চল্লিশ আড়ি পাতা

সংક્ષিপ্ত আলোচনার পর, বাই ইউ একটি অপেক্ষাকৃত শান্ত জায়গা খুঁজে নিয়ে বসল। শ্যুয়ান লি এবং লি ওয়েই তার দুই পাশে বসল, দুজনেই সারাক্ষণ মৃদু হাসছিল, যা অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

এর আগে কোনাহকে যুদ্ধক্ষেত্রে একসঙ্গে অন্য চারটি বড় দেশের চাপের মুখোমুখি হতে হতো। যদি এবার সাদুগ্রুপ যুদ্ধ থেকে সরে দাঁড়ায় এবং কোনাহর সঙ্গে মৈত্রী স্থাপন করে, তবে নিঃসন্দেহে তাদের কাঁধের বোঝা অনেকটাই হালকা হয়ে যাবে।

দিয়ান ওয়েই একটুও দ্বিধা করলেন না এবং সঙ্গে সঙ্গেই নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেন। তাঁর এই স্তরে পৌঁছে যুদ্ধের প্রতি তাঁর উপলব্ধি চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, যুদ্ধের বিষয়ে তাঁদের রয়েছে বন্য জন্তুর মতো সহজাত প্রবৃত্তি।

“দয়া করে লিলি মহান নেতার আগের অনুপযুক্ত কথাগুলো ক্ষমা করে দিন।” আসনে বসার সঙ্গে সঙ্গেই মুবা বয়োবৃদ্ধ ব্যক্তি তাঁর অনেক দিন ধরে চেপে রাখা কথাটি বলে ফেললেন।

তবে, যখন তিনি চাঁদের প্রাসাদের দরজা খুলে সেখান থেকে উড়ে পালিয়ে যেতে চাইলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ অনুভব করলেন কেউ যেন তাঁর কাঁধে টোকা দিয়েছে।

কিন্তু তিয়ে শাওয়ান তাঁর কথায় কান দিলেন না, এমনকি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাঁর দিকে একবারের জন্যও তাকালেন না। তিনি পাশে থাকা গে চেংবিনকে টেনে আনলেন এবং তাকে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করলেন।

“নয় নম্বর ক্যাপ্টেন,” গোল মুখের জলদস্যু কিছুটা নার্ভাসভাবে মাথার খুলির মুখের লোকটির দিকে তাকিয়ে শরীর বাঁকিয়ে বিনীতভাবে বলল, “이번 মুক্তিপণের টাকা তোলার বিষয়টি আপনার এবং আপনার অধীনস্থদের ওপর ছেড়ে দিলাম।”

রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ঝাও কাং পাহাড়ের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। পাহাড়ের জঙ্গলে বন্য জন্তুর গর্জন একটার পর একটা প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

তুরান্দের আঘাত সেরে দলে ফেরার দিনই সে লিয়েলের ওপর চরম রাগ দেখাতে ছুটে এল। সে একাধারে চিৎকার করতে লাগল এবং লিয়েলের টেবিলে হাত দিয়ে আঘাত করতে লাগল, যার ফলে তার লালার ছিটা লিয়েলের পুরো মুখে এসে পড়ল।

সেখানে তখনও অনেক মানুষ ছিল, এমনকি কয়েক শ অভিজাত সৈন্যও ছিল, যারা লু সিউ এবং অন্যদের ওপর কিছুটা চাপ সৃষ্টি করেছিল।

প্রাচীন পূর্ব ভূমিতে, এক প্রাচীন ও সুদূরপ্রসারী নিঃশ্বাসে ভরপুর প্রাসাদ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল এবং গর্জনের সাথে মহাশূন্যের বিশৃঙ্খলার দিকে চলে গেল। অন্যদিকে হংকং এবং দুই বালকের অবয়ব কখন যেন অদৃশ্য হয়ে গেল, রেখে গেল অন্তহীন সাধারণ মানুষকে চরম বিস্ময়ে।

