৩৭ হাহা, হাত ধরা সফল হলো না।

শেন ফেং অনুভব করলেন এক বিশাল শক্তি তাকে আঘাত করল, তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে নিচে নেমে গেল এবং সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল। রেন হাওজুয়ানের বর্ণনা অনুযায়ী, চু মিংয়ের শক্তি কেবল ‘তংলিং’ স্তরেরই ছিল।

বুক পকেট থেকে এক শিশি ওষুধ বের করে তাকে খাইয়ে দেওয়ার পর তার চেহারায় কিছুটা উন্নতির ছাপ দেখা গেল। তার চোখের পাতা মৃদু কাঁপল, সে জেগে উঠল এবং চোখ খুলেই নিজের দাদাকে দেখতে পেল।

“অবশ্যই, কেন নয়! যেহেতু আপনারা সকলে মিলে পর্যাপ্ত অর্থ সংগ্রহ করেছেন, তাহলে সময়মতো আমরা সবাই মিলে শহরের দক্ষিণ উপকণ্ঠে গিয়ে জায়গাটি দেখে আসব এবং নকশাটি নিয়ে আবারও বিস্তারিত আলোচনা করব,” ওয়াং পিংগান বললেন।

“পরিস্থিতি তো এমনিতেই খারাপ, এখন আর নতুন করে কীই বা হবে? হয়তো এটাই আমাদের জন্য মুক্তি!” চুন শিয়াং কিছুটা উদাসীন কণ্ঠে বলল। এই মুহূর্তে দুই বোনের অভিব্যক্তিতে যেন এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল।

“না, দরকার নেই। আমার আর ওর সম্পর্ক বরাবরই ভালো। কিছুক্ষণ পর ওর সাথে গিয়ে এক বোতল মদ খেলে সব মিটে যাবে। শুধু ওর ওই আত্মীয়দের নিয়ে ভাবছি... আমি তাদের সামলাব কীভাবে?” ঝাং পেং, লিউ বিনের ফোনে লেখা বার্তাটি দেখে নিজের ভাষায় অনুবাদ করে নিল।

জি চি মৃদু স্বরে কথা শুরু করল। সত্যি বলতে, এই বিষয়টি নিয়ে তারা আগে থেকেই ভেবে রেখেছিল—হলে ভালো, না হলেও বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই।

কিউ শিয়া লোহার বাক্সটি হাতে নিয়ে জানালা দিয়ে বাইরে ছুড়ে ফেলল। রাস্তার পাশে একটি ঢালু জমি ছিল, যার নিচে একটি জঙ্গল। বাক্সটি গড়িয়ে গড়িয়ে সেই জঙ্গলের ভেতরে চলে গেল।

“পিংগান, তুমি অনেক দেরি করে ফেলেছ। লু সাহেব আগেই তার পেয়াদাদের খোঁজখবর নেওয়ার জন্য পাঠিয়ে দিয়েছেন। তোমার যা কিছু জানার আছে, তুমি সরাসরি লু সাহেবকে জিজ্ঞাসা করতে পারতে,” লি তাই ওয়াং পিংগানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“ওই লোকটির অবস্থা বেশ আশঙ্কাজনক। তার এই দুর্বলতার কারণ সম্ভবত কোনো সংঘর্ষ, যার ফলে তার হাড়ের ক্ষতি হয়েছে। তবে, আমি তাকে সুস্থ করতে পারব,” শিয়ে মিয়ান শান্ত স্বরে বলল।

“তুমি?!” ঘরে ঢোকার দুই মিনিটের মধ্যেই, যারা মিলস্টোনের ওপর বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, সেই ওয়াং লাংয়ের কানে একই সাথে দুটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

বাই শিনই যখন কথা বলছিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল কিছুটা কর্কশ। কথা বলতে বলতেই তার চোখ থেকে বড় বড় অশ্রুবিন্দু ঝরে পড়ল তার কোলে রাখা ছবির ফ্রেমের ওপর।

‘এও দাই জাই’—অর্থাৎ, আর কিসের ওপর নির্ভর করার প্রয়োজন আছে? ‘এও’ মানে কী। এই প্রশ্নবোধক বাক্যটি ‘নির্ভরহীনতা’র তাৎপর্যকে আরও জোরালো করে তুলেছে।

