুতগতির। অন্যটি ছিল ছুরির যুদ্ধকৌশল, যার ধারা ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত—অত্যন্ত শক্তিশালী ও দুর্দমনীয়।
আলোকচ্ছটা এক মুহূর্তে “আলোর আশ্রয়”-এর আলোকপর্দাকে আরও দীপ্ত করে তুলল। বাইরে থেকে দেখতে লাগছিল, যেন একটি প্রদীপের আবরণের নিচে বিশাল এক আলোকগোলক আবদ্ধ হয়ে আছে।
শিয়েন মহিলার বুক কেঁপে উঠল, শরীর শিউরে উঠল। সে জানত, এই ঘটনা আর শেষ হবে না। সৌভাগ্যক্রমে আজ এক মহৎ সহায়কের দেখা পেয়েছে; সদ্য হাতে আসা একশো গাঁট সোনার সমমূল্যের হংসশিখা নগরীর উড়ন্ত মুদ্রা দিয়ে অন্তত সেই মানুষখেকো দানবদের সামলানো যাবে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)