২৩ জীবনসঙ্গী

যদি ঝাং ছিং বাবাকে উত্তেজিত না করতেন, তবে বাবা হয়তো আজ হিমশীতল কবরে শুয়ে না থেকে হাসপাতালে বসে হাসি-ঠাট্টা করতেন। সবকিছুর মূলে সেই ওউ ই।

যদিও এমনটা করার ফলে স্বল্প সময়ের জন্য কাংক্সি রাজকার্যের সমস্ত ক্ষমতা দ্রুত করায়ত্ত করতে পেরেছিলেন, কিন্তু এর ফলে সীমান্ত অঞ্চলের সেই ক্ষমতাধর কর্মকর্তাদের মনে নানা উচ্চাকাঙ্ক্ষার উদয় হয়।

যদি এই বিমানগুলো আরেকটু কাছে আসত, তবে সে নিছক আঙুল তুলেই তার ফাইভ ফায়ারবল সিক্রেট আর্টসের মাধ্যমে সেগুলোকে উজ্জ্বল আতশবাজির স্তূপে পরিণত করতে পারত।

জাংশুন ইইং-এর কথা শোনার পর, অশান্তি সৃষ্টিকারী ইউচি লিউলি দ্রুত হেসে মুখ নীল হয়ে যাওয়া লি ই-এর দিকে এক নজর তাকাল এবং এরপর এক বিদ্রূপাত্মক সুরে কথা বলতে শুরু করল।

শিয়া কিনের আর্তনাদ শুনে, সবেমাত্র দুবার শ্বাস নেওয়া আন পেং দাঁতে দাঁত চেপে আবার তলোয়ার তুলে রোং শিয়াং-এর দিকে তীব্রভাবে আঘাত করল।

শাও ইউলিন শুধু সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে কোনো হাসি ছিল না। ভাগ্য ভালো যে তখন রাত ছিল, তাই অন্য কেউ তার মুখের ভাব দেখতে পাচ্ছিল না।

লোকটির প্রতিটি নড়াচড়া সবার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত, সে রেলিংটি আঁকড়ে ধরেছিল বলে নিচে পড়ে যায়নি। কিন্তু তার পা শূন্যে ঝুলছিল, ভয়ে সে ছটফট করছিল এবং আতঙ্কিত হয়ে রেলিংটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল।

সু ইমিং বলল, "তুমি ডিংমিং টেকনোলজির খোঁজ নাও, গুয়াংঝুর কোম্পানি। তাদের উপযুক্ত একটি কাজের অর্ডার দাও, যাতে তাদের সংসার চলে যায়।"

তিন চালের মধ্যেই লও পরিবারের নয়জন দক্ষ যোদ্ধাকে পরাজিত করে এবং লও পরিবারের পূর্বপুরুষকে হারিয়ে সে লও পরিবারকে তার সামনে মাথা নত করতে বাধ্য করল, যাতে তারা আর একটি শব্দও উচ্চারণ করতে সাহস না পায়।

আন লিংসু ওপরে তাকিয়ে দেখল যে, বাই মেং-এর সঙ্গে বিবাদে লিপ্ত ব্যক্তিদের মধ্যে সেই বরফশীতল কিশোরটিও রয়েছে।

হে লি এবং ওয়াং শিয়াওদি কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে লি হুই, শু বিংঝে এবং সুন দি-কে ওয়াং শিয়াওদির বাড়িতে গোপন আলোচনার জন্য ডাকলেন।

"সত্যিই দারুণ আরামদায়ক!" শুয়ে রেনগুই মদের বাটি নামিয়ে রেখে মাংসের টুকরো মুখে নিয়ে চিবোতে শুরু করল। কয়লার চুল্লি আগেই খুব ভালোভাবে জ্বলে উঠেছিল, পুরো ঘরে উষ্ণতার আবেশ ছড়িয়ে ছিল।

