ঊনচল্লিশ: চলো একটা প্রতিযোগিতা করা যাক

প্রতিপক্ষ বুঝতে পারছিল না চু তিয়ান কী করতে চলেছে, ঠিক তখনই হাও তিয়ান কুয়ান আচমকা চু তিয়ানের সামনে এসে হাজির হলো। সে তার মুখ হাঁ করতেই একটি বিশাল সাদা আলো বেরিয়ে এসে নয়টি প্রকাণ্ড স্তম্ভের রূপ নিয়ে আকাশ ভেদ করে উর্ধ্বমুখী হলো।

মেং ইয়াওর বাবা-মা বিশেষভাবে তাদের সমস্ত কাজ স্থগিত রেখে মেং ইয়াওয়ের ফিরে আসার অপেক্ষা করছিলেন। মেং ইয়াওয়ের বিবাহ সংক্রান্ত বিষয়ের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু হতে পারে না বলেই তারা ভেবেছিলেন।

চেন তেং নিজের দিব্যশক্তি প্রসারিত করে সেই তরুণের修为 যাচাই করেননি। তাই তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে এত অল্প বয়সে ওই তরুণ ইতিমধ্যেই অন্ধকার শক্তির চরম সীমায় পৌঁছানো একজন প্রাচীন武者 বা মার্শাল আর্টিস্ট।

"ঠিক আছে, আর মজা নয়, এবার আমার পালা।" কথাটি শেষ করেই চু তিয়ান আক্রমণ শুরু করলেন। সেই সাদা আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। এই প্রচণ্ড আলোর সামনে সেই মাটির পুতুলটি তৎক্ষণাৎ নতিস্বীকার করল, এমনকি আগের মতো মাটির পুতুলের রূপেই ফিরে এসে চু তিয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে চেয়ে রইল।

সবাই এ কথা শুনে চুপ হয়ে গেল এবং তিয়ান চি লাও রেনের দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, স্পষ্টতই তাঁর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ তারা বুঝতে পারেনি।

সারা রাত ধরে মা ঝে পাঁচটি ফোনকল করেছিলেন, এমনকি গভীর রাত দুটোর সময়ও একবার ফোন করেছিলেন, কিন্তু প্রতিবারই ওপার থেকে একটাই উত্তর মিলেছে—ফোন ব্যস্ত রয়েছে। তিনি অবশেষে নিশ্চিত হলেন যে ছিন ফেংমিং তাঁকে ব্লকলিস্টে ফেলে দিয়েছেন।

তাং গুও চাও এখনও মনে করতে পেরেছিলেন যে, এর আগে যখন তিনি তাং সি-র পক্ষে ন্যায়বিচার চাইতে লং তেং ফার্মাসিউটিক্যালসে গিয়েছিলেন, তখন উপমেয়রের পদমর্যাদা নিয়েও তিনি প্রতিপক্ষকে দমাতে পারেননি। উলটো তাং সি-র দুটি পা ভেঙে দেওয়া হয়েছিল এবং তাঁকে চরম অপমান সহ্য করতে হয়েছিল।

প্রতিপক্ষ কেবল তাঁর মনের ভেতরের কথাগুলোই পড়তে পারছে না, বরং যে বিষয়গুলো তিনি কখনও মনেই করেননি এবং হৃদয়ের গহীনে লুকিয়ে রেখেছেন, সেগুলোর ওপরও জলের মতো স্বচ্ছ ধারণা নিয়ে এক পলকেই সব ভেদ করে দিতে পারছে সে।

দাসীটির কথা শুনে শ্যু পান যেন কোনো পরীর গান শুনতে পেলেন। অত্যন্ত বিরল এক ঘটনায় তিনি মনেপ্রাণে চাচ্ছিলেন যে শ্যু ইমা যেন তাঁর ঘরে এসে কথা বলেন।