তাওয়ের রূপ এমন যে তা অস্পষ্ট ও অধরা। অস্পষ্ট ও অধরার মাঝেই তার আকার রয়েছে; অধরা ও অস্পষ্টের মাঝেই তার অস্তিত্ব রয়েছে। গভীর ও অন্ধকার জগতের মাঝে তার প্রাণ রয়েছে, সেই প্রাণ অত্যন্ত সত্য এবং তার মাঝেই রয়েছে বিশ্বাস।

লু ইয়ান এবং অন্যরা এই দৃশ্য দেখে আর ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস পেল না এবং সোজাসুজি বলল যে জ্যেষ্ঠ বোনের কষ্ট হয়েছে, এরপর তাঁর অনুসরণ করে গভীর প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল। চোখ তুলে তাকাতেই দেখা গেল এই প্রাসাদটি অত্যন্ত প্রশস্ত, এর পুরোটাই জেড পাথর দিয়ে খোদাই করা, যা একে স্ফটিকস্বচ্ছ ও নিখুঁত করে তুলেছে এবং এক স্বর্গীয় আবহ ফুটিয়ে তুলেছে।

লিও ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন, উজ্জ্বল রোদ সামান্য কুঁচকে যাওয়া সাদা মেঘ ভেদ করে তাঁর কাঁধে এসে পড়ল, আর জ্বলজ্বল করতে লাগল ফ্যাকাশে লালের এক মৃদু আলো।

সোনিয়ার অনুমানের মতোই, এই মানুষের পায়ের ছাপগুলো জেনেসন নর্থের, আর পাশের বিশাল কুকুরের পায়ের ছাপগুলো কালো বনের জাদুকরী জন্তুর।

তার কথা শুনে বায়াল ও জোসেফের মনে উদ্দীপনা জাগল, আর আও মুলিয়াংয়ের মনেও উদ্দীপনা জাগল, তবে তিনি তা চেহারায় প্রকাশ করলেন না।

ইউএর শিংদিকে ধরে শেন শিচাইকে বললেন, “আমি আগে আমার ওস্তাদকে নিয়ে ফিরে যাচ্ছি, পরে তোমার সাথে যোগাযোগ করব।” একথা বলে তিনি শিংদিকে ধরে সেই传送阵-এর ভেতরে প্রবেশ করলেন।

লিও যেন ঠাট্টার সুরে শাশার অর্ধেক কথাটি পূরণ করলেন, তারপর নিজের উত্তেজনা লুকিয়ে রাখার ভান করে কপালে হাত দিয়ে নিচু গলায় বিড়বিড় করতে লাগলেন।

বিশ্বকাপের ঠিক আগে রোমারিও দুর্ভাগ্যজনকভাবে আহত হয়ে দল ছেড়ে চলে যাওয়ায়, বাইশ বছরের কম বয়সী রোনালদো একাগ্রভাবেই ব্রাজিল দলের আক্রমণভাগের মূল দায়িত্ব কাঁধে নিতে বাধ্য হন।

লু ইয়ান এই দৃশ্য দেখে মৃদু হাসলেন, তারপর তরবারির ইশারায় খাঁটি ইয়াং জাদুকরী তরবারিটিকে নির্দিষ্ট করলেন, যা সরাসরি লু ইয়ানের পায়ের কাছে এসে পড়ল। চক্রাকার দ্বাদশ তলার ঘূর্ণন শুরু হলো এবং পায়ের নিচের ইয়াং স্প্রিং সক্রিয় হয়ে উঠল, আর এক বিশুদ্ধ আদি সত্য শক্তি সেই জাদুকরী তরবারির মধ্যে প্রবাহিত হলো।

স্পষ্টতই যা নিজের নাগালের মধ্যে ছিল, সে সাহস করে শেন গোর সাথে বিয়ের প্রস্তাব পাকা করল। হে জিওংমিং হঠাৎ করে রেশমের ফিতেটি শক্ত করে ধরে ফেললেন, তাঁর মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠতে লাগল।