“আমি বুঝতে পেরেছি!” ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। জম্বি সম্পর্কে মানুষকে এত দ্রুত জানানো ঠিক হবে না।

কালো পোশাক পরিহিত দেহরক্ষীটি মনে মনে ভাবছিল: আমার বর্তমান মার্শাল আর্ট দক্ষতার কাছে ঝুংজি তো দূরের কথা, এমনকি আমার গুরু উ গংগংকেও হত্যা করা কোনো কঠিন কাজ নয়।

‘প্লেন শপিং মলের’ শুরুর দিকের একজন অভিজ্ঞ সদস্য হিসেবে, শা ই গে কি করে ‘পি শেন’-এর বিখ্যাত নাম না জেনে থাকতে পারে?

‘জু শেন সি’ বা ঈশ্বর-নিধনকারী কাঁটা—তিয়েন শেন হুই যেহেতু দশ পরাজিত সম্রাটের ওপর এই দায়িত্ব অর্পণ করেছে এবং তাকে লি ছিং ইউয়ানকে হত্যা করতে পাঠিয়েছে, তাই নিশ্চিতভাবেই তাদের সাফল্যের ব্যাপারে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল।

তু গু লঙের গুপ্তধনের সঠিক অবস্থান দ্বিতীয় কেউ জানত না। যখন সে তার ভাইয়ের কাছে ভৌগোলিক স্থানাঙ্ক পাঠিয়েছিল, তখন সে নিজে আলাদাভাবে সেটি পাঠিয়েছিল।

হা হা, প্রতিষ্ঠাতা হেসে উঠলেন। সম্ভবত আলোর অভাবের কারণে তিনি গাও মাওয়ের চেহারার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করতে পারেননি। যদি দেখতেন, তবে অবশ্যই বুঝতে পারতেন গাও মাও মিথ্যা বলছে।

তবে মাটিতে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকা ‘ইউয়ান’ প্রজন্মের বৃদ্ধ ভিক্ষুদের দেখে সে বুঝতে পারল যে, সে অনেক দেরি করে ফেলেছে।

উভয় পক্ষ ইন্টারনেটে লড়াই শুরু করেছিল, যা পরে বাস্তব জীবনে গড়িয়েছে। একে অপরকে পরাজিত করার জন্য তারা কোনো উপায়ই বাকি রাখেনি।

আমি জানতাম, ঝৌ চিয়াংয়ের পরিচয় আমার জন্য বিপদ ডেকে আনবে। সে পুলিশের তালিকায় আছে, তার অতীত মোছা সম্ভব নয়। শেন ঝিচৌ এতটাই চতুর যে, একটু খুঁজলেই সব বেরিয়ে আসবে।

আল্ট্রা-ক্লিন ল্যাবরেটরির টেবিলে অসংখ্য যন্ত্র কাজ করছিল, টেস্টটিউবে রাখা তরল পদার্থগুলো ‘গুরগুর’ শব্দে বুদবুদ তুলছিল।

সহকারী চেন দরজার বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল এবং সু জিনিয়ানের কপালে জমে থাকা ঘামের বিন্দুগুলো দেখে অবাক হলো।

“শিক্ষক, যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।” ওরোচিমারু তার ঘোড়া থেকে নেমে এল, তার কর্কশ কণ্ঠে কোনো আবেগ বোঝা যাচ্ছিল না।

ওয়েবার এবং কনকারার রাজা (ইস্কান্দার) তাদের আসার পথের দিকে তাকালেন, গুহাটি পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেছে।

তারা আশা করেছিল, লুও মিং উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব এবং পশ্চিম অঞ্চলের সমস্ত শাসকদের নির্মূল করে নিম্ন ও মধ্যস্তরের সমাজব্যবস্থাকে পুরোপুরি ওলটপালট করে দেবে।

শুয়েন ইউয়ান ইয়ে ইং লিং খালার পাশ কাটিয়ে ঘরে ঢুকল এবং ইউনের বিছানার পাশে বসল। তার চেহারার আগের চেয়ে উন্নতি দেখে সে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“ভালো!” সবাই একটি করে গাছের গুঁড়িতে লাফিয়ে উঠল এবং আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে গুঁড়িগুলোকে পানির ওপর ভাসিয়ে এগিয়ে নিয়ে চলল। পনেরো মিনিটের মধ্যেই তারা হ্রদের মাঝখানে পৌঁছে গেল।