এই গণকটি ছিলেন এক অদ্ভুত রকমের ফ্যাকাশে চেহারার, দেখতে কিছুটা অসুস্থ এক তরুণ। দেখা গেল, তিনি বাইরে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে আছেন। মাঝখানে এক পুরু কাপড়ের আস্তরণ থাকা সত্ত্বেও গণকটি গভীর মনোযোগ দিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"তুমি যা মনে করছ, তা কেবল তোমার ধারণামাত্র। আর আমি যা আঁকড়ে ধরে আছি, সেটাই আমাকে শক্তিশালী করে তোলার চালিকাশক্তি!" কথাটি শেষ হবামাত্র মার লং বজ্রবিদ্যুতের বেগে হাত চালালেন। তিনি হাত বাড়িয়ে পেছন থেকে একটি বাঁকা খড়্গ টেনে বের করে সেই লোকটির দিকে ছুড়ে মারলেন। বাঁকা খড়্গটি একটি উজ্জ্বল চাঁদের মতো ঘুরতে ঘুরতে সরাসরি সেই লোকটির বুক বরাবর অনুভূমিকভাবে তেড়ে গেল।

এই মুহূর্তে ওয়েই ইয়ুন তাও-এর মনে নিশ্চয়ই নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে। উপস্থিত সবাই যখন হাড় গলানো বিষের কবলে পড়েছে, তখন ইয়ে সিউ কীভাবে একেবারে সুস্থ মানুষের মতো প্রাণবন্ত রয়েছে, তাঁর মধ্যে বিষক্রিয়ার বিন্দুমাত্র লক্ষণও নেই—কোথায় গোলমাল হলো তা ওয়েই ইয়ুন তাও কিছুতেই মাথায় মেলাতে পারলেন না।

পাঁচ রঙের দিব্য আলো আকাশ চিরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক প্রমত্ত বন্যা হুড়মুড় করে ছুটে আসছে। তা যেখানেই পড়ল, পাহাড়-পর্বত থেকে শুরু করে প্রকৃতির সবকিছুই যেন সেই পাঁচ রঙের আলোর একটি অংশে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

লিয়ং তিয়ান ধীরে ধীরে সাম্রাজ্যের সমাহিত ভূমিতে পা রাখলেন এবং তৎক্ষণাৎ তাঁর মন কেঁপে উঠল, চারপাশের দৃশ্যপটও তাঁর গোচরে এল।

সূর্যমুখী ফুলের খেত পথ দেখিয়ে দিল এবং হানার পর泥泞 হয়ে ওঠা জলাভূমি এড়িয়ে তারা সবাই এবার কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যেতে লাগলেন।

"একটু দাঁড়ান! অমরত্ব সোপান টাওয়ারের নিয়মকানুনগুলো ওর কাছে স্পষ্ট করে বলে দেওয়া উচিত, যাতে পরে ও অতৃপ্ত আত্মায় পরিণত না হয়!" সো ইং বাধা দিয়ে বললেন।

আমরা যখন রওনা হয়েছিলাম তখন ভোরবেলা ছিল। নিয়ম অনুযায়ী সময়ের সাথে সাথে কুয়াশা কেটে যাওয়ার কথা এবং সূর্য ওঠার কথা।

রাস্তার দুই ধারে লুকিয়ে থাকা শ্যুং মিং এর এবং লেং ফেই ফেই বেশ কয়েকবারই অতর্কিত হামলা চালানোর কথা ভেবেছিলেন।

একসময়ে যে মানুষটি আমাদের কেবল এক পা দূরত্বে ছিল, তাকে একবার হারিয়ে ফেললে পরবর্তীতে সে যদি কোনো বিশ্বজয়ী বীরের রূপ ধারণ করে, গায়ে সোনালী বর্ম ও জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরে, পায়ে সপ্তবর্ণের মেঘ জড়িয়ে এক লাফে লক্ষাধিক মাইল পথ পার হয়ে যায়, তবুও তাকে আর আগের মতো ফিরে পাওয়া যাবে না।