ফ্যান জিনজির দানদক্ষিণা সাধারণ ধরনের ছিল না, এক হাজার লতা রূপোর মুদ্রা তাঁর মুখে যেন মাত্র এক লতা রূপোর মুদ্রার মতো মনে হতো।

কিন্তু লিউ ধরার কর্মকর্তার শ্বশুরবাড়ি কোনো বিলাসবহুল পরিবার ছিল না, অনেক দিন ধরে কষ্ট করে জোগাড় করার পর মোটে মাত্র এক শ’র মতো রূপোর মুদ্রা তারা জোগাড় করতে পেরেছিল। উপায় না পেয়ে, সে বাধ্য হয়ে লিউ ধরার কর্মকর্তার কাছে চিঠি লিখে সাহায্যপ্রার্থী হয়।

জিয়ানআন কয়লা খনিতে সান চেংওয়ের দিনগুলো বেশ জমজমাটভাবেই কাটছিল। সান চেংহুই এবং লিউ চুনাই বাড়িতে না থাকায় সমস্ত নিয়মকানুনও যেন উবে গিয়েছিল। বাচ্চারা সারাদিন সান চেংওয়ের চারপাশে ঘুরে হাসাহাসি ও হইচই করত, আর পুরো বাড়িটি কুকুরের বাসার মতো বিশৃঙ্খল হয়ে থাকত।

তবে তারা হতবাক হওয়ার পর, প্রায় একই সঙ্গে দু’পদ এগিয়ে এসে উ মিংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই প্রতিযোগিতার দিন চলে এল। যেহেতু নাম নথিভুক্ত করার সংখ্যা ধারণক্ষমতা ছাড়িয়ে গিয়েছিল, তাই আয়োজকরা শেষ মুহূর্তে একটি বিজ্ঞপ্তি জারি করে জানাল যে প্রথম দিনটি হবে প্রাথমিক পর্ব এবং তাতে বাদ পড়ার নিয়ম থাকবে, আর দ্বিতীয় দিনটি হবে মূল প্রতিযোগিতা।

কথায় বলে “হুনান ছাড়া কোনো সেনাবাহিনী হয় না”, হুনানের মানুষের স্বভাব অত্যন্ত উগ্র ও সাহসী। একটা পেঁয়াজের জন্য মাথা ফাটফাটি করা তাদের স্বাভাবিক নিয়ম, আর জমি ও জলের অধিকার নিয়ে মারামারি তো লেগেই থাকত।

জিং কে বিষমাখা ছোয়াল হাতে সাপের মতো জিভ বের করে অবিরাম ধাওয়া করে গেলেন, বিশেষ করে ইয়েং ঝেং ভারী রাজকীয় পোশাক ও সোনালী ফিতা পরেছিলেন এবং গলায় ছিল ভারী সম্রাটের মুকুট, যা তাঁর গতিকে দারুণভাবে ধীর করে দিয়েছিল।

ঝু শেং এবং জিয়াং শাও একসঙ্গে চত্বরে উপস্থিত হলেন। কর্মীরা কাজের লাঞ্চের বাক্স বিতরণ করছিলেন, আর অতিথিরা নিজেদের মনোরম হোমস্টে নিয়ে ফিসফিস করে কথা বলছিলেন।

পূর্ব দরজার বাইরে ‘সাংহাই পোশাক’ স্টলটিতে পৌঁছে, দু’জনে আর ঝগড়া করলেন না, বরং তারা একজোট হয়ে বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে লড়তে লাগলেন।

বাই পরিবারের সবাই যখন এসে পৌঁছল, তখন লিশেংয়ের সং পরিবার এবং ফেংচেংয়ের সু পরিবার আগেই এসে গিয়েছিল। প্রতিটি পরিবারের সদস্যসংখ্যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন আগে থেকেই ঠিক করা ছিল, প্রত্যেকের সদস্যসংখ্যা প্রায় পঞ্চাশজনের মতো।

“আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে শি নিং ছাড়া তার মনে আর কোনো পুরুষের জায়গা হবে না।” উজ্জ্বল চাঁদের আলোর দিকে তাকিয়ে ইউ মি শানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তবে এই ধরনের ন্যায়পরায়ণ ও মহৎ কথা মুখে কোনোভাবেই আনা যাচ্ছিল না, বরং লি কুই তাকে টেনেহিঁচড়ে সং জিয়াংয়ের সামনে নিয়ে গেল।

“লিউ府?” ছাং সিন চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে গেল। এর আগে রাজকুমার তাকে হিয়েন ফেই এবং তাঁর বাপের বাড়ির লোকজনকে রক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, এগুলো সে বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু লিউ府-এর সাথে রাজকুমਾਰের কী সম্পর্ক, কেন তাকে লিউ府 রক্ষা করতে হবে?

“তাহলে ঠিক আছে, চলো আমরা যাই!” গুয়ো ইয়াওশু কথা বলতে বলতে অল্পবয়সী গাও ইয়ংফুের দিকে একবার তীর্যক দৃষ্টি ফেললেন এবং মুখের কোণে একটি ঠান্ডা হাসি আটকে রাখতে পারলেন না।

তিনি হাতপা ছটফট করা ছ’টি পিঁপড়াকে তুলে জট পাকানো দড়ির কাছে ফিরে এলেন, লাল পদ্মের তরবারিটি টেনে তুলে এক কোপে সেগুলোর একটা মাথা কেটে ফেললেন।

শেন দংইউয়ে দোয়ান হংফেইর মোবাইল ফোনের লৌহকঠিন প্রমাণগুলো দেখতে পেলেন এবং তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ঘটনাটি মি বাওয়ের বলা কথার মতো নয়। দোয়ান হংফেই হয়তো মি বাওকে প্রলুব্ধ করেছিলেন, কিন্তু মি বাওও দোয়ান হংফেইর প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

কিন্তু পরিস্থিতি যতই জানুক না কেন, এই লোকটির মধ্যে এই ধরনের বাস্তব অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে বলেই সে এতটা খুঁতখুঁটে। সে যেকোনো মূল્યે স্বল্পতম সময়ের মধ্যে তাকে কাজের উপযোগী করে তুলবে। অন্যথায়, প্রতিবার কোনো কিছুতেই যদি সে এমন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভোগে, তবে কত গুরুত্বপূর্ণ কাজ তার কারণে পণ্ড হয়ে যাবে?

বাই পরিবারের তরুণ যুবরাজের পক্ষে এমন যত্নশীল হওয়া সত্যিই বিরল ঘটনা, তবে এর পেছনে মূল কারণ ছিল তাঁর আশঙ্কা যে তিনি যদি বাই য়ুনফেইর মতো জেদি ও একগুঁয়ে লোকটিকে রাগিয়ে দেন, তবে অভিজাত যুবকদের দলটি চরম বিপাকে পড়বে।

লিং কিংরুই ইয়ে ঝ্যানলির কাছে ছুটে গিয়ে প্রথমে সুচ ফুটিয়ে তাঁর শরীরের তীব্র বিষ নিয়ন্ত্রণে আনলেন, এরপর জামা থেকে নিরাময়ের ওষুধ বের করে তাঁকে দিতে চাইলেন, ঠিক তখনই পাশের কেউ হঠাৎ বাড়িয়ে দিল এক টুকরো চীনামাটির বোতল।

সে জানত যে সে চেন ফানকে রাগী করে তুলেছে এবং হয়তো ভবিষ্যতে এই বন্ধুটিকেও সে হারিয়ে ফেলবে, আর বোধ হয় কোনো দিনই এই জায়গায় পা রাখার সুযোগ তার হবে না।

“আর কোনো দ্বিধা আছে কি?” মো ইয়িনচুয়ানের চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প এবং ভীতি জাগানিয়া তেজ, তিনি জিয়াং তিয়ান তিয়ানকে এমনভাবে দেখলেন যে কারও পক্ষেই তা অস্বীকার করা সম্ভব ছিল না।