২৬ জীবনরক্ষা তরী

এক এক করে, হয় জীবন নতুবা মৃত্যু। বজ্র ধারার সাধকদের প্রকৃত শক্তিশালী হয়ে ওঠার পথে যে নিষ্ঠুরতার মুখোমুখি হতে হয়, তা এই মুহূর্তে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। হয়তো এই দৃশ্য বজ্র宗 অনেক শিষ্যের修炼 যাত্রায় এক গভীর ছায়া ফেলে যাবে, কিন্তু এটাই বাস্তবতা—এমন এক বাস্তবতা যার মুখোমুখি হওয়া বজ্র ধারার সাধকদের জন্য অনিবার্য।

লি ঝিচেন জানতেন যে তার হাতের অদৃশ্য প্রবাহী মণির সাহায্য প্রয়োজন, তাই বললেন, “বেশ।” হাত তুলতেই তিনি ময়ূর, সাদা বাঘ এবং জলসর্পকে জাপটে ধরলেন।

হিয়াও মিন নির্বাক হয়ে লি চাওয়ের এই ছেলেমানুষি দেখছিলেন। শেষ পর্যন্ত নিয়তি মেনে নিয়ে তিনি নিজের ভঙ্গি কিছুটা ঠিক করে নিলেন এবং লি চাওয়ের বুকে মাথা রেখে চোখ বুজলেন।

“তোমার কথা শুনে আমারও একই অনুভূতি হচ্ছে।” অন্য এক বীর উত্তর দিলেন, ভ্রু কুঁচকে বিষয়টি বোঝার চেষ্টা করলেন।

কালো ইগলটি ‘ক্যাঁ ক্যাঁ’ শব্দে ডেকে উঠল, তার সোনালী চোখে উপহাসের ঝিলিক। ডানা ঝাপটে সে পাশ কাটানোর ভান করল, ঠিক যেন লি ঝিচেনের গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। কিন্তু আচমকা তার লোহার মতো নখর নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শুয়ে ছিংইউনের দিকে ধেয়ে গেল। শুয়ে ছিংইউনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; ইগলটি তাকে কাঁধে করে নিয়ে আকাশে উড়ে গেল।

“ওদিকের পথিক, পাহাড়ে ঢুকো না, ভেতরে দানবীয় জন্তুর আনাগোনা আছে!” ঘোড়ায় চড়া এক বৃদ্ধ দূর থেকে চাবুক নেড়ে সতর্ক করলেন।

ততক্ষণে দাবানল ছড়িয়ে পড়েছে। জিন ওয়ানচেং এবং তার সঙ্গীরাও বুঝতে পারলেন যে সেখানে মানুষ আছে, কিন্তু আগুনের দেয়াল তাদের পথ আটকে দেওয়ায় তারা এগিয়ে আসতে পারল না।

হান জিয়ারে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার এখন সন্দেহ হচ্ছে লি চাওয়ের কি কোনো সমস্যা আছে? এতগুলো দিন তারা একসাথে ঘুমাচ্ছেন, অথচ লি চাও একবারও কোনো অশোভন আচরণ করেনি, এমনকি তিনি হালকা পোশাকে থাকা সত্ত্বেও।

শাও জিয়ান রাগের সাথে বললেন, “তাদের পালাতে দিও না, ধরে নিয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে জেরা করো। তখন দেখা যাবে তারা জিনচেং সম্প্রদায়ের লোক কি না।” দুজনের পায়ের শব্দ ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল।

যারা কি সাপের খাদ্যে পরিণত হয়েছিল তাদের মধ্যে অন্যতম ছিল শু কে। লু ইউয়ান রাগের মাথায় সামনের দুটি সাপকে হত্যা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে শু কে পুরোপুরি প্রাণ হারিয়েছে।

“আরে? আপনি কি কমান্ডার হুয়াং?” কথা বলা লোকটির গায়ের রঙ ধবধবে সাদা, পরনে বাদামী রঙের চামড়ার কোট এবং মাথায় ধূসর টুপি।

মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, শত শত ছোট লাল বর্গাকার ভূমি আসলে একেকটি রণমঞ্চ।

ছিন শেং তার সাথে শুয়ে ছাওজির বিপরীত দিকে হাঁটছিলেন। মাত্র দুই কদম হাঁটতেই তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, এরপর দুই হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

লু ইউয়ান দুই হাত কাঁপিয়ে কোমরের শক্তিতে হাতের লম্বা বর্শাটি চাবুকের মতো দুলিয়ে একটি নাগার বুকে আঘাত করলেন।

ছিন ইয়ানজুনের ভ্রু হঠাৎ কেঁপে উঠল, কিন্তু বাইরে তিনি শান্ত রইলেন। তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। কয়েক সেকেন্ড পর তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং পাশের চায়ের কাপে চুমুক দিলেন।

লু উশাংয়ের চিৎকার দেওয়ার সাথে সাথে তার হাতে একটি রক্তবর্ণের প্রাচীন তরবারি আবির্ভূত হলো। এই তরবারি বের হওয়ার সাথে সাথেই লু উশাংয়ের চারপাশের আবহাওয়া বদলে গেল; তা অত্যন্ত ধারালো এবং রক্তপিপাসু হয়ে উঠল।

উ মা এমন দুর্লভ জিনিস আগে কখনো দেখেননি—ঝকঝকে, সোনালী, মণি-মুক্তোর আভা এবং ভারী।

তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় উঠে বসলেন। কিছু না বলে চোখ খুলতেই দেখলেন সামনে এক জোড়া ধবধবে সাদা দীর্ঘ পা।

দুর্বল সমুদ্রসর্প দানবরা সামুদ্রিক ড্রাগনের গর্জনের仙兽 (অমর পশু) আভিজাত্যে সাথে সাথেই প্রাণ হারাল।

সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল। লিন চেন নিশ্চিত ছিলেন না বলে সবার শেষে দাঁড়ালেন এবং পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“আচ্ছা ওহে বুড়ো মানুষ, আমি তো দিব্যজ্ঞানে তোমাকে জানিয়েছিলাম ওই দুজনকে আটকে রাখতে, তুমি কেন তাদের ছেড়ে দিলে?” দুও তিয়ান দি জুন কোনো ছাড় না দিয়ে সেই শণ-বস্ত্র পরিহিত বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, যেন সেই প্রবীণ সম্রাটকে তিনি মোটেও পরোয়া করেন না।

তিনি অনেক চেষ্টা করলেন, আধ ঘণ্টা ধরে ঘাম ঝরিয়ে ধস্তাধস্তির পর কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন। চোখের সামনে ভেসে উঠল এক অসাধারণ সুদর্শন মুখ।

শাংগুয়ান জিংলান অবাক হলেন না যে শাং ইউ তার পরিচয় ধরে ফেলেছেন, ঠিক যেমন তিনিও তার পরিচয় আগে থেকেই জানতেন।

এই মুহূর্তে নিজেকে দৃষ্টিকটু লাগছে কি না তা ভাবার সময় নেই, মাথায় শুধু একটাই চিন্তা—এই নরপিশাচের হাত থেকে বাঁচতে হবে।

তিনি স্তব্ধ হয়ে সেই কাগজের টুকরোর দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখের জল আটকে রাখলেন। এরপর তাকালেন হাতের তালুর সমান কাঁচের শিশিটির দিকে। শিশিটি আধা-স্বচ্ছ, যার ভেতরে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে অর্ধেক বোতল পরিষ্কার স্ফটিকের মতো জল।

বিশেষ করে এই仙兽 (অমর পশু) অত্যন্ত শক্তিশালী। অনুমান করা যায় এর শক্তি পঞ্চম স্তরের仙兽 (অমর পশু)-এর সমান, যা আগের জিন ইয়ান হু ইগলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

শেন ওয়ান নির্বাক হয়ে তার এই সস্তা স্বামীর দিকে তাকালেন। তিনি কেবল তাকে বলেছিলেন যে তিনি পাহাড়ে গিয়েছিলেন, এতেই তার এই অবস্থা?

“বেশ।” শাও জিনইয়ান তাকে ধরে ফেললেন এবং স্বাভাবিকভাবেই তার সরু কোমরে হাত রাখলেন।

সৌভাগ্যবশত চেন শিংহাই বুঝতে পেরেছিলেন যে ‘অড়বেন না’ বলার অর্থ হলো গাড়ির দরজা খোলা যাবে না। তিনি এতটাও বোকা নন যে নিজের মানসিক শক্তি দিয়ে পরিচয়পত্র রক্ষীর হাতে তুলে দেবেন।

“হা হা! কোনো সমস্যা নেই। হাই ইউবাওকে পাঁচটি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে ট্যাং সাহেবের সাথে যেতে বলো। পথে সবকিছুতে যেন হাই ক্যাপ্টেন ট্যাং সাহেবের নির্দেশ মেনে চলেন।” লি রেন হেসে আদেশ দিলেন।

শুয়ে হাও শয়তানি হেসে বললেন, “তুমি তো যেতে চাও না, তাহলে এত খুঁটিয়ে কেন খোঁজ নিচ্ছ? তিয়ান ঝিইয়ং, এই দায়িত্ব তোমাকে দিলাম, তুমিই করো।” কথাগুলো বলে তিনি ইচ্ছা করেই তিয়ান ঝিইয়ংয়ের দিকে ইশারা করলেন, মূলত হান ঝিইয়ুনকে উসকে দেওয়ার জন্য।

লি জং জানতেন যে আজ তিনি বাজারে গিয়ে পণ্যের আকাশচুম্বী দামের সমস্যা সমাধান করেছেন, তাই তিনি মনে মনে খুশি ছিলেন। তিনি সাথে থাকা খোজা জিয়া গুইকে বড় পুরস্কার দিলেন।

আগস্ট মাস, এক চমৎকার ঋতু, যা লংজিয়া পাহাড় এবং লংজিয়া গ্রামে এক ভিন্ন রূপ নিয়ে এল।

চল্লিশ বছর বয়সী এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি কাছে এসে কার্ড দিলেন। চেন শিংহাই কার্ডটি দেখলেন, তাতে লেখা ‘চৌ বা ফু জুয়েলারি গ্রুপের চেয়ারম্যান’।

কালো চুল্লির নিচে কয়েকটি কালো টুকরো দেখা গেল, যার ওপর হালকা কালো আলো জ্বলছে। তিনি হাত বাড়িয়ে টুকরোগুলো বের করে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। নাকে এল হালকা পচা গন্ধ। তিনি হাত নেড়ে চুল্লি পরিষ্কার করলেন এবং সেই অবশিষ্টাংশগুলো নিয়ে পুনরায় গবেষণায় বসলেন।

সকালের ক্লাস শেষ হওয়ার পর ছিন ফাংজি নিজেকে খুব অস্বস্তিতে অনুভব করছিলেন। তার মনে হচ্ছিল শিক্ষার্থীরা তাকে খুব অদ্ভুত চোখে তাকাচ্ছে। অনুমান করা কঠিন নয় যে সবাই ইন্টারনেটের গসিপ পড়েছে। তিনি ব্যাখ্যা করার কথা ভাবলেন, কিন্তু আবার মনে হলো শিক্ষক হিসেবে তার এসব করার প্রয়োজন নেই। এভাবেই তিনি এক ক্লাস সময় যন্ত্রণায় কাটালেন।