"তুমি একটু পরে কিছু তরুণ ও শক্তিশালী মানুষকে টাকা দিয়ে ভাড়া করবে এবং আহত সিং কুওকে পিঠে করে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। তুমি আর সিং কুও আগে গিয়ে নৌকায় আমার জন্য অপেক্ষা করো।" ইয়ে সিউ লে ছিং-কে নির্দেশ দিয়ে বললেন।

তারা এর আসল রহস্য ভেদ করতে পারেনি, আবার এই সুযোগটিও হাতছাড়া করতে চাচ্ছিল না, তাই আশপাশের কোনো মানুষ বা ঘটনার প্রতি তারা কোনো ভ্রূক্ষেপই করল না।

"রাজধানীর মানুষ?" চাংশান চানের মুখে এক ফোঁটা অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। কারণ রাজকীয় রাজধানী জোট তো কোনো অতি-উচ্চ স্তরের শক্তি নয়, এই মানুষগুলো কেবল প্রভাবশালী কারও ছত্রচ্ছায়ার নিচে আশ্রয় নিতেই এসেছে।

এ কথা ভেবে চৌ শি নিজেকেই যেন মনে মনে কুর্নিশ জানাচ্ছিলেন! তিনি কীভাবে এত বুদ্ধিমান হতে পারলেন! তবে এই বিষয়টি চৌ হং নামের সেই বোকা মানুষটাকে কোনোভাবেই জানতে দেওয়া যাবে না, নতুবা আবার নতুন কোনো ঝামেলার সৃষ্টি হবে।

চি ইয়ুন এই সাদামাটা কাঠের দরজাটিতে হাত বোলালেন। কাঠটি থেকে আবছা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল এবং স্পর্শ করলে সেটি বেশ উষ্ণ অনুভূত হচ্ছিল—এটি ছিল অমর নীল অগ্নিকাঠ।

সেটি কেবল অতীতের তিয়ানিং গোত্রপতিদের ফলকগুলোর অবস্থানস্থলই ছিল না, বরং বয়স্ক নিয়াসিস্টদের পরীক্ষাগাড়াও ছিল।

"মহামহিম কি অসন্তুষ্ট হবেন?" কর্মকর্তাদের পদায়ন বা বদলিতে অযাচিতভাবে নাক গলানো কি সম্রাটের বড় কোনো নিয়মের বরখেলাপ নয়?

চি ইয়ুনের দিব্যদৃষ্টি একবার ঘুরতেই তিনি বুঝতে পারলেন যে এই সোনার বর্ম পরা স্বর্গের সৈনিকদের প্রত্যেকের শক্তিই প্রাথমিক জন্মগত স্তরের কাছাকাছি, এতে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি যে অনুভূতিটি পাচ্ছেন তাকে বলা হয় "হত্যার তৃষ্ণা", যেন রক্তের গন্ধমাখা এক রক্তপিপাসু আবেশ।

লোকটি ভেতরে প্রবেশ করল এবং চাকুর মতো ধারালো এক শীতল দৃষ্টিতে এক তলার ডাইনিং হলটি একবার জরিপ করে সে দোতলার দিকে পা বাড়াল।

এমনকি প্রাথমিক যুগেও অনেক নিম্নপদস্থ কেরানি বা কর্মচারীরা একপ্রকার বেগার শ্রমের মতো কাজ করত, সাধারণ মানুষ পালা করে এই শ্রম দিত। মিং রাজবংশের মধ্যভাগের পর, 'একক চাবুক আইন' চালু হওয়ার পরই কেবল এই বেগার প্রথা তুলে দেওয়া হয় এবং এর পরিবর্তে সাধারণ মানুষ নগদ অর্থ প্রদান করত আর সরকার সেই অর্থ দিয়ে লোক ভাড়া করে কাজ চালিয়ে নিত। কিন্তু কাজের বিনিময়ে প্রাপ্ত ভাতার পরিমাণ ছিল অত্যন্ত নগণ্য, বেশিরভাগ ক্ষেত্রে বছরে মাত্র ছয় লিয়েন রূপা পাওয়া যেত, তার ওপর আবার সেখান থেকেও কাটছাঁট করা হতো। সামান্য এই রূপা দিয়ে আর কীই বা করা যায়?