গোল্ডেন উইংড রক পাখির উড়ে যাওয়ার বাতাসের ঝাপটাকে কাজে লাগিয়ে সে সরাসরি নদীর অপর পাড়ে উড়ে গেল। বাতাসের এই ঝাপটা এতই শক্তিশালী ছিল যে সে শূন্যে ভর করে উইলোর তুলোর মতো সরাসরি শত ফুট চওড়া নদীটি পার হয়ে গেল।

কোলেনের আলখাল্লা অদৃশ্য বাতাসে উড়ছিল এবং তার সর্বগ্রাসী আতঙ্কজনক উপস্থিতি লিন উইকে পুরোপুরি স্তব্ধ করে দিয়েছিল।

কোলেন তার মাথা শক্ত করে চেপে ধরল, তার চোখের চাহনি উন্মাদপ্রায়। সে নিজের জন্য একটি কারণ খুঁজছিল, এই পৃথিবীর মুখোমুখি হওয়ার একটি নতুন কারণ।

প্রশিক্ষণ ম্যানুয়াল অনুযায়ী, এরপরের ধাপে ছিল ভারী বোঝা নিয়ে দৌড় এবং হাতের শক্তি বৃদ্ধির মৌলিক প্রশিক্ষণ।

কান্নায় ভেঙে পড়া ফাং মুকিং ধীরগতিতে তার ধনুক নামিয়ে নেওয়া বাই চুনের দিকে তাকাল। বাই চুনও ধীরগতিতে মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল, তার ভাব দেখে মনেই হচ্ছিল না যে এইমাত্র সে নিজের ধনুকের আঘাতে ফাং শিয়ানঝংকে হত্যা করেছে।

লি হং, লি ঝে-এর সতর্ক দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে পরামর্শ দিল, "তাহলে রাজকীয় অস্ত্র কারখানার কারখানার প্রধান হলে কেমন হয়?"

ভাগ্য ভালো যে, শেরি বিস্ফোরণের ধাক্কায় উড়ে গিয়ে বরফের গর্তে চাপা পড়ে নীল হয়ে যাওয়া ছাড়া, বাকি দুজনেই বেঁচে গেছে; একজন পড়েছে পাইন বনে, অন্যজন বরফের স্তরের ওপর।

টিভিওনা এবং তিওভিয়ার স্মৃতি থেকে লিন উই আগেই জেনেছিল যে, তারা দুজনেই উইগালোস নামের মহাপন্ডিত জাদুকরের কোনো এক রহস্যময় উদ্ভিদের বীজ থেকে জন্ম নিয়েছে। তারা কেউই মানুষ নয়, বরং উদ্ভিদ থেকে রূপান্তরিত জীবন।

সিহুজ তা সেই কালো এলান্ট্রা গাড়িটি নিয়ে চলে গেল, আর কিয়ান ফুগুই তার অফিসের টেবিলের পেছনে বসে শান্তিতে চা খাচ্ছিল।

লি ইয়ান এবং অন্যরা যখন মুন ওয়েল বা চন্দ্রকূপটি দেখল, তখনই তারা বুঝতে পারল যে কূপের জল সবুজাভ। তবে তারা তখনো নিশ্চিত ছিল না যে এই রংটি জলের নিজস্ব নাকি সূর্যের আলোর প্রতিফলনের কারণে এমন দেখাচ্ছে।

কথা শেষ হতেই সবার মুখ কিছুটা চিন্তিত হয়ে উঠল। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কারণ তারা বুঝতে পারছিল না কীভাবে তার কথার উত্তর দেবে।

লিং শুইউয়ে তা শুনে চোখের জল ধরে রাখতে পারল না। তার দাদাকে আইভির নিচে সমাহিত করা হয়েছে, আগামী বছর যে সে কবরে শ্রদ্ধা জানাতে আসতে পারবে কি না তা সে জানে না, হয়তো কেবল হৃদয়েই তাকে স্মরণ করতে হবে।

একসময় সে দানবীয় আত্মার শক্তি ব্যবহার করে উচ্চতর স্তরের শত্রুকে পরাজিত করেছিল। কিন্তু গুও লিন কি কাউকে নিজের চেয়ে উচ্চতর স্তরের শক্তি ব্যবহার করে তাকে পরাজিত করার অনুমতি দেবে? কখনোই না।

তিন ব্যাচের সরকারি কর্মকর্তাদের মধ্যে, স্ট্রং ব্যাচ ছাড়া বাকি সবাই নিচু জাতের। কোনো পরিবারে কেউ এই কাজে যুক্ত থাকলে তিন প্রজন্ম পর্যন্ত সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে না, অন্তত তাত্ত্বিকভাবে, সাধারণ কৃষকদের চেয়েও তাদের সামাজিক মর্যাদা কম।

প্রথমে কেউ কেউ হাততালি দিলেও, মুহূর্তের মধ্যে পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই মনে মনে এই যুবকটির প্রশংসা করছিল—সেই অদম্য, সাহসী এবং সমস্ত কিছুকে তুচ্ছজ্ঞান করা যুবকটির।

তবে লি ইয়ান তার এই নতুন তত্ত্বটি ব্যাখ্যা করার জন্য তাড়াহুড়ো করল না, বরং সে গুডেনকে একটি প্রশ্ন করল।

হঠাৎ করেই শূন্য থেকে অসংখ্য কালো ছায়া鹰ের মতো নিচে নেমে এল, তলোয়ারের ঝলকানি বাতাসের শব্দ ভেদ করে এগিয়ে এল। চারপাশের ঝরা পাতা আর ভাঙা ডালপালা সবুজ পর্দার মতো নাচতে লাগল, আর সেই সবুজ পর্দার আড়াল থেকেই ঘাতক শক্তি ধেয়ে এল।

শি মোহুয়ান আর কিছু বলল না। সে আগেই শি শিয়াওকে নির্দেশ দিয়েছিল রুহুয়াকে নিয়ে আসতে, সময় হলে রুহুয়ার আর কোনো উপায় থাকবে না, তাকে তা গ্রহণ করতেই হবে।

রাজা নিরুপায়, এদিকে তার চাচাতো ভাই বেপরোয়া। শোনা গেল গত রাতে ফিরে সে জাদুকরদের তৈরি করা নানা খাবার ও মিষ্টি উপভোগ করেছে। সে শুধু নিজে খেল তা নয়, অন্যদেরও খাওয়াল। শহরের অনেকেই প্রলোভন সামলাতে না পেরে সেই রেস্তোরাঁ থেকে খাবার কিনে খেয়েছে, এখন পর্যন্ত কারো অসুস্থ হওয়ার কোনো খবর পাওয়া যায়নি।

ইকুন প্রাসাদ, যেখানে সম্রাজ্ঞী বাস করেন। সম্রাজ্ঞী তখন অসহায় দৃষ্টিতে তার সামনে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনিও মনে মনে ভাবছিলেন, বিষয়টি এত সহজ নয়।

"শাওইউয়ে, আমি কি তোমার পিঠ ঘষে দেব?" হু কিং কাঠের বালতি থেকে ভেজা তোয়ালে তুলে লোকটির পিঠে আলতো করে বুলিয়ে দিল।

তাদের দুজনকে অদৃশ্য হতে দেখে তরুণীরা তাদের মুগ্ধ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। এই অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের হাতের রুমালগুলো তারা দুমড়ে-মুচড়ে ছিঁড়ে ফেলেছে, তা থেকেই বোঝা যায় তাদের হাতের চাপ কতটা ছিল।

"আমাদের নিয়ে কে সমালোচনা করছে?" বর্গাকার মুখের লোকটির পাশে থাকা একজন দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ভাঙা ভাঙা ভাষায় বলল।

কেবল ইয়ে শেং চুপ করে ছিল। ফ্যান চেনের নেওয়া সিদ্ধান্তের বিষয়ে সে সাধারণত কোনো মতামত দেয় না, নিঃশর্তভাবে তা মেনে চলে।