কিছুক্ষণ পর আগের সেই জোয়ানিন (উচ্চপদস্থ নিনজা) সত্যিই ধাওয়া করে এল। লিউর মৃতদেহের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে সামান্য পরীক্ষা করল এবং তারপর আবার দ্রুত বেগে ধাওয়া করতে শুরু করল।

আদেশ পেয়েই দুগু ওয়েনতিয়ান তার লম্বা তলোয়ারটি বাড়িয়ে দিল এবং দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে তার গোষ্ঠীর প্রধানের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“আরে, তেমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়। আমি আমাদের প্রধান ভৃত্যকে ওদের সাথে পাঠিয়ে দিচ্ছি, যাতে সে পথ দেখাতে পারে। বাকি সব কাজ সেই করবে, তোমরা শুধু ওদের ওপর নজর রেখো,” রিজেন্ট রাজকুমার মৃদু হেসে বললেন।

লিউ শুয়েফেং গভীর চিন্তায় মগ্ন হলো। ঝুগে তিয়ানজিয়াং একজন অসাধারণ প্রতিভাধর মানুষ, তার পক্ষে ভবিষ্যৎ গণনা করা সম্ভব। কিন্তু কেন সে ‘মানুষের সম্রাট’ বা ‘রেন হুয়াং’ স্তরে পৌঁছাতে পারল না? এর মূল কারণ কি বিশাল রাজকীয় প্রভাব? কেবলমাত্র একজন প্রকৃত সম্রাটই পারেন সত্যিকারের ফুজি বাগুয়া গণনা করতে।

তরুণ মাস্টার আর শিশু নেই, সে এখন একজন প্রাপ্তবয়স্ক। প্রাসাদেও সে একদল দেহরক্ষীর দায়িত্ব পালন করে, তাই তাকে আর আগের মতো অজ্ঞ ভাবা চলে না।

অবশ্য গত কয়েক দিনে সে সেই সর্বেসর্বা সম্রাটের দেখাও পায়নি। সেই বিশেষ দৃষ্টির পর থেকেই লু ওয়েই বুঝতে পেরেছিল যে, তার ছদ্মবেশ ধরে ফেলা হয়েছে। আসলে, যখন সে লুকিয়ে গোপন রক্ষীদের কথা শুনছিল, তখনই তার বোঝা উচিত ছিল যে তার ওপর থেকে আস্থা উঠে গেছে।

কিছুক্ষণ পরেই অষ্টম রাজপুত্র এবং রাজকুমারী ভেতরে প্রবেশ করলেন। অষ্টম রাজপুত্র বেশ মার্জিত, আর রাজকুমারী ঝাং মেংইউ দেখতে বেশ স্নিগ্ধ। দূর থেকে তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন একে অপরের জন্যই তৈরি।

বিমান থেকে নামার পরপরই লি ওয়েই ফোন চালু করল এবং দেখল পাঁচ-ছয়টি মিসড কল এসেছে। সে কলব্যাক করতে যাবে, এমন সময় আবার ফোন বেজে উঠল। এটি সেই নম্বর যা আগে কল করেছিল, কিন্তু এটি কন্টাক্ট লিস্টে ছিল না, তাই সে জানত না কে কল করছে।

কিছুক্ষণ পর ‘শি জিন লিউ ইউয়ে’ তলোয়ারটি নড়াচড়া শুরু করল। এক আঘাতে সে আকাশ বিদীর্ণ করল এবং বাতাসে এক ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো। তলোয়ারটি এক বিশাল বিস্তীর্ণ সমুদ্রের ওপর গিয়ে থামল। এবার তলোয়ারটি এক মুহূর্তের জন্য থামল না, সরাসরি সমুদ্রের পানির ওপর আঘাত করল। পানির ঢেউয়ের মাঝখান থেকে সমুদ্রের তলদেশ পর্যন্ত একটি পথ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

এর আগেই চিকিৎসক এসে সুঁই ফুটিয়েছিলেন। ঝাং ইউয়ানকিং যদিও এখন অচেতন, তবে সে অস্পষ্টভাবে অন্যদের কথা শুনতে পাচ্ছিল।