"ছবি আঁকার বিষয়টি অন্য কোনো দিন দেখা যাবে, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি এখন যাচ্ছি।" বাই জিহুয়া ছবিটি রেখে দিলেন, তবে আলোকচিত্রটি নিজের কাছে রেখে দিলেন। জু রুইকে কথাটি বলেই তিনি বেরিয়ে গেলেন।

চেন লং চেনকুয়ান প্রাসাদে এলেন, ওয়ান শিয়াংকে শাস্তি দিয়ে তিনি দ্রুত প্রস্থান করলেন, চেনকুয়ান প্রাসাদের উপপ্রাসাদে বসবাসকারী তাঁর অতীতে অত্যন্ত প্রিয় ফু ফাং-কে দেখতে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তাঁর জাগল না।

চেনলংয়ের মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, যেহেতু আগের জন্মে ফু ফাংয়ের আয়ু দীর্ঘ ছিল না, তাই বর্তমান জীবনে তাঁর প্রতি অনুভূতি আগের জন্মের মতো অতটা গভীর না হলেও চেনলং আগের জন্মের কথা স্মরণ করে এই জন্মেও তাঁকে উচ্চ পদমর্যাদার রাজমহিষীর উপাধি দিতে পারতেন, যাতে তিনি চেনকুয়ান প্রাসাদে সম্মানের সাথে জীবন কাটাতে পারেন।

"তোমার কি আত্মম্ভরিতা বেশি, নাকি তুমি মনে করো যে তোমার প্রতি মানুষের বাড়তি মনোযোগ পাওয়া উচিত, তাই বিশেষ করে আমার এখানে উপস্থিতির জানান দিতে চলে এসেছ?" ইউ ছুছু ঠোঁটে এক ফোঁটা ফিচেল হাসি ফুটিয়ে বললেন, যা ছিল তীব্র ব্যঙ্গবিদ্রূপে ভরা।

এর পরে গাড়ির ভেতরের পরিবেশ শান্ত হয়ে গেল, ইয়ে বাবা আর জু জুও ইয়ানকে নিয়ে আর রসিকতা করলেন না। জু জুও ইয়ানও অভিমানবশত আর কোনো কথাই বললেন না। গাড়িটি এভাবেই নিস্তব্ধতা বজায় রেখে অ্যাপার্টমেন্টে এসে পৌঁছাল।

ইয়ে ফেংয়ের উষ্ণ কোল অনুভব করে প্রথমে লি ছিংলুয়ার মন উজ্জ্বল হয়ে উঠলেও ওয়াং ইউয়ানের কথা মনে পড়তেই তাঁর মন ছাইয়ের মতো মরা হয়ে গেল।

এতে জাপানি খেলোয়াড়রা সত্যিই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, আর চীনা খেলোয়াড়রা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল—ব্যাপারটা কি তবে এমন দাঁড়াচ্ছে যে আমাদের পক্ষ থেকে কোনো উইংড হিউম্যান সুইসাইড স্কোয়াড বা ডানাওয়ালা আত্মঘাতী বাহিনী মাঠে নামতে চলেছে?

শেন মু ইয়াং চোখ তুলে শান্তভাবে ইউ ছুছুকে দেখলেন, তাঁর চেহারায় কোনো আবেগ বা উত্তেজনার লেশমাত্র ছিল না, কোনো কথাও বললেন না, যা তাঁর নীরব সম্মতি বলেই ধরে নেওয়া হলো।

ফু হেং তাঁর বড় বোন ফুচা সম্রাজ্ঞীর সূত্রে গোপনে শুই সাম্রাজ্যের উপপত্নী শাও ইয়ানকে কয়েকবার গